河姆渡遺址位於杭州灣南岸的餘姚縣河姆渡村東北，1973年在這裡發現了一種與黃河流域的原始文化面貌完全不同的稻作農業文化遺存，其年代早至距今7000年。這一發現改變了只有黃河流域才是中華遠古文化搖籃的傳統觀點。
與黃河流域的半地穴居址形式不同，河姆渡遺址上發現的約距今7000年的建築是栽樁架板高於地面的木構干欄式房屋。當時建造這種房屋已使用了榫〔sǔn筍〕頭卯眼等細木工榫結合的技術，其中燕尾榫、帶銷釘孔的榫以及企口板的發明，標誌著當時木作技術的突出成就。發現的最大一棟干欄式房屋，室內面積在160平方米以上，其內分隔成若干小房間，並設有前廊過道。干欄式建築是中國長江以南地區的重要建築形式之一，河姆渡遺址是這種建築形式的最早發現。
稻是當時的主要栽培作物。稻穀、稻殼、莖葉普遍發現於居址內，其混雜堆積達20—50厘米厚，最厚處超過一米。經鑒定，主要屬於栽培稻秈亞種晚稻型水稻。發現的代表性水田耕作工具主要是骨鏟，有上百件，採用鹿、水牛的肩胛骨製成，有的有銎〔qíng瓊〕有穿，以捆裝木質把柄，還發現有木耜、石斧、石刀、舂米木杵等工具。與農業定居生活相依存的家畜飼養業也有一定的規模。豬、狗的骨骸在遺址中普遍發現，豬的形象還作為豐收吉祥圖案標誌在陶器上，或被製成陶塑模型。此外，飼養的家畜可能還有水牛。
當時的手工業已有多種門類，除木器、陶器製作業外，還有骨器製作和編結紡織等。編結可能已使用原始腰機，發現的蘆葦席殘片是採用二經二緯的編織法。製作的骨器廣泛使用於生產和生活領域，其中刻有雙鳥朝陽圖像的蝶形器、鳳鳥形匕狀器、似蠶紋小盅等，顯示了當時的精湛藝術。外表塗生漆的木碗，是中國迄今發現的最早的漆器。
河姆渡遺址發現的豐富多彩的稻作農業、家畜飼養業以及手工業遺存，展示了長江下游地區在距今7000年前後即已擁有充分發展的農業文化成就，而1986年以來發現的良渚文化的土冢、祭壇、中心聚落址與神徽玉器則進一步表明這一地區在距今4800年前，其原始文化得到了空前的發展，後世的神權與王權意識在這裡已經有了初步而形象的反映。
迄今發現規模最大的良渚文化人工堆築的土冢，位於杭州市餘杭縣雉山村南側的反山土冢。現存的反山土冢東西長90米，南北寬30米，高四米。1986年在反山土冢西半部發現的11座墓葬，規模都較大，一般長三米，寬約二米，深1.3米左右，墓內原可能有外表塗朱的木棺。每墓都有大量的隨葬品，種類有陶器、石器、象牙器、漆器、玉器等，其中被後世視為珍貴禮器品的玉器成批出土，最多一墓有170件(組)，鋪滿墓室。在出土的3200多件玉器中，種類主要有琮〔g叢〕、鉞、璧、璜、佩、冠飾、三叉形器、瑗、牌飾、杖飾、帶鉤、串珠以及鳥、魚、龜、蟬等，大都精美絕倫。其中琮、鉞、璧等玉器是當時的高級禮儀用品，最大的一件玉琮，高17.6厘米，重達6.5公斤，是迄今發現的玉琮之冠。
發人深思的是，在琮、鉞、冠狀飾以及三叉形器等玉器上，通常雕刻有繁褥的圖案裝飾，其中最主要的一種是繁簡不一的神像圖案。完整的神像圖案為闊嘴露齒、寬鼻、圓目睜睛，滿首羽冠飄然，聳肩叉腰、腰系飾帶，鳥足蹲踞，全身以獸面紋裝飾。這種神像有的極小，需藉助放大鏡方能觀察，但刻紋線條流暢、細如毫髮，體現了距今4800年前太湖地區的玉雕技藝已達到極高的境界。整個神像圖案似神人獸面結合，表現了威嚴無比、氣貫長虹的氣概，充滿了良渚人的信仰與追示。將這種神像雕刻在玉琮、玉鉞等重器上，由當時的上層貴族所執，表明這種神像可能是良渚文化的神徽。
良渚文化的祭壇墓地位於反山土冢東北五公里的瑤山上。祭壇經過精心設計，為近方形的漫坡狀，邊長約20米，面積約400平方米，以不同的土色分為內外三重。中心為紅色土方台，四邊長約6—7.7米，紅土外圍為灰色土填充的圍溝，灰土圍溝外是用黃褐色斑土築成的圍台，圍檯面鋪礫石，邊緣以礫石疊砌。這座祭壇由多色土構成，襯託了祭祀場所的神秘色彩，開創了後世多色土祭壇建築的先風。
祭壇上分兩排埋葬著12座墓，各墓都出有成批玉器，其中以埋在中心紅色土台上的墓葬出土玉器最多，有的多達148件(組)。這批玉器製作精良，種類有富有神秘色彩的玉琮、透雕玉冠、冠狀飾、三叉形器等，其上也大都雕刻有神徽，使人望而生畏；還有象徵權力的玉鉞、龍首牌飾；也有鳥、璜、帶鉤等裝飾品和嵌玉漆器等高級用品。這些墓主生前很可能是祭祀蒼天、大地、神靈的祭師或巫覡〔xí習〕。
除反山與瑤山外，目前發現的良渚文化高台土冢、祭壇墓地，還有浙江餘杭匯觀山、海寧大墳墩、余墩、上海青浦福泉山、江蘇崑山趙陵、常熟羅墩、武進寺墩等地，幾乎遍布太湖地區。而與大型高台土冢、祭壇墓地相應規模的大型建築址，則發現於浙江餘杭良渚遺址群中心部位的莫角山遺址。
莫角山遺址是一處經人工修築的台形基址，東西長約730米，南北寬約450米，面積達30萬平方米以上，高出周圍地面平均三至五米以上。目前已在遺址上發現了一處面積超過1400平方米的大型夯土基址和另一處留有三排頗大柱洞的夯土基址。夯土基址由9—13層泥、沙層間隔築成，厚約50厘米；三排大柱洞，排間距約1.5米，柱洞坑口徑約0.44—1.35米，深0.21—0.72米，內有直徑約半米以上的木柱灰。另還發現了數米長的大方木，多處經火燒過的大量土坯堆積。這些表明這一大型台址上曾建有規模空前的巨型建築物。當年它那高大雄偉的形象，足以令人望而生畏。使人驚嘆的是，在莫角山大型台址周圍約12平方公里範圍內，分布著各類大小遺址40餘處，其中瑤山、反山、匯觀山等都是圍繞這個中心遺址而存在。莫角山遺址上的大型建築物，很可能是良渚人最高統治者向人民發號施令的場所。
反山土冢、瑤山祭壇墓地與莫角山大型台基及建築址的發現，充分顯示了距今4800年前的良渚人的精神世界與輝煌燦爛的物質文化，良渚文化的社會在那時已經進入了高度發達的時期。然而，良渚文化成就的消失如同它的發現一樣引人矚目。太湖地區在良渚文化以後的近千年內，還沒有發現可與發達的良渚文化成就相比擬的文化遺存。良渚人創造的文化精華，在良渚人之後流向了何方呢？