唐朝時，封建經濟繁榮，國勢強大，中國和日本的友好往來和文化交流空前繁榮。為了學習唐朝的政治制度和博大精深的文化，自唐太宗貞觀年間至唐末期，日本派到中國的遣唐使並成行的就有13次之多(有一次僅達百濟)，還有一次是派到唐朝的「迎入唐使」(赴唐的日使，久未歸國，派使團前往迎接)，兩次是「送唐客使」(送回唐朝的專使)。使團中有許多留學生，還有留學僧，其中不乏好學之士和學識淵博之人。
日本遣唐使團航海到中國來，大約分為幾個階段：
唐朝初期(唐太宗貞觀四年—高宗總章二年，即公元630年—669年)日本派出的使團，一般規模較小，船隻一二艘，約200人而已。
航線：走北路。自九州博多灣——對馬島——沿朝鮮半島沿岸——遼東半島——山東半島的登州、萊州。這條航線需時數十天，比較安全。
唐朝極盛期(武則天長安二年—玄宗天寶十一年，即公元702年—752年)：日本派出的使團規模擴大很多，人數都在500人以上，分乘四艘船隻來大唐。
航線：這時期因新羅與日本的關係惡化，只好開闢了一條新的航線即南島航線：自九州——日本南島諸島：種子島(多彌)、屋久島、奄美大島——橫渡東海——明州、揚州。這條航線風險大，航程也不短。
唐朝後期(肅宗乾元二年—懿宗咸通十五年，即公元759年—874年)。由於755年開始的安史之亂的影響，唐國勢日衰，日本遣唐使團規模和人數大不如前。
航線：安史之亂後，開闢了一條新航線，即南線。自九州博多灣——長崎以西五島列島(等待順風)——橫渡東海——明州、揚州。這條航線航程短，遇順風10天就可到達，只是當時日本船隻受製作水平及航海知識所限，風險最大。
中國人也不斷東渡日本進行中日文化交流，其中貢獻最大的是鑒真和尚。
鑒真俗姓淳于，生於唐武則天垂拱四年(公元688年)，逝於唐代宗寶應二年(公元763年)。他是揚州江陽縣(今江蘇省揚州)人，14歲時進揚州大雲寺，從聞名天下的智滿禪師受戒學禪門。在名師的指引下，鑒真的學業突飛猛進。三年後，他離開大雲寺到越州(今浙江紹興)龍興寺學戒律，並受「菩薩戒」。唐中宗景龍元年(公元707年)他雲遊四方求學，到過洛陽、長安。景龍二年，他20歲時，由律宗法師弘景主持，他受了「具足戒」。此後，他不斷鑽研佛教經義，對律宗有很深的研究。律宗是唐朝時佛教十大派別之一。律宗是說佛教徒因其等級而有持五戒、十戒、二百五十戒等之區別，唐初很盛行，號稱戒律森嚴。
唐玄宗開元元年(公元713年)，鑒真回到揚州大明寺宣講戒律，聽他講經和由他授戒的弟子達四萬多人，這時，他已是學識淵博、威望很高的佛學大師了。他還不斷組織僧人抄寫經書，多達33000多卷，他還設計建造過寺院80多所，日本來到大唐的留學僧也都仰慕他的佛學造詣。
開元二十一年(公元733年)日本第九次遣唐使來到大唐。隨團前來的日本留學僧榮睿、普照受日本聖武天皇之命，約請鑒真東渡。唐玄宗天寶元年(公元742年)冬十月，榮睿、普照來到揚州大明寺拜謁鑒真，表達日本仰慕之意，並說：佛法雖然流傳到日本國，可是還沒有傳法授戒的高僧，請「大和上東遊興化」。鑒真問寺內諸僧，有誰願意應此遠請？眾僧默然。良久，才有一僧名祥彥者說：「彼國太遠，生命難存，滄海淼漫，百無一至。人生難得，中國難生，進修未備，道果未克，是故眾僧緘默。」鑒真聽後說：「為法事也(為了宏法傳道)，何惜身命！諸人不去，我即去也。」鑒真去意已定，從此，就開始了東渡日本的準備。鑒真宣揚佛法的獻身精神感動了弟子祥彥、道航等21人，他們紛紛表示願意跟隨師父東渡日本傳法。當時大唐的法律嚴禁民間私造船隻東渡日本。「諸私渡關者，徒一年，越度者，加一等。」(《唐律疏議》)因日本一度與朝鮮半島上的百濟國結盟與大唐抗衡，東海沿海又有「海盜」出沒，政府嚴禁私自出海。鑒真及其弟子們只有秘密準備船隻、佛經、糧食、藥品等。
第一次東渡(公元743年4月)
鑒真及其弟子準備在大唐天寶二年(公元743年)東渡日本。準備工作在順利地進行著，但四月的時候鑒真大弟子道航認為如海和尚只是少學晚輩，不適合跟隨鑒真東渡。如海和尚大為不滿，就秘密向淮南採訪廳採訪使沈景清誣告道航通海盜，說：「道航造船入海與盜賊連。」沈景清當即扣留了如海並派兵到各寺院搜尋中日僧人，道航、榮睿、普照等都被逮捕，所造的船隻也被沒收入官了，第一次東渡還沒出發就失敗了。
第二次東渡(公元743年12月)
八月，日僧榮睿、普照被釋放後，決定再次恭請鑒真一起回日本。他們秘密到大明寺謁見鑒真，面陳邀請之誠意。鑒真深受感動，為了卻心愿，他出錢80貫從嶺南道採訪使劉臣鄰那裡買到一艘舊軍船。又雇船工18人，工匠85人，準備了經書等書籍和糧食、醫藥等一應物品。十二月中旬，鑒真等從揚州出發，順長江而下，當航行到狼溝浦(今江蘇南通市狼山江面)時，遇到了狂風，江浪洶湧，船隻觸礁而破，已無法行駛。船工只得把船停靠淺灘暫避風浪，爭取時間搶修船隻。誰知又遇涌潮，水深及腰，正當寒冬，冷風刺骨，糧米被浸，腹內無食，無法前進，只得返回岸上。
第三次東渡(公元744年春)
鑒真矢志不移，一個月後(公元744年春)再次準備好糧食、淡水等物，修理好船隻後，他想從大坂山(今六盤山)直航日本。可是到了大坂山後無法泊岸，只得轉駛大嶼山。正遇逆風，只好等待順風，一個多月後才得乘順風繼續航行。當駛近乘名山(今舟山島北的大衢山)時，又遇巨大風暴，好不容易快要靠岸時，又觸暗礁。這時候，船被撞破了，沉入海底，備嘗艱辛地爬上岸後，雖是死裡逃生，乾糧、淡水也全沒有了。又面臨饑渴的威脅，經過三天三夜，才遇到漁民，得到搭救。當地僧侶得知此事後，他們不願鑒真再冒驚濤駭浪之險，請求地方官逮捕日本僧人榮睿等人，於是，鑒真等就被明州地方官軟禁於鄞縣(屬明州管轄)著名寺院——阿育王寺中，第三次東渡又失敗了。
第四次東渡(公元744年)
各地僧眾聽說鑒真到了阿育王寺後，便紛紛前往請求鑒真大師去講學。唐天寶三年(公元744年)鑒真到越州(今浙江省紹興市)、杭州、湖州(今江蘇省吳興縣)、宣州(今安徽省宣城縣)等地巡迴講學傳授戒律。講學過程中秘密籌集再次到日本去的費用。為防止官府的追捕，經過縝密的考慮，他計畫在遠方——福州登舟赴日。為此，他派弟子等先到福州去買船，作各種遠航準備。然後自己借到各地名山名剎古寺朝拜佛跡為名，再乘機脫身至福州，與在福州的弟子會合一起赴日。但事機不密，鑒真在揚州的弟子靈祐聽說師父將再次東渡後，他不忍師父去冒「滄溟萬里，死生莫測」的飄洋過海之風險，就聯合了各寺僧眾狀告官府，以阻止鑒真東渡。據此，江東道採訪使就派人趕到黃岩縣禪林寺把鑒真等送回揚州大明寺。由福州登舟赴日的計畫也失敗了。
第五次東渡(公元748年)
唐天寶七年(公元748年)春，日僧榮睿、普照從同安郡(今安徽省安慶市)乘船抵揚州崇福寺謁見鑒真，商定再次渡日，並立即準備船隻及各種隨帶物品，六月二十七日，鑒真及弟子、水手等35人自揚州崇福寺出發，至揚州三叉河口登舟，沿運河至瓜洲鎮入長江，行至狼山又遇惡浪，終於衝出長江口在杭州灣出海。他們歷經艱險等候了一個多月，才等到西南順風，揚帆東進。船剛駛離舟山群島進入東海，不幸又遇到東北風，「風急波峻，水黑如墨」，又把他們吹向西南，全船只有高念觀音(原譯觀世音菩薩，因避唐太宗李世民「世」字之諱，省稱「觀音」)，大家紛紛把所帶之物拋向大海減輕船的重量，有的僧人把用一生心血抄寫的經文也投入大海後，痛不欲生，也隨之躍入大海同葬。船隻失去控制，在海上隨浪大起大落三天，「眾僧惱卧」，都暈船嘔吐不能起身。但是普照師父每日吃飯時，必拿出少許生米與眾僧充饑。船上已無淡水，嚼米，口、喉很乾，無法咽入，吐也吐不出，飲用少許海水就腹脹。直到第七天，風暴小了些，又下了兩天雨，在船上接了些雨水，大家才稍微好過些。到第九天，船靠近一個小島，大家趕快登岸，找到了淡水，把船上儲滿了水，繼續上船前進。在海上漂流14天，靠了岸，只見到處樹木茂盛，鮮花盛開，原來風暴把他們從東海吹到了南海，他們已來到海南島最南端。接著抵達振州(今海南島崖縣——三亞)，被地方官派兵把鑒真一行迎住城內大雲寺。在這裡住了一年。以後，經萬安州(今萬寧)、崖州(今瓊山)，過瓊州海峽，以後又在桂州(今廣西桂林)、海南郡