「天地。」我重重吐出兩字，「天地不生不滅，不增不減。天，非人道所能及。我等所能及的只有地！今日我大越百姓萬萬，國土遼闊，當然不需要那萬里草原。但是明日呢？後日呢？待我大越要取而用之之時，萬里沃野卻給旁人佔去了。是以陛下說我大越要那草原沒用，臣不敢附議。」
「再者，匈厥古勢大，且殺我邊民不是一日兩日。我大越守將，一路指揮使居然命喪其手，日後其勢更大，侵襲更甚，我大越子孫還有活路么？是以為子孫計，吾皇也該剪除這支異族。」我吸了口氣，「所以陛下，太平天子僅僅看的是眼前五十年，大有為之君的思慮卻在千載之後。」
陛下點了點頭，道：「只怕眾臣不肯打仗啊。」
「只要陛下肯打，用不著眾臣商議，臣提兵數十萬，出燕雲，掃平匈厥古草原。屆時陛下再專斷，旁人也說不上話了。」
「呵，明卿今日似乎一掃往日鄉愿之習啊。怎麼？因為隆裕公主？」
我微微笑笑，道：「陛下，臣讀《公羊傳》：『或問：九世之讎猶可報乎？曰：雖百世可矣。』匈厥古與我大越之仇，便是雖百世亦可報的國讎。」
「好啊，好啊！明卿掃平匈厥古之時，朕出京三十里迎卿凱旋！只是，明卿以為要多久才能如願？」
「陛下，若是臣帶兵，五年內可以橫掃匈厥古大草原，最多再加兩年便能在西域設路置縣。」
「明卿若非說笑？」
「陛下，微臣怎敢在此說笑？」
「五年也實在太短了些吧……」
我笑道：「臣是怕掃了陛下的興頭。若是打仗，五年足矣。只是為了此戰，恐怕非十數年之功不可。不過若是舉國動員起來，似漢光帝修築長城一般，也能少些功夫。」
「十年……朕等得了。」
「陛下，微臣內子在北疆親自織布，日斷五匹，故北疆女子皆以多織布論榮。臣身殘之人，策馬街頭，故北疆男子皆以善騎射為耀。陛下是天下楷模，若是陛下能夠節儉成習，則天下省下來的錢糧財物供給北疆，北伐之業可成。」
「是否太過勞民傷財？」
「陛下，漢光帝當年，可是連四匹同色的白馬都不用。他的皇后、嬪妃日日織布，他的子女下地耕種……」
「行了，朕明白了。北疆，朕就交給你了。不過朕可以節儉，只是那些大人們卻未必會跟這個風，所以也別太指望以全天下來供你北疆了。」
「臣不敢，只求陛下能將死囚重犯流放到北疆。當前的北疆，實在太需要人了。」
「這個朕能給你保票，只是那些惡徒都在北疆……」
「陛下放心，惡徒也有惡徒的用處，總比白白死了強。」
「好！朕就再跟你立這個約，十年，朕給你十年，你在遼東路大展拳腳，朕不來管你。十年後，你要給朕打下那萬里草原！若是你敗了，那又如何？」
「陛下，若是臣十年後敗了，請陛下再給臣十年。若是臣沒有那個命，請陛下永遠不要忘記臣說過，土地永不可再生，我們不佔，日後就給強人佔了。」
「你倒是會討巧。有你出馬，朕信得過。待你七老八十了，朕同你一起去北疆跑馬。」
我笑了笑：「臣萬幸。只是陛下，臣體質虛弱，又有病灶難除，若是出師未捷身先死，還請陛下千萬不要忘了『進取』二字。」
聖上看了我許久，道：「明卿的確變了許多啊，當年那個只求致仕隱居的明可名已經沒了。」
「是，在高濟就死了，在黑獄裡又死了一次，到了北疆是死而又死。但是陛下，臣已是有家室的人了，總得為日後骨肉考量。臣不忍看到自己的後裔在蠻族的鐵蹄下呻吟，所以臣粉身碎骨也要鋪出一條血路。」
「你若是死了，朕會給你個謚號，『武』，如何？」
「臣何德何能敢用單謚？若是陛下念著臣，待臣殉國之後，有個『武烈』的謚號就夠了。」
「別亂說了，你能長命百歲呢。」聖上在我肩上重重拍了一下，「後日早朝，朕會詔命你為遼東經略相公，彩翎直奏。你功勞不小，只是三品也委屈你了。」
「陛下，臣一介草民，五年間升到三品大員，已經很知足了。」
「朕還要給你一樣東西，尚方寶劍。見劍如見君，凡在你轄地之內的文武官員，你皆可先斬後奏。三品以下地方官長，你有任免之權。」
我有些害怕，道：「陛下，這、這權也太大了些。」
「你的心不小，若是沒有大權，實在牽制太多。朕怎能再讓你靠典當過日子？還有，大員該有的排場你還是要有，那也是我大越的臉面。」
「臣領旨，謝恩。」
我在年前完婚，同時娶了兩個嬌妻，讓受命來拜賀的官員們大為驚嘆。他們一定想不到一個被流放北疆的貶臣，居然能有皇太后賜婚。而且公主郡主同時下嫁，可說是歷代都少有的榮寵。
當然，席間也不是和和氣氣。有人眼紅，喝了些酒便借酒撒瘋。似乎是某大臣的公子，指著我的鼻尖問我為何在高濟死傷那麼多大越子弟，被我的衛士拖出去埋在雪裡，差點凍死。我本不想和人結怨，但是單身時可以忍讓，現在章儀芸兒跟著我，我便不能什麼都讓了。
原本是過完年再回去就任的，但事發突然，匈厥古直郅單于率領十萬鐵騎越過了長城，攻破代州，隴西路淪陷，匈厥古的兵鋒已經直逼河南路了。
「聖上要你去打匈厥古么？」芸兒幫我正了冠，送我出門。
「我猜是要我回北疆，免得京師被兩面夾擊。」
「那我和儀妹就收拾東西了。」
「嗯，一切從簡吧。」我交代了兩句，跟著黃門去了。
聖上果然已經採納了兵部的意見，命河南路指揮使蕭忠武將軍領兵反擊。除河南路本地駐軍，還從禁衛軍和御林軍里調了十萬過去支援，由趙秉成將軍統領。我只是當朝領了尚方寶劍和聖旨，即刻返回北疆鎮守。
「哼，聖上真是不識貨，這樣的大將軍放到北疆去凍著，反倒派趙秉成、蕭忠武這種無名之將去抵抗匈厥古的鐵騎。」車上，章儀發著牢騷。
我微微笑了笑，繼續看手裡的書，不過內心卻久久不能平靜。若是我去，我會如何打？河南路守軍不過五萬，而且缺乏戰陣經驗。朝廷派的十萬援軍看似精銳，實在也是太平之軍，打不得硬仗。加之兩者互不隸屬，難免令出多門。
聖上這麼任由群臣亂來，實在是順水推舟之計。苦就苦了天下百姓，只是長痛不如短痛，該面對的總也逃不過。
「儀妹，軍國大事不是我們該論的。」芸兒放下手裡的刺繡，對章儀道。
章儀不服氣地嘟起嘴，道：「夫君幹嗎不說話？有了新人忘了舊人！」
我和芸兒相視一笑：「你不是和芸兒姐姐同日拜的堂么？算什麼舊人？」章儀氣我不幫她，故意把窗帘拉開了，冷風直往裡灌。
我沒有管她，任由她胡鬧，只是見芸兒似乎有些冷，便靠了過去，摟著芸兒。章儀知道我吃軟不吃硬，只好乖乖拉好帘子，也湊了過來，把我擠在當中。如此一來我倒暖和得連書都不想看了。
「夫君……」芸兒甜甜地靠在我肩上，低聲喚了聲，閉上了眼睛。
「夫君！」章儀也學著芸兒的樣，把頭捶在我肩上，兇狠狠地叫了聲。
我對章儀笑笑，心中道：「早知今日，何必當初？我本來就喜歡溫柔善解人意的女子。」章儀回了個兇惡的眼神，突然嘴角一抿，也笑了。
若是身體好，也只有十年。十年後的日子對我來說似乎遙遠不可猜測，但是我每夜做夢都能夢到那天，似乎睜開眼睛就到了一般。
離北疆越來越近，路旁的積雪越來越厚，我卻總是想起那日金鑾殿上的廷辯。當日我說匈厥古會直抵大河，然後沿河而東，入河東路，隔岸與京師相對峙。但幾乎所有的朝臣都說匈厥古會在隴西路渡河，然後陷河南路，東向逼近京師。韋白不明軍事，想幫我也幫不上，我苦辯無果，只好作罷。
反正匈厥古的目的不是滅我大越，現在多吃些苦頭，日後的甜頭也會更甜。
「標下單裕，恭候大夫。」
我的馬車被一隊越軍騎兵攔下，為首的是個二十齣頭的年輕人。他稱我大夫，八成是隨我平定高濟的舊部。不過我看他生得面善，名字也似乎聽過，只是一直想不起來。
「末將奉鄭將軍令，前來保護大人。」
「呵呵，好，你們來了多少人？」
「回大夫，末將帶了五十騎，其中有三十騎是大夫在高濟帶的舊部。」
我喃喃道：「五十騎……」芸兒見我沉思，問道：「夫君莫非要去幹什麼事么？」我點了點頭，轉而問她：「你若是知道你夫君是個殺人不眨眼的劊子手，會怕么？」芸兒婉爾一笑：「妾知道夫君所殺之人都是該死之人。」
「單裕，你是正威營下？衛尉么？」