唐玄宗李隆基即位以來，宵衣旰〔gan干〕食，勤於政務，執著改革。「自臨御以來，三十年未曾不四更即起」，「聽政之暇，常覽史籍，事關理道，實所留心」(《舊唐書·玄宗上》)。稱帝前，李隆基親身經歷了不少重大政治鬥爭，比一般統治者政治上更敏感，看問題更深刻。在宮內，他常以曹操的乳名「阿瞞」自稱，自比曹孟德，立志干一番事業。李隆基繼承了貞觀時期唐太宗善於用人和納諫的優良傳統，開元以來，任用宰相多人，各有所長，例如，姚崇尚通，宋璟尚法，張嘉貞尚吏，張說尚文，李元紘〔hong紅〕、杜暹〔xian先〕尚儉，韓休、張九齡尚直。他們都能直言諫爭，補救缺政，「為一時人選」。李隆基憂勤國事，認真聽取諸宰臣所諫，「或有章疏規諷，則探其理道優長者，貯於金函中，日置於右，時取讀之，未嘗懈怠」(《開元天寶遺事》卷下《金函》)。他所置左右輔佐之臣，皆救時賢才，「朝多君子，信太平基歟」。
憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。
稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。
九州道路無豺狼，遠行不勞吉日出。
齊紈魯縞車班班，男耕女織不相失。
在君臣共同努力下，開元年間出現了太平盛世。時人沈既濟概括為：「家給戶足，人無苦窳〔yu雨〕，四夷同來，海內安然。」(《通典》卷十五《選舉典》)「開元盛世」突出地表現在以下幾方面：
社會安定，百姓樂業。唐玄宗在調整改革的40年間，統治集團內未發生重大的政治鬥爭，政局穩定，邊疆烽火不起，百姓安居樂業。「丁壯之夫，不識兵器」。由於水陸交通的便利，促進了國內外商業貿易的繁榮。「東至宋汴，西至岐州，夾路列店肆待客，酒饌豐溢。每店皆有驢，賃客乘，倏忽數十里，謂之驢驛。南詣荊襄，北至太原、范陽，西至蜀川、涼府，皆有店肆，以供商旅」(《通典》卷七)。社會秩序良好，路不拾遺，行不齋糧。「遠適數千里，不持寸刃」，「奇瑞疊委，重譯麕〔jun軍〕至」。唐代的大詩人杜甫在《憶昔》一詩中描述了「開元盛世」，詩云：
詩中未免有誇張溢美之詞。然而，唐玄宗李隆基致力改革，開元年間社會呈現出全面繁盛的局面，這也是毋庸置疑的。