葉亞來，字德來，1837年3月14日出生於廣東惠陽縣淡水鎮一個世代貧苦的農民家裡。據一些傳記說，少年葉亞來「慧敏勇敢」、「豪邁俠義」，但因為家庭貧窮，只在私塾里念了兩年書，便輟學在家。他八歲開始替人家放牛賺工錢，一干就是五年。13歲時結束了牧童生活到鄰村當僱農，替別人種地，這樣又過了幾年艱苦的日子。在貧困的家鄉，葉亞來實在無法生活下去，只好「過番」漂泊異鄉。1854年，17歲的葉亞來，搭乘帆船，經過兩個月的航行，到達馬六甲，據說葉亞來身上只帶著18個銅錢，算得上是赤手空拳闖南洋。
剛到馬六甲，人地兩生，幸好遇上族叔照料，介紹他到附近的一家錫礦場當粗工，干點掘土挑砂、挖塘養魚的苦活兒。四個月後，這家礦場倒閉，他轉到另一個族叔的雜貨店裡當小店夥計。大約幹了一年，雜貨店也關了門，葉亞來再次失業。兩次挫折，精神頗受刺激，加上勞累過度，水土不服，他染上了疾病，族叔給了盤纏送他回家鄉去。當搭乘的帆船在途中上水添糧時，葉亞來隨夥伴上岸賭博，結果把族叔給的一點錢也輸光了。處於窘境中的葉亞來，沿著海邊小路徒步到了一個叫盧骨(Lukut)的小地方，在那裡他的一生出現了轉折。
當年的盧骨是一個處在興旺階段的錫礦場。1824年，約有200名華僑礦工在這裡開礦，1828年猛增到1000人。這裡的條件十分艱苦，在墾荒建礦的過程中，將近有20%的工人死亡，大部分是死於惡性瘧疾。19歲的葉亞來在礦場里找到了一份廚師工作。他幹了三年，用心學習採礦技術和礦場管理方法，並且省吃儉用，不再賭博，積了一點錢。22歲那年，他開始自立門戶，做起了生豬和錫礦砂買賣，由於經營有方，賺了些錢。在此期間，他結識了雙溪烏戎(Sungei Ujong)華人甲必丹(管理華僑事務的頭領)盛明利和他的副手劉壬光等人，漸漸打通了各種社會關係。為求得進一步發展，他遷往經濟較為繁榮、礦藏豐富的雙溪烏戎，擔任了盛明利手下的「副總巡」(相當於保安隊的副隊長)。
1860年，雙溪烏戎境內兩名馬來族頭領為爭奪礦場的權益而發生戰亂，華僑礦工也捲入了這場紛爭。盛明利為首的一派吃了敗仗，他本人被殺，葉亞來腿受槍傷。在六個月的戰亂中，華工戰死或被殺害的，據說多達6000人，真是一場大慘案。24歲的葉亞來被推舉擔任雙溪烏戎華人甲必丹。