劉邦是在征送徭役去咸陽時的一個偶然機會看到秦始皇的，目睹秦始皇的威風，他「喟然太息」，長嘆一聲，說：「嗟乎，大丈夫當如此也！」意思是男子漢就該這樣，這才叫成功的男人。其羨慕、崇拜之情溢於言表。這也傳遞出劉邦三方面的信息：
首先，劉邦是個懂得服氣的人。
從這句話中，我們絲毫看不到項羽的那種天不怕地不怕、誰也不服的霸氣和傲氣，劉邦的話里除了羨慕就是羨慕，而且羨慕卻不嫉妒，更加不會恨。他內心對秦始皇充滿了崇拜，而且崇拜得五體投地。也就是說，這個世上有真正讓他折服的人，他並沒有自我感覺特別良好。
其次，劉邦對自己的現狀不滿。
一個人崇拜另一個人，定然是自己感覺難以望其項背。這種潛意識的攀比，會讓他自慚形穢，進而對自己的現狀不滿。
應該說，劉邦當時混得還算不錯的。泗水亭長充其量算個基層公務人員，是吏而不是官，但他畢竟是吃官家飯、做官家事的，人前人後吆五喝六，小日子過得定然也很優哉快活。況且縣官不如現管，閻王好見小鬼難拿，那願意巴結的老百姓定然不在少數，每天請吃請喝，混一肚子好下水還是沒問題的。
可什麼事就怕比，煩惱皆由對比生，在泗水你人模狗樣，到咸陽你還威風得起來？在秦始皇面前，那泗水亭長算個啥呀！你以為人生的真諦就是每天有倆菜整兩盅？丟人啊。所以劉邦目睹始皇風采，內心波動是肯定的，他那句由衷的慨嘆，已然說明一切。
其實即便沒有看到秦始皇出行，劉邦也絕不甘心一輩子只做個小小的泗水亭長，更不會覺得現在的位置就到頭了。
第三，劉邦沒有太高的慾望。
劉邦說這話的基調在「喟然太息」上，大聲嘆息，連連嘆息。一個人嘆氣，大約有兩種情況，一是困頓時的無助，一是無法抵達的無奈。劉邦應當屬於後者，對於一個小小的亭長來說，和當朝天子相比簡直是天壤之別，那樣的位置是想都不敢想的，即便當時劉邦有雄心、有壯志，頂大也就瞄瞄郡守縣令，這還算靠點譜。
慾望的大小是和你所處的地位成正比的。局長見市長，絕不會戰戰兢兢，混熟了還能稱兄道弟呢。可他要見省長或是更大的官，難免心裡不打鼓、兩腿不哆嗦，生怕哪句話說錯，哪有功夫幻想有朝一日和他稱兄道弟啊。劉邦作為一個最底層的公務人員，秦始皇的威風是可望不可及的，甚至能夠遠遠地瞻仰一下，都是一種莫大的榮耀，都會讓他激動好一陣子。
我們不能因為後來劉邦平定天下，威風甚至超過了秦始皇，就說他當時內心做著怎樣的取捨，有著怎樣的擔當，醞釀著怎樣的藍圖，那是那些為英雄偉人樹碑立傳的御用文人通用的伎倆，是哄人的把戲。務實點有什麼不好？幹嘛學得那麼乖巧？