「供具」這個詞語，本是漢語中固有的，在漢代很流行。它的意思大致是「備供酒食，具設食具食物」。例如，《史記·范雎蔡澤列傳》：「范雎大供具，盡請諸侯吏，與坐堂上，食飲甚設。」還有那《漢書·敘傳上》：「迎延滿堂，日為供具。」看起來，這個詞語屬於並列結構，即「供」和「具」，都有「大事安排酒宴」之意。後來佛家用之，卻有新的發展。
首先，「供」成為「供養」的簡稱。「供養」雖也是漢語中固有的詞語，有「贍養、奉祀」之意，但在佛教中，自從用來翻譯梵文的Puja(其動詞化為Pujana，漢語也譯為供養)一詞後，便成為專門祭祀、奉養佛和佛的眷屬的專門性術語了。所謂佛的眷屬，廣義地說，是包括得佛果的一切人的，如菩薩、羅漢與諸天，以及往生西天極樂世界(還有別的佛世界)的善士，均可包容在內的。「具」呢，作為並列性詞語，已和「供」的意思差不多，合起來，當做動詞性詞語使用，則為「獻供」之意；當做名詞性詞語則為所供物品之總稱，這種意義的「供具」又可統稱「供物」，實為「供具之物」之簡稱也。
進而言之，「供具」又成為「供養用的道具」之簡稱。必須說明的是，「道具」指修行佛法所必備的資用器具，從僧尼隨身的三衣六物到修法供奉必用的金剛杵、三具足等，名目眾多，種類與數量至今沒有個統一的說法。佛家認為，俗家把舞台用具也稱為道具，是錯誤的。為了在口頭上與前一種意義的供具即供物相區分，佛家用於供養的器皿，也可稱為「供器」。
總之，我們這一節中所講到的「供具」，乃是統括供物與供器而言。必須進一步說明的是，佛教所謂供養的涵義相當廣泛而且在歷史上是有發展的。據說，在釋迦牟尼佛親自傳法的時代，佛教團體即僧團所受的供養，主要就是指供給資養佛和僧人日常生活必需的四類物品，一般有兩種說法，一種說法是指衣服、飲食、卧具、湯藥，這是從《增一阿含經》卷十三中的記載得出的；另一種是指衣服(可能把卧具包含在內)、飲食、湯藥、房舍的，乃是從《善見律毗婆沙》卷十三的記載得出的。我們取後一種說法，因為在法輪初轉之時，為僧團建立根據地是佛教能否流傳的生死攸關的大事，就是到了現在，毀了廟和尚也無處棲身啦。因而這四項特稱為「四事供養」。按性質來說，這些都屬於「財供養」的範疇。可是，窮苦的大眾無財供養，僧眾本身也身無餘財，如何供養呢？不要緊，可以採用「法供養」，即進行「恭敬供養」、「讚歎供養」、「禮拜供養」等精神上的供養方式，這些都稱為「法供養」。佛涅槃後，則又出現以塔為對象進行財供養和法供養的，特稱為「塔供養」，初期只限於葬佛舍利的塔，後來，一方面發展為可以對所有的塔進行財供養和法供養；另一方面，也發展為對一般的逝者從佛法的角度進行供養，並可進行「迴向」，即把供養所得福緣回施給指定的人或眾生。追本溯源，這些都是從塔供養一脈相傳下來的啊。
按供養的內涵來區分，主要可分兩類。一類屬於廣義的，即包含佛殿中某些「莊嚴具」和精神上的供養在內的，代表性的是《妙法蓮華經·法師品》中提到的「十種供養」，它們是：「一華，二香，三瓔珞，四末香，五塗香，六燒香，七幡蓋，八衣服，九伎樂，十合掌恭敬。」另一類則是狹義的殿中供養，代表性的說法是《蘇悉地羯啰經》卷下提到的「五種供養」，再加上《大日經·具緣品》補充的一種，用來和六度(六波羅蜜)配合的，稱為「六種供養」，又稱為「六種供具」的，即「塗香」表「持戒」，「華鬘」表「布施」(按《真俗佛事編》卷二，則「花」表「忍辱」)，「燒香」表「精進」，「飲食」表「禪定」，「燃燈」表「智慧」，再加上「閼伽」(水，特指凈水)表「忍辱」(《真俗佛事編》認為表「布施」)。附說：「閼伽」是梵文Argha的音譯，音譯又作「阿伽」、「遏伽」、「遏啰伽」，意譯為「功德水」，音加意譯則為「閼伽水、閼伽香水、香花水」，特指佛前上供所用的內經香花加香的水。當代漢化佛教日常供奉時常用凈水。密宗則必用特製的香水。現當代漢化佛教殿堂和家庭中所供養的，主要是狹義的「六種供養」的發展，即把「塗香」與「燒香」合併為「香」之一類，又按中國的情況分成線香、檀香兩種。至於供器，也是按這種情況，採取漢化了的安排方式，以「三具足」為主，再環繞三具足配上別的器具罷了。