秋蟬的鳴叫聲已經漸漸虛弱下去，午間篩落院子里的陽光，也和煦了許多，少了火氣。
爹在運河邊接了新活，據來找我爹的人說，是那位退休回故里頤養天年的元老爺有一位在京城同朝為官的同僚，因為丁憂回鄉，將坐船路過江都，於是元老爺便買了一艘遊船，就停在運河邊上，好像又嫌著遊船內外過於簡陋，連忙召集了一群工匠，要在短時期內把船身內外都重新修葺一遍。
開出的報酬倒還算不錯，除了每天包吃喝，還給三百文錢，爹便興然應允去了。
話說回來江都一帶富庶人家倒是不少，他們也常是平頭百姓、街坊鄰里之間的談論話頭，所以對於那位剛回到這裡的元老爺，我這些天在附近幾家嬸娘那裡，就聽來許多；不外乎就是他家宅子有多少間房，一共幾位家眷、多少兒女，平日性情喜好、花費用度之類，只有我每次一聽到關於他家的事，就心裡一陣惴惴不安——元老爺身邊那個叫春陽的孌童，竟是會吃人的餓鬼，他還曾經化成一團白霧似的在我眼前忽然消失……太可怕了！
而娘近來卻害喜得厲害，總是嘔酸水又吃不下什麼東西，我沒辦法，只能去菜市經常買回些青橄欖讓她含著，或者桃三娘有時給我一些她自己腌制的梅鹵，讓我拿回給娘泡水。
可娘自己更擔心的是爹，總是念叨說現在雖然天氣有了點秋涼意，但那船整日間曬在日頭下，船上做活的人肯定熱，兼之還得禁受著船周圍水面蒸上來的水氣，那樣很容易生病，再說工期緊迫，工匠們日日夜夜地呆在船上，晚上還有風露……唉，要病了怎生是好？
娘說這些，我也只能默默聽著，看她做針線活熬凹了的眼眶，臉色萎黃又天天晚上睡不著，我能幫她的惟有盡量承擔家務活而已。
想起有一次聽桃三娘說起過，蓮子可以養心益氣，於是這天我專門去買回蓮子和桂圓，煮了點蓮子桂圓甜湯，給娘補身。
娘先是問我吃了沒有，我答說吃過了，她才低頭只吃了半碗，卻又想起我爹，說要是我爹這時候能回來一趟，也吃點蓮子甜湯就好了。
「娘，你如果不好好保養自己，爹也會因為惦記你的身體而不好過的。」我不知該說什麼，只能催促她吃完一整碗甜湯，然後勸她躺下休息一會，睡個午覺。
柳青街上很安靜，歡香館裡好像客人不多，但廚房的上空還在持續不斷地飄出炊煙。
我徑直走到歡香館的側門進了後院，桃三娘正在燉湯和做糕點。
桃三娘告訴我，原來這都是給元老爺做的，他今上午就到了運河邊巡視那艘船的工程進度，不曾想曬了日陽，引得有點老毛病複發，於是暫時安置在了河邊的客棧，之後因為就近，府上人便送來了上等天麻和活鯽魚，要桃三娘給做一鍋燉湯，另外還要幾色咸甜點心，晚飯前一齊送去。
「那位元老爺身體陽虛呢，而且上了年紀，恐怕偶爾也會感覺眩暈和手腳麻木，還有風濕和偏頭痛。」桃三娘這麼對我說道。
我很驚訝：「三娘怎麼知道的？元老爺這都跟你說過？」
「他當然不會說啊，不過他一犯老毛病就要吃天麻，而天麻這味藥材又專門是治療這類病症的，我就知道啦。」桃三娘笑著道。
「嗯！三娘好厲害！」我佩服得不行，趕忙央求她：「三娘也教教我吧。」
「嗯，等閑的時候。」桃三娘一邊說著話，一邊手上停不下來，不斷揉搓著麵糰，旁邊何二則將剛剛搗碎的一些粘稠生山藥加進她手中的粉團里，這是準備包紅豆餡的山藥包子；後來我也試著幫她一起，做出一道需配辣醋吃的油煎卷，就是把雞肉、香菇、木耳剁碎，然後灑在攤薄雞蛋麵餅上，卷作一條，兩頭包好後，再略煎焦黃，出鍋只要切成小段卷子的，就成了，不算複雜，只是需要拿捏火候分量。
間中，我還對桃三娘說起我娘擔心我爹的事，桃三娘想了想：「不若你待會就與我一道去運河邊好了，你給你爹送點蓮子甜湯，只要你別跟著我進客棧看見元老爺就是了。」
「那太好了，那我回去和我娘說。」我高興著就雀躍地跑回家去了。
娘聽說是跟著桃三娘一起，自然沒阻撓，讓我洗乾淨家裡一個帶耳的小陶罐，盛好剩下的蓮子甜湯，便急急出門了。
等我們到了運河邊時，已經日頭偏西，水面殘紅了。
元老爺所在的客棧，其實是本地較大的一家名為「逍遙客棧」的，裡面據說寬敞的中庭還搭有戲檯子，專供來往富商游貴打尖落腳、宿寢歇息。
遠遠看見，那就是一座高大的金螭紅瓦、琉璃屋面，彷彿宮殿一般。我從不曾進去過，此時更不敢靠近，便與桃三娘約定，她帶著李二去送東西，我則自己到河邊船上找我爹，待會在河邊最大一棵柳樹下碰面就是。
我沿著河邊走過去，那艘船就停在距離客棧不遠的小碼頭那，不少像是監工和工匠的人在走動，我不敢問人，只站在岸邊看著船上，幸好不到半刻鐘的功夫，我爹就正好從船艙里走出來，手上還拿著工具，和人說著話，我連忙喊他，爹看見我，有些詫異，趕緊上岸來。
我把陶罐給他：「爹，這是娘讓我給您送來的蓮子甜湯，她念著您辛苦，怕您生病了。」
爹接過去：「嗯，還有三天就能完工了。」
「好大的一艘船啊！」我感嘆道，「爹負責做什麼？」
「船裡面的傢具啊，船艙口太窄，在外面做好再搬進去的話，會比較困難，我們只能都在裡面做，都是桌子椅子啊，還有床，說起來，還真是熱呢。」爹說著話，聲音有點沙啞，像是渴得厲害，隨即就把陶罐蓋子打開，捧起罐子就「咕嘟咕嘟」地喝起來。
我看著爹痛快地喝完甜湯，驚訝道：「爹真厲害！喝完這麼多，都不用吃晚飯了吧？」
爹用袖子抹抹嘴，把罐子遞迴我手上笑道：「幹活累嘛！何況你大老遠送來，對了，你自己一個人來的？」
「不是，還有桃三娘。」我指指逍遙客棧：「她去給元老爺送點心。」
「噢，一塊回去嗎？路上可要小心。」爹還有點不放心，看看把運河一徑映照得通紅的斜陽：「天就要黑了。」
「知道了，還有李二，我們三個人，路又不是很遠。」我提著空罐子準備走了：「爹回去工作吧。」
「嗯。」爹點點頭，朝我擺擺手。
三娘給元老爺送東西應該已經送到了，不過她還沒出來，不知道還要在裡面耽擱多久，我往回走的路上還特地朝逍遙客棧望了一眼，走到我和三娘約定的那棵柳樹去，也得經過逍遙客棧的正門。
那裡出出進進的人真多，好幾輛馬車也停在路旁，有些丫鬟婆子或小廝模樣的人，一邊車上車下的收拾東西，一邊嘻哈說笑。
夕陽的光籠罩在這幢富貴堂皇的樓身上，把它原本就耀眼的紅色飛檐更加上一層金燦燦的外衣，讓人既看不清晰，卻更生畏懼。
但一想到那個餓鬼……我低下頭只想儘快走過去，可不曾想，偏偏就是越躲越來事，忽然一個什麼東西從天而降，「啪」地一聲砸到我身上，我嚇一跳，回過神來看，落在我身邊的卻是一個人們蹴鞠玩的那種皮球。
球是從客棧裡面飛出來的，我循著方向望去，只見一個與我年齡相仿的男孩跑出來，他一身金黃的綾綢衣衫，彷彿與他身後那幢流溢金紅琉璃寶色光芒的房屋是一體的。
他俯身撿起球，覷了我一眼，我才看清他的模樣：纖細的肩膀顯得偏於瘦削，河面上吹來的微風拂開他的額發，比一般女孩還要白細清秀的臉蛋，但眼神有些木然，沒什麼表情，也不說話，抱著球就自顧回頭跑回客棧去了。
富家小公子都是這樣傲慢任性的吧，把個皮球在人家客棧裡面亂踢，也不管會不會砸壞人家的東西，或者砸到人……我平素就很怕碰到那些同齡的男孩子，雖然都是竹枝兒巷裡的街坊鄰居小孩，但那些男孩子最大的樂趣就是嚇唬女孩，大有不把別人嚇哭了就不罷休的，因此我向來躲得他們遠遠的。
我這麼一邊想著，一邊仍然走我自己的路，卻不曾想，忽然再次又一個東西「啪」地砸到我身上，我有點火了，回頭看時，還是那個皮球，但仍球的人，把我驚得呆住——
只見那個身著飄逸白衣，名叫春陽但其實身份詭譎的少年，就站在客棧門前的台階上，不懷好意地笑著看著我，旁邊還有方才那個神情淡漠的黃衣少年。
我感覺自己的頭皮一硬，早知道不回頭，趕快走掉就好了……看樣子他是故意把球扔過來的。
「噯，小丫頭，怎麼又是你？」他抬起手：「把那個球給我們送回來。」
我心裡害怕，但他的樣子更讓我生氣，忍不住狠狠地瞪了他一眼，也不敢說什麼，繼續趕快走。
哪知道就因為我心急快走，沒仔細看前面路，竟一頭撞在一個人身上，我也沒看清楚是什麼人，就緊接著被一把推到了地上，一個潑辣的女人聲音罵到：「沒長眼睛的東西！」