不多時，顏未來見，徐君猷令顏未換去官差衣服，與他同行。四人出了府衙，直奔阿誰街，一路之上，四人說及評花榜，蘇公問道：「今天已是第四日，卻不知是哪十位姑娘對局？」顏未笑道：「小人看了昨日的對局，水雲間的畫屏姑娘獨佔鰲頭，月下坊的佳佳姑娘屈居第二。」徐君猷疑惑道：「我先前聞聽那前二十名榜中，月下坊佳佳姑娘位列第一，水雲間畫屏姑娘是第二？」顏未點頭道：「他兩人各有千秋，難分高下，角逐甚是激烈。今日前五名之爭，又將是一番明爭暗鬥。」蘇公幽然笑道：「蘇某兀自押了佳佳姑娘頭魁。」徐君猷一愣，疑道：「不知蘇公押注多少？」蘇公笑道：「兀自買了十文錢。」徐君猷嘿嘿一笑，道：「佳佳姑娘奪頭魁，有一半的可能，若是蘇大人贏了，定要請我等喝酒。」
蘇公捋須而笑，連連點頭。那顏未低聲笑道：「大人錯了，何止一半？據小的所知，這佳佳姑娘奪頭魁是十之七八。」蘇公一愣，問道：「顏爺這話怎解？」顏未低聲道：「這前十名姑娘都是玲瓏剔透、俏麗動人、才藝不凡，定要說誰不如誰，頗有些難度。今之媲美，若要想成為梅花仙子，定要佔得先機。」蘇公點點頭，問道：「卻不知這佳佳姑娘有何獨到之處？」顏未笑道：「市井都知道，佳佳姑娘所唱之詞，是蘇大人佳作，這便是先機之一。」
蘇公苦笑一聲，道：「顏爺如此奉承蘇某。」顏未連連搖頭，道：「蘇大人乃當世名士，名震天下，憑藉著蘇大人的名聲，這佳佳姑娘便佔了五分先機。加之，這佳佳姑娘與主評之一石昶水交情甚厚，這又佔了五分先機，如此焉能不奪頭魁？」蘇公苦笑道：「顏爺這番言語，倒令蘇某想起諸多選撥之事，名為擇賢選能，實則任人唯親，不要你那學識才能，不要你那品行道德，要的只是你那錢財與干係。卻不曾想，這瓦市勾欄的評花榜，也不免落入窠臼之中，端的是世風日下呀。」
徐君猷幽然笑道：「可惜蘇兄聰明一世，不想也被那石昶水一番花言巧語所矇騙。」蘇公幽然嘆息一聲。徐君猷又道：「那日，石昶水分明是為了蘇兄詩詞而來，卻假模假樣拿出一張胭脂箋，胡亂畫著物什，有意迷惑蘇兄。」蘇公苦笑一聲，道：「徐大人以為，那胭脂箋是石昶水自己所畫，想以此掩蓋索要詩詞的真正用意？」
徐君猷點頭道：「石昶水與你素不相識，毫無交情可言，若冒失前來，索要你的詩詞，恐怕被你拒絕，如此豈非失卻臉面，好生羞愧？他打探得蘇兄善斷疑案，便編造了一個胭脂箋的奇異怪事，胡亂寫著銀子與利刃，意圖引起你的興緻，從而掩蓋他此行的真正目的。」
蘇公捋須笑道：「徐大人這番推想，也有幾分道理。只可惜徐大人忽略了一樁事。」徐君猷一愣，問道：「甚麼事？」蘇公笑道：「石昶水是邀郭遘同來，郭遘與他有些交情，蘇某雖不識得石昶水，但看在好友郭遘的情面上，蘇某也不便拒絕，他又何必故弄玄虛呢？」徐君猷一愣，啞然無語。
蘇公捋須笑道：「何況，蘇某竟意外間見著了這淺青色的胭脂箋。」徐君猷一愣，追問道：「你在哪裡見得？」蘇公低聲道：「五湖茶館。」徐君猷疑惑道：「五湖茶館要這胭脂箋做甚麼？」蘇公低聲道：「乃是下注的憑據。」徐君猷聞聽，不由皺起了眉頭。
一路言語，四人到得阿誰街，那街中觀者如市，好生熱鬧。那玉壺冰閣樓一段，早已擠得水泄不通，不時傳來歡呼叫喊聲，宛如春雷。徐君猷、蘇公往那七步香酒肆而去，街巷兩邊生意依然興隆，到得酒肆門前，有夥計笑臉相迎：「諸位可曾事先訂了桌位？」顏未一愣，搖了搖頭。那夥計笑道：「諸位客官若沒有事先訂得桌位，煩勞先在一旁等候。」
蘇公嘿嘿笑道：「你這酒肆好生有趣，喝碗酒卻要事先預定桌位。」那夥計笑道：「客官休怪，無奈這幾天生意好得嚇人。」蘇公笑道：「如此說來，你家掌柜要加你等的月錢了。」那夥計連連搖頭，低聲憤憤道：「客官休說加月錢的事了，我等夥計累得腰酸腿疼，只求能早些打烊，快些上床，多躺得一時半刻便知足了。想加月錢，夢中去吧。」蘇公連連點頭，笑道：「小二哥說的是，錢賺得再多，也是你家戚掌柜的。敢問小二哥，你可識得林仝這廝？」那夥計點點頭，問道：「客官何故問起他？」
蘇公笑道：「我與他有些遠親，前幾日曾到林家莊他家中，他老娘說他多日不曾回去了，故而順便問問。」那夥計點頭，道：「昨日我曾見著他，今日不曾見他。」蘇公問道：「卻不知他與你酒肆哪位要好？我想囑咐些小事。」那夥計笑道：「他與我家掌柜頗有往來。」蘇公點頭，問道：「卻不知戚掌柜此刻可在店鋪中？」那夥計笑道：「我家掌柜此刻尚未起床呢。」
蘇公一愣，疑惑道：「早已過了巳時，他怎的還未起床？他平日里可是這般？」那夥計一愣，搖搖頭，道：「平日里，他卯時就起床了。今日不知怎的，沒有見他起來，待到辰時吃飯了，我去後院廂房喚他，敲了多時門，也沒見他吱聲，想是昨日太累，睡得又晚，便任他睡去。他不在這酒堂中，我等夥計也舒坦些個，免得他罵這個罵那個。」
蘇公皺著眉頭，問道：「敢問戚掌柜可是獨居一室？渾家何在？」那夥計笑道：「他二人自是同睡一室，只是此刻都沒有起來。」蘇公瞥眼望了徐君猷、顏未，喃喃道：「端的奇怪。」徐君猷皺著眉頭，使個眼色與顏未，顏未會意，道：「且引我等去後院喚你家掌柜。」那夥計連連搖頭，道：「為何喚他？任他睡去，我等耳根圖個清靜。」顏未摸出捕頭腰牌，道：「我等有事想詢問你家戚掌柜，煩勞小二哥引我等往後院，敲門叫喚由我來便是。」
那夥計後悔多嘴，無奈何，只得引徐君猷等人往後院，經過一段迴廊，來到後院廂房，那夥計在東廂房一室前立住，指了指窗格。蘇公上前，推了推兩扇廂房門，兀自緊緊的，又示意蘇仁推那兩邊窗格，兩邊窗格閉合嚴實。顏未忽然舉起拳頭，狠狠捶那房門。把一旁的夥計唬了一跳，急道：「差爺手且輕些個。」顏未不理，兀自狠捶了一番，然而廂房內悄然無聲。
蘇公破了窗紙，湊眼上前，窺視房內，一張方桌，數把座椅。那夥計見得，忙道：「我家掌柜爺睡在內室，若要望見，須到廂房後面的窗格去。」蘇公回過頭來，道：「顏爺，且到廂房後面看個究竟。」顏未點頭，繞過屋廊，轉到廂房側後去了。
不多時，顏未流水奔來，急道：「大人，出事了。」眾人聞聽，都把眼來望顏未。顏未近得前來，低聲道：「大人，屋內一男一女已經死了。」那夥計聞聽，臉色頓變，驚恐道：「甚麼？我家掌柜死了？怎的可能？」
蘇公瞥了那夥計一眼，正色道：「你且站在此處，休要走開，也不要聲張。顏爺，我二人且去廂房後面。」徐君猷皺著眉頭，瞥了那夥計一眼。蘇公、顏未轉到廂房後側，蘇公道：「前方門窗緊閉，兇手定是從後窗逃走的。」顏未點頭，道：「適才小人一推後窗便開了，探頭望去，卻見地上倒著一人，床上一人，地上床上儘是污血。」
蘇公點頭道：「且小心察看。」環視四下，屋後有三處瓜棚，棚架是用三四寸粗的樹榦搭建而成。綠色的藤蔓順著棚柱攀爬，懸著一些瓜果，沿著牆腳又栽有一些菜蔬，三十步遠處便是後院側門。蘇公往那後門走去，近得門前，卻見那門兀自閂著，還上了一把銅鎖。蘇公猜想，門後巷道定是往五湖茶館的小巷，那日正見著戚勝出來，便是這門了。
顏未跟在蘇公身後，疑道：「此門鎖著，看來兇手是從他處逃脫的。」蘇公低聲道：「或許是裡應外合。」顏未一愣，連連點頭，思忖道：「如此說來，兇手不只是一個人，外賊出門逃脫後，內賊再將門鎖了。」蘇公點頭，沿著高牆察看，忽然眼前一亮，那靠牆處的瓜棚上面有兩根藤蔓斷了，棚架上數片瓜葉已然壞了，分明是踐踏所致。
蘇公捋須而笑，指著那瓜棚。顏未上前一看，醒悟道：「原來那兇手攀上了瓜棚，上得牆頭，然後跳牆出去了。」蘇公近得瓜棚前，看著那斷了的藤蔓，道：「顏爺且看這瓜藤切口，分明是被刀砍斷的。定是那廝嫌瓜藤妨事，或是被纏了手足，所以用刀將瓜藤砍斷。」顏未連連點頭。
蘇公抬起腳來，踩著一根橫著的樹榦，身子向上一躍，雙手抓著豎著的樹榦，另一隻腳又踩上了上方一根樹榦，上身到了瓜棚頂，探頭可看見牆外的巷道，頂部瓜葉零亂，有踐踏痕迹。正待下來，忽見得數片瓜葉間有一件物什，不由一愣，急忙伸手去拿，卻原來是一塊折成方形的紙。
下得瓜棚，蘇公急忙將方形紙展開，卻原來是一張淺青色的胭脂箋，再看那紙箋四角的紅色篆體印鑒，分明是五湖茶館的下注憑據。看那胭脂箋上的字跡，是「花榜前三」下注憑據：紅色「壹」下寫著「花兒苑月香」，紅色「貳」下寫著「探春閣春晴」，紅色「叄」下寫著「翠江樓紅桃」，這字骨力遒健，結構勁緊，分明學的是柳公權。
蘇公再看那下注金額與賠率，不由唬