中國歷史上在商代之前有個夏王朝，但在考古學上夏文化卻長期是個空白點。因此，探索夏文化問題，是關係到中國國家產生的重大課題，引起考古界、史學界的普遍關注，希望能用考古手段去證實和補充夏代的歷史。根據文獻記載，夏人的主要活動區域，包括：晉南的汾、澮、涑水流域，豫西的伊、洛、潁〔yǐng 穎〕水流域，乃至關中平原，均為探索夏文化的重點地域。主要分布於豫西地區的二里頭文化曾被作為探索夏文化的研究對象。近年來，晉南襄汾陶寺遺址的發現與發掘，將有助於夏文化探索的進一步突破。
陶寺遺址位於山西省襄汾縣城東北崇山(俗名塔兒山)西麓陶寺村南，面積達300萬平方米。這一文化的分布範圍，均在汾河與澮水流域，正是「夏墟」之地。遺址的年代經碳十四測定，約相當公元前2400—前1800年，經歷600餘年。與夏紀年相當符合(夏紀年應從公元前24—前18世紀)。也有的學者認為是陶唐氏(唐堯)文化遺存。
遺址從1978年開始發掘，它包括居住址與墓葬兩部分。文化內涵十分豐富，具有顯明的自身特點，可命名為陶寺文化。
在房址中，有地面起建、半地穴式與窯洞式三種。房址平面多作圓角方形，也有圓形。房內地面多為燒土面，也有石灰面。室內面積長寬一般在2—3米。內設灶坑，或有煙道的灶台。顯然是供個體小家庭居住的。大型房址尚未發現，但已在早期灰坑中出土夯土碎塊和刻花白灰牆皮，說明曾有大型建築的存在。房址附近有圓形水井，深達約14米，近底部有框架式護壁木構。還有石灰窯址，燒制石灰，用作建築材料。
在遺址中，發現有圓形袋狀、圓角方形袋狀和圓角方形筒狀坑。造型規整，坑壁、坑底光滑平整。有的在坑底抹一層草木灰或白灰面。坑內有石器、骨器、陶器和炭化糧食顆粒，顯然是儲物窖穴。另一種圓形或橢圓形大坑，平底或凹底，沿周壁一側常有上下坡道或設門道，當是儲物或供圈養家畜之用。
陶寺龍山文化有兩大特色：一是出土絢麗的彩繪陶器。在陶壺、瓶、盆、盤、豆 的器壁上大都施以彩繪。或以黑陶衣為地，或以紅色為地，上施紅、白、黃彩。紋飾有龍紋、變體動物紋以及圓點、條帶紋。其中彩繪蟠龍陶盤，最具特徵。二是出土成批的彩繪木器。這些木器的胎骨都已朽沒。依其殘存的彩繪顏料層得以剔剝出原來的形狀。已知有案、幾、俎〔zǔ阻〕、匣、盤、斗(勺)、豆、「倉形器」、鼓等多種器形。並運用榫卯和木板拼接技術，還能作弧線處理。木器上施彩繪塗料(漆)。以塗紅為地，以黃、白、藍、黑諸色繪出五彩圖案。其中木鼓系以樹榦挖空製成。圓形鼓腔外施彩繪，以鱷魚皮蒙鼓面。最大的一件，通高1.04米，上口徑43厘米，下口徑57厘米。即古文獻中稱之「鼉〔tuó馱〕鼓」。在墓內木鼓與石磬〔qìng慶〕(特磬)共存。特磬，長80—90厘米，石灰岩打制而成，作倨句型。這木鼓與特磬，是我國目前同類樂器中最早的珍品。
陶器，以夾砂灰陶、泥質灰陶為主，也有夾砂或泥質褐陶，還有泥質黑陶。紋飾以繩紋、籃紋為主，還有方格紋、附加堆紋、弦紋、鏤孔、乳釘紋等。製法有手制、模製、輪制三種。炊器，以「釜灶」、斝〔jiǎ假〕、鬲〔lì立〕為主。早期多用「釜灶」，中期出現陶鬲，與「釜灶」並存，晚期盛行陶鬲，不見「釜灶」。還有鼎、甑〔zèng贈〕、缸、罐、壺、盆、盤等。晚期出現磨光黑陶簋〔guì鬼〕，別有特色。
在制陶、制骨、制石等手工業部門都有明顯進步。出現了木工、彩繪、髹〔xiū休〕飾和玉石鑲嵌等新手工藝門類。在陶器中，出現陶色純正，叩之清脆有聲，厚度在三毫米以下的薄胎陶器。玉石器，磨製十分精美，能鑽出規整透孔，能用綠松石或很小蚌片鑲嵌成臂飾。這都標誌著陶寺龍山文化手工業發展的新高度。
更值得注意的是，銅器與文字的出現。在一座墓中出土一件銅鈴形器。經化學分析，含銅量97.8%，系用複合范鑄造的紅銅器。證明當時已掌握冶金技術。在居住址中出土的一件陶扁壺器壁上，有毛筆硃書字樣，其結構與甲骨文同形字十分相似。說明當時文字已經產生。這是我國迄今發現最早的毛筆硃書文字。
陶寺墓地，位於居住址東南，面積在30000平方米以上。發現墓葬千餘座，都是長方形土坑豎穴墓，死者基本上是仰身直肢單人葬。此外，僅見屈肢葬三例，俯身葬一例，少年死者一例。死者大都頭向東南，即朝著崇山(塔兒山)頂峰的方向。
墓葬，可分為大、中、小三種。小型墓最多，中型墓次之，大型墓最少。
大型墓九座，墓主均為男性。墓坑長方形，長三米，寬兩米左右。使用木棺，棺底鋪墊硃砂。隨葬物最多達200件。有彩繪陶器、彩繪蟠龍陶盤，彩繪木器，有彩繪(漆)木案、幾、俎、匣、盤、勺、豆、「倉形器」。玉石器有玉(石)、鉞、瑗、石斧、錛〔bēn奔〕、鏃、殳〔shū殊〕、「√」字型大廚刀。還有整豬骨架等。
中型墓大致可分為兩種：一是墓主為男性，使用木棺，有的棺內鋪硃砂。隨葬有成組陶器(包括少量彩繪陶器)，少量彩繪木器、玉石器(鉞、琮、瑗等)以及豬下頜骨數副或數十副。二是墓主為女性，用彩繪木棺，或有殮〔liàn練〕衾〔qīn親〕，施硃砂。對稱地分葬在大型墓左右兩側。隨葬彩繪陶瓶、玉石鑲嵌的頭飾和臂飾。豬下頜骨半至一副。
小型墓，多無木質葬具。有的用簾箔卷屍。大多數無任何隨葬物。有的只隨葬骨笄〔jī基〕一二件。
上述陶寺墓地的顯著差別，是部族(這時應已形成民族)內部貧富分化和等級差別最直接的反映。一個特權階級產生了，最初的階級壓迫出現了。加之，社會分工進一步多樣化與專業化，銅器的鑄造以及文字的應用。標誌著在華夏大地上已經放射出文明時代的燦爛光芒。
二里頭遺址，位於河南省偃師縣。在今洛河南岸(洛河故道在遺址之南)，正處於伊洛之間。二里頭文化是以二里頭遺址命名。其早期文化的年代大致在公元前19—前18世紀，這與夏朝晚期的活動地域與時間大致相符。所以，把它作為探索夏文化的對象之一。
根據遺址的地層關係及典型陶器的排比，目前暫可分為四期。第一期陶器的特點，褐陶為主，磨光黑陶佔一定比例。紋飾以籃紋為主，少量的方格紋、細繩紋。器型多為寬折沿、小平底，具有河南龍山文化色彩。第二期陶器的特點，磨光陶、棕褐陶、黑衣陶相當多。紋飾以細繩紋為主，器形多窄卷沿和圜底。出現簋、鬲、大口尊等。第三期、第四期陶器特點相仿，以灰陶為主，內壁有麻點。紋飾以粗繩紋為主，器形多卷沿和圜底。有些器型如鬲、斝、大口尊等與商代中期同類器十分接近。這種器形在第四期中表現融合的趨勢。因此，多數學者認為，二里頭文化早期(一、二期)可能是夏代晚期文化，而它的晚期(三、四期)，則是商代早期文化。
關於二里頭文化性質問題，目前學術界的看法頗有分歧。主要有以下幾種意見。
(1)認為二里頭文化的早期(一、二期)遺存可能是夏文化。由於在第一期、第二期遺存中尚有龍山文化因素，而在第三期遺存中，則不見龍山因素，出現一組與商代中期文化典型器相同或相近的器物，表明其年代已進入商代。
(2)認為二里頭文化一至四期遺存均早於鄭州商城。鄭州商城為商湯所都之毫〔bó薄〕。所以，整個二里頭文化都是夏文化。
(3)認為二里頭一期文化可能是商湯滅夏之前的夏文化。從二期起，為商代早期文化。
(4)認為二里頭文化一至三期遺存聯繫密切，應是夏文化。
這一學術問題，仍在繼續研討中，也將寄希望於新的考古發現。