大量的古代園林，分布在全國的大小城市之中，依舊發揮著它們的遊覽功能。由於它們的歷史和藝術價值，許多被定為不同級別的重點文物保護單位，被所在城市視為地方的驕傲，受到應有的保護。
一般地說，歷史文物有著兩種功能，一種是歷史上的原有功能；一種是在現實中的功能。比如，古代貯酒飲酒的種種青銅器，它的現實功能只是被專家研究，被陳列鑒賞，被作為重要的歷史依據，弄清重大歷史事件的原委，甚至於論證當時的社會制度，而絕對不會用它們來貯酒或飲酒了。即使與皇家園林非常近似的紫禁城，也失去它的主要功能坐朝和帝居，而成為故宮博物院。而包括皇家園林在內的古代園林的原有功能卻保留下來，並且還在不斷地強化之中，只是服務對象不同罷了。這種歷史與現實功能相同的現象，在古代園林以外的文物中是很少見的。
對於在現代城市裡的古代園林，政府部門根據其價值，往往划出保護範圍，定出周圍新建築的高度極限和建築形象，這種景觀環境的保護是城市發展規劃的重要組成部分。像杭州、蘇州、揚州這樣古代園林比較集中的城市和像承德這樣歷史上就是以皇家園林發展起來的城市，更是把園林放在城市規劃中舉足輕重的地位。
地理位置沒有處於城市中心的古代園林，在城鄉建設部門制定發展規劃時，也應將其視為資源，而不應該看成包袱。說它們是資源，不能狹義地僅僅看作旅遊資源，更重要的是進行鄉土教育、弘揚地方歷史文化的教育基地。名園往往涉及名人，而園林的名人往往是文人。名園和名人，又往往和城市的發展歷史緊緊地聯繫在一起，這方面的文章，也是每個城市的文史資料寫不盡的。
現在許多城市的街頭綠地、當街的新的建築和建築裝飾，包括植物配置的樹種，植物的組合搭配習慣，牆垣的形式，裝飾紋樣，或者色彩處理，都從本城園林里得到借鑒。古代園林在現代城市中的優勢在於它仍然保留靜寂而又深遠的歷史的空間，凝固了歷史的剎那形象。因此，古代園林才比現代建造的園林多一層內涵，多幾分底蘊，使現代遊人多幾分思考。
有些古代園林在城市建設中，擴充了範圍，增加了景點，增加了現代化的內容，由於古代園林有較高的知名度，而沿用了舊名。這種事例比比皆是，僅北京就有陶然亭公園、紫竹院公園、卧佛寺植物園等等。這樣，既滿足了現代遊覽的需求，又很好地保護了文物。但現在完整的古代私家園林，似不宜照此辦理，否則，會失去原貌而損害其歷史價值。
「溫故知新」，古代園林是歷史的產物，是為古代人服務的。我們承認古代園林的高度成就，它是先民的創造，是古代勞動人民智慧和血汗的結晶。現代城市容留古代園林的存在，正是沒有忽略這一段歷史的存在。一個城市像一個國家一樣需要傳統，需要歷史的依託，這便是民族精神的體現。中國古代園林由於本身文化品類的包容性，扮演著其他文化遺存所不能替代的角色。
在現代園林修建中，比較注重「生態園林」。生態園林是從生物界之間的化學、物理和生理關係來看待現代人對園林的需求，並用相關的理論去指導造園。古代園林注重精神方面的滿足，而現代園林強調物質，強調自身與自然界物質的轉化。
在飛躍發展的現代城市建設中，園林事業的發展已經被看作是城市建設的重要硬體。古代園林在數量上、在功能上都滿足不了現代人和現代生活的需要。中國需要新的園林，但即使在這些園林中，中國古代園林的神韻依舊會在一亭一徑、一草一木中展現出來。