立秋時節的江都城，卻找不見一絲秋意，旱了一個多月的天，每日都是日陽昏熱的。
柳青街上的兩行柳樹，根根枝條低垂，全沒有風吹動，若不是蟬的聲聲嘶鳴，真是沒多少生氣。
這一日晌午，我蹲在柳青街角一處樹蔭底下的籬笆邊掐鳳仙花，紫的紅的花瓣被我揉來搓去，花汁染了一手，弄到衣袖上都是，就這麼蹲了半天，我額頭上、頸子里止不住的汗往下流，後背都痒痒的，唉！這樣熱的天，人也實在提不起興頭的，我便挨著籬笆邊坐了下來，正想著乘會兒涼，就看見遠處走來一個人，原本我是不會注意路人的，但這人走著有點奇怪，我不禁仔細望了一眼，只見是一個年紀和我差不多大的女孩子，腰上還系著一條好看的綠綾裙子，手裡抱著個包袱，可她走幾步，就扶著路邊的柳樹樹榦歇幾口氣，然後再走幾步，似乎很累的樣子，臉蛋也被曬得紅紅的，我正看著她這當兒，她忽然一個踉蹌，差點一頭栽倒，幸好倚住身邊的柳樹，身子靠到樹榦上，就順著滑坐到地。
我留意了她半晌，那女孩看來很不舒服的樣子，坐到地上後就沒站起來，只一直在那喘粗氣，雖然疲累，但她的頭髮卻梳籠得很整齊，看來不像是一般人家的女孩，也不是住在這一帶的人，又似乎病著，仍打算要走很遠的路，我正覺得好生奇怪，盯著她看時，卻被她發現了。
那女孩瞥了我一眼，她的眼神有一種倨傲和戒備，讓我心中一凜，趕緊轉開臉去，那女孩停了停，突然開口問道：「請問，出城去的路怎麼走？」
「出城？」我一愣：「出城不是這個方向啊，前面過了橋是菜市，不過如果你想出城，可以順著前面那條小秦淮河，往它的下游一直走，就能看到城門了。」
「哦，謝謝。」那女孩十分有禮地向我道謝一聲，然後繼續往前走去，我覺得她走路都十分勉強，但她的神情卻很倔強，彷彿恨不得立刻離開這個地方再也不回來似的，我看著她再走出大約數十步遠時，終於身子晃了晃，撲倒在地不動了。
我嚇了一跳，連忙過去看時，那女孩已是牙關緊咬，禁閉雙眼不省人事了，我一摸她的身上，竟然是發燒那樣的滾燙，想是中暑了？我只得跑到歡香館去，正好跑堂的何大站在門口，我便喊來他一齊將那女孩暫且扶進歡香館去。
歡香館裡的後院，桃三娘正在翻曬著一些早上鮮採回的、用做菊花茶的小白菊，聽見我在前面的叫喊，遂也連忙出來看，看到女孩的臉色，再去摸她的額頭：「哎！燒得厲害，快先讓她到床上躺下吧。」轉頭去，又對尾隨她身後出來的何二道：「快去煮些綠豆湯來，記得放點甘草和菊花。」
桃三娘讓我打來清涼的井水，用乾淨的布蘸濕井水然後給那個女孩擦臉和手腳，她果然很快就醒過來了，但還是頭暈目眩得很厲害，所以剛一坐起來就重又倒下去，桃三娘在一旁寬慰她，讓她還是好好安心在這裡休息一下，可問到她是從哪裡來的，那女孩卻是緘默不語，皺緊了眉只是搖頭，末了，又流下淚來，對桃三娘說，如果有人到這裡來找她，請老闆娘行好心，好歹幫忙遮掩過去，她是絕對不肯再回去了的，桃三娘只得答應了，又給她喝下一碗綠豆湯，便帶著我出去，叫她好好休息一下。
回到院子里，桃三娘又去爐子上倒出一碗綠豆湯來：「月兒，你也喝點，這天實在太熱。」
「謝謝三娘。」我接過碗，恰好看到地上擺著一斗水浸泡著的白糯米，旁邊又有一個大木盆，盆里養著數十隻鮮活的大蝦，我問：「三娘，這麼多糯米要做什麼？這麼多貴重的大蝦要用糯米做菜嗎？」
桃三娘覷了一眼，搖頭不在意地說：「不是，糯米用來做醪糟的，這會兒先泡著，今晚才蒸，那蝦是一個客人剛才讓小廝送來的，他們今晚要在這裡吃飯，就給我先準備好。」
「噢。」我抬頭望向桃三娘，她穿著慣常的青藍色葛布衣衫，束著一色的包頭，領間額角卻並不見油汗，仍是一如往常的清爽模樣，我問：「三娘，你不熱嗎？」
桃三娘笑道：「這樣的天氣，怎麼會不熱呢？話說，沒幾日就是中元節了。」說著，她拉我到屋裡坐：「要去放河燈嗎？」
我點頭：「聽說金鐘寺里還要辦法會，到時候一定很熱鬧。」
桃三娘點頭：「聽說方丈主持還要舍粥給前去上香的信眾，到時候必定是人山人海的。」
這時，店門外卻走來一人朝這裡探了探頭：「請問……」
桃三娘連忙站起來過去招呼：「請問有什麼事嗎？」
我望過去，只見是一個穿著綢緞衣裙的年輕女人走了進來：「老闆娘，我想請問一下，剛才……這裡有沒有看見一個，一個這麼高的女孩子走過去？」她用手比划了一下，我立刻想起躺在裡屋的那生病女孩，桃三娘搖頭笑道：「我一直坐在這，剛才好像沒人從這裡走過去。」
「噢，這樣。」那女人有點失望，她有一雙修飾得十分細長漂亮的柳葉眉，臉頰長長的，敷了厚厚的白粉，顴骨也有點高，但眼角處有一顆好看的淚痣，鼻子也尖尖的，兩邊耳垂戴著翠綠的玉耳墜，一動就一晃一晃的，我看她轉身就想要走，可還沒出門就又折回頭：「對了，老闆娘。」
「什麼事？」桃三娘依舊笑吟吟地答應道。
「請問，你這兒會做蓮花豆嗎？」
「蓮花豆？就是炸的蠶豆吧？會的。」桃三娘點頭。
「對、對，就是用炸的蠶豆。」那女人笑道：「我們家鄉習慣叫蓮花豆的，你們這邊好像都不愛炸的，只是用茴香煮？」
桃三娘也笑道：「呵，就是啊，要不就鮮炒著吃。」
「勞煩老闆娘幫我做二斤吧？我明天過來取。」那女人說完，才告辭走了。
中暑生病的女孩子名叫玉蓮，比我大一歲，據後來桃三娘問她，才知道原來那個來要蓮花豆的女人，就是她的娘，她們母女是晉城人氏，她娘是他們那唱廟戲很有名的女伶，到當地要是說起銀魚演的竇娥，那是家喻戶曉的，而玉蓮自己，也是從小在戲班子里長大，跟著學把式、唱梆子和大鼓，後來戲班出來跑生活，她們也就隨著一起走南闖北，這一次戲班跑到江都來，則正是趕中元節當晚這裡的戲。
可為何玉蓮要帶著病跑出來，她不肯說，桃三娘也就不追問了，只是讓她先在這裡養養身體，等著的暑燒散退了才好出門，那玉蓮似有什麼急事，起初不肯，偏偏勉強著要下床，可根本腳步輕浮，暈眩得站不住，才迫於無奈，只得答應。
這日晚間，歡香館裡來的貴客，竟是江都知府彭大人家的三公子，彭三少爺，他也是去年才中榜的新晉舉人，雖然年少卻已經才氣風流，當時就傳遍街頭巷尾，為人稱讚了很久，再加上他平素為人又十分和善，從不端拿架子，江都城裡不少人也或有受過他恩惠的，因此任誰都曉得他的聲名。
與他同車而來的，另還有二位秀才，桃三娘迎了他們進來，並引著他們落座，李二幫忙沏上茶水，桃三娘和他們寒暄幾句，就到後院做菜去了，我也連忙跟著到後院去。
何二已經準備好幾色冷盤了，尤其是一種新鮮翠綠的蕹菜，據桃三娘說，在夏天裡吃對身體很好，但就是種的人少，所以比較少見難得，把它洗凈掐出嫩莖葉，與菜油細鹽清炒一下，再拌入麻油腐乾，口味會十分不錯；還有醋拌的蘿蔔、荸薺，就是將荸薺削皮，白蘿蔔切成薄片，以加糖的白米醋泡上，就能上桌吃了，荸薺清甜帶酸，蘿蔔又脆生生地微辣，很惹人胃口。
桃三娘自己親手來做蝦的主菜，倒不難，只是將她罈子里事先糟好的五花鹹肉拿出來，切成手掌般大的薄片，鋪在一個缽子底，然後再在肉上排列地放置好九隻活蝦，便入鍋慢火蒸熟。
桃三娘說，糟香的肉帶有鹹味，再加上蝦天生的鮮味，就會十分相得益彰，這時候再配上清淡的蒓菜魚圓羹，任誰都會食指大動。
我看著何二用一根粗大的木棍用力地將一堆剔骨魚肉打成細白的肉糜，然後在手掌中捏出圓子來，再放入事先備好的清湯鍋里燙熟，這時前面彭少爺的小廝又過來傳話：「老闆娘，我們家公子問有沒有青魚，想再加一道人蔘豆腐燒青魚，只放醬油和酒干燒，不能加水。」
桃三娘點頭應道：「有的，知道了。」
我便扒到門邊往屋裡偷看，彭公子此刻似乎正與客人一起談論著詩文，說些唐寅，和他的桃花、落花，還提起什麼青草骷髏冢，我聽著完全摸不著頭腦，正覺得無趣打算不聽了，卻忽然其中一個秀才說道：「新來的戲班中有個叫銀魚的旦角兒，唱得確好，她演的竇娥，唱到那第三折里煞尾一句，浮云為我陰，悲風為我旋，直等待雪飛六月等幾句，可真是撕心裂肺，催人腸斷啊。」
「哦？我曉得她，聽說附近鄉里的社戲不也有請他們班子去唱么，中元節晚要在金鐘寺外邊搭台唱廟戲的，也是他們啊。」彭公子搖著手中的摺扇緩緩道。
「對的，彭兄到時可有興緻去看啊？」那人笑道。