中國園林是在中國經濟發展到一定水平才產生的，據考證，殷商時代的甲骨文中，已經有了園、圃、囿這樣一些延用至今的園林用詞，但是當時的涵義與現代又有所區別。當時的「園」是指栽培果樹的地方，是果園。「圃」是指栽培菜蔬的地方，是菜圃。而「囿」呢，是指放養和繁殖禽獸的地方。養殖禽獸的目的是專供帝王在這裡狩獵遊樂，這是一種不以生產為目的的娛樂活動，因此「囿」被認為是中國園林最初的形式，到了秦漢時代，這種專為帝王遊樂的場所「囿」又有了「苑」這個名稱，直到最後一個封建王朝——清代，仍將皇家園林稱做「國朝苑囿」。
園林的形成與動物的馴化、植物的培育和建築技術的進步直接相關，也與文化藝術發展密不可分。
隨著封建帝制的覆滅，皇家園林的興建已成為歷史的陳跡，這個最早出現的園林形式的實物，被當作重要的歷史文化遺產，劃入博物館範疇；而私家園林和寺廟園林，也不可能成為現代園林發展的主流；自然風景園林仍然有著蓬勃發展的前景。現代城鄉公園的發展和公共場所、居住小區的園林綠化、美化將繼承中國古代園林藝術的精華，推陳出新，發揚光大。