蘇公回到東坡雪堂，家人報說：夫人病了，吐逆不止，此刻正躺在床上哼哼唧唧。蘇公聞聽，慌忙奔往內室。一番把脈之後，蘇公診斷是傷食之症。因著王夫人身體虛弱，服得偏方之後，一時未愈。蘇公守在床前，細心服侍，一連兩天，沒有出家門。到得十一日早起，夫人已然恢複如初，蘇公方才安下心來。
早飯之後，蘇公忽然想起評花榜一事，今天已是十一日了，花榜前十人已然選出，卻不知是哪十人。蘇公想著去城中，急忙令蘇仁取來《群芳譜》。主僕二人出了家門，往黃州城而去，將近城門，卻見得前方一騎揚塵而來，待到得面前，卻見那人是府衙的徐溜。那徐溜望見了蘇公主僕，急忙勒住韁繩，翻身下馬，拱手施禮。
蘇公笑問徐溜到哪裡去。徐溜道：「奉老爺之命，正向去尋蘇大人，不想在此逢著了。」蘇公問他何事。徐溜道：「今晨，城北樟樹林水池邊發現了一具屍首，是被人殺死的。老爺接得首告，已經引人去了，又著小的來請蘇大人。」蘇公一愣，問道：「死者是男是女？」徐溜道：「聞聽說是個男子。」蘇公點頭，三人入得城門，匆匆往城北樟樹林而去。
蘇公三人走街過巷，來到城北。城北多莊園，又頗多坡林水塘。經過一處莊園，卻見得莊園門口兩個人在言語甚麼。順著小道，進入了一片樹林中，這樟樹林雖名中有樟樹，但樹林中卻甚少有樟樹，儘是些苦櫧樹。樹林旁有一方水塘，水域遮莫有十餘畝大小，水草叢生，又頗多蛇蟲，人跡罕至。只見捕頭顏未引眾弟兄在林中搜尋，徐君猷等人站在水邊。待到蘇公過來，徐君猷急忙上前，拱手施禮。蘇公還禮，寒暄兩句。
徐君猷引蘇公近得屍首前，仵作正在勘驗。蘇公低頭望去，卻見那死者約莫二十五六歲，身材單瘦，胸前、臉部都有刀傷，一雙布鞋的邊沿沾著黃泥。蘇公輕聲問道：「卻不知是何人發現了屍首？」徐君猷回過身來，指著林中二三十步遠的兩名男子，道：「便是那兩人，他等說清晨在此捕魚，驚見了這具屍首。」
蘇公微微點頭，往那兩名男子走去。那兩名男子身著破舊，臉色惶恐。徐君猷跟將過來，道：「你二人再將發現屍首前後細細道來。」兩名男子約莫四十歲，連連點頭。其中一人道：「回大人，小的張保，與鄰人王橫一早來這水邊抓魚，遮莫抓了兩三斤，卻見得水草叢裡有物什，上前一看，便看見了這死人，唬得半死，隨後就報了官。」
蘇公見他二人面相憨厚，問道：「你二人可認識死者？」張保王橫連連搖頭，只說從沒有見過此人。蘇公點點頭，問道：「你二人家在何處？」張保指著水域，道：「便是那方，遮莫兩里來遠。」蘇公指著林中小道，問道：「出了此林，有一處園子，卻不知是哪家？」張保忙道：「這處園子以前的主人姓王，名貴，是個相公，因著好賭，輸了錢，去年將園子賣與了一個姓程的員外爺。」蘇公點點頭，問道：「這程員外喚做甚名？」那張保連連搖頭，道：「小人等也只是聽人說起，並不識得也從沒有見過這程員外，更不曾去過那園子。」
蘇公瞥了徐君猷一眼，幽然道：「我等且到這程員外的園中看一看。」徐君猷連連點頭。這時刻，仵作勘驗完屍首，來報徐君猷，只道死者身中十三刀，頭部、頸部、胸部並手足都有刀傷，沒有中毒癥狀，端是被亂刀砍死，死亡約莫有六七個時辰了。徐君猷皺著眉頭，思忖道：「便是在昨日夜間。」仵作點頭，又呈上一個木盤，木盤中放著些物什，道：「徐大人，這是從屍身衣內尋得的。」
徐君猷探頭望去，卻是兩粒骰子，六張牙牌，不由問道：「這是死者之物？」仵作點頭，道：「正是。」蘇公好奇，伸手拈起兩粒骰子，置於掌上，察看一番。徐君猷思忖道：「如此推想，這廝或是個賭徒，卻不知怎的只帶了這六張牙牌？其餘牙牌在何處？」
蘇公幽然一笑，拿過仵作手中木盤，將牙牌撥在一旁，將手中兩粒骰子拋擲在小木盤內，但見那骰子翻滾數下，停頓之後，都是六點。徐君猷捋須笑道：「蘇大人手法端的是狗戴帽子。」蘇公瞥了徐君猷一眼，又拈起兩粒骰子，將木盤塞在徐君猷手中，待木盤平穩，又將兩粒骰子一拋，兩粒骰子翻轉停頓後，竟又是雙六。徐君猷一愣，口中喃喃道：「蘇大人今日手氣甚好。」
蘇公笑而不語，又一一拿起六張牙牌：一張紅六點白六點，是天牌；一張紅兩點，是地牌；一張紅八點，是人牌；一張紅一點白三點，是和牌；一張白十點，是梅花；還有一張白六點，是長三。蘇公掂量一番，喃喃道：「這廝非但是個賭徒，還是個善於使詐的厲害角兒。」
徐君猷聞聽，恍然大悟，道：「如此說來，我等只要到那市井賭坊中查問，便可知曉這廝是何人了。」蘇公捋須點頭。徐君猷忽問仵作道：「他身上可有銅錢銀兩？」仵作搖搖頭，道：「除卻這些，無有他物。」徐君猷點點頭，思忖道：「如此想來，似是謀財害命，這廝因使詐贏了銀子，輸者不服，或是被莊家察覺，或是旁觀者眼紅，暗中尾隨，趁黑下手，將他打昏，又移到這林中，劫了銀子後又要了他的性命。」
正說著，有一名公差來報，只道顏捕頭髮現了搏鬥痕迹，請徐大人前去察看。徐君猷一喜，急忙令那公差頭前引路，那公差撇了林中小道，往樹林東面走去。徐君猷、蘇公、蘇仁跟隨其後。蘇公走在最後，回頭張望了屍首所在方位，又望著樹林東面，不免留心察看地上，行了五六十步，卻見得一處斜坡，坡下正站著顏未。顏未身後不遠處有一片黃泥地，過了黃泥地便是那莊園的圍牆。那公差引徐君猷、蘇公等小心繞行下了坡。蘇公令蘇仁往那黃泥地察看。
顏未指著斜坡，道：「二位大人且看，此處有明顯滑痕。這株苦櫧樹上有刀砍痕迹。」蘇公急忙近前細看，果真是新近痕迹。顏未指著斜坡道：「這廝想從此處上坡進入林中，不想坡上頗多落葉，踩著甚滑，料想這廝滑了數下，只得用雙手揪著樹，沖將上去了。」徐君猷疑惑道：「既然坡滑，為何不繞道上坡？」顏未指著苦櫧樹，道：「大人且看，這樹身有刀痕，想必那追兵就在身後，揮刀便砍，這廝慌不擇路，連滾帶爬，驚恐逃入林中。」言罷，顏未又模仿一番。
此刻，蘇仁過來，說那黃泥地有頗多腳印。蘇公聞聽，急忙往那黃泥地，徐君猷、顏未跟隨其後。到了黃泥地前，幾行足印甚是分明，蘇公探頭察看一番，幽然道：「顏爺所言甚是，那追兵非止一人，想必有三個。」顏未思忖道：「死者倉皇逃竄，他等在後追殺，從那廂而來，經過此黃泥地，而後爬上了斜坡，逃到了樹林中，待他逃到水旁，終歸被追兵追上，亂刀之下丟了性命。」
徐君猷連連點頭，道：「那死者鞋上兀自沾著黃泥，定是如此。」蘇公點頭，望著那莊園圍牆，道：「我等順著追兵足跡看個究竟。」徐君猷、顏未點頭。過了黃泥地，來到莊園圍牆下，順著牆走了四五十步，卻見得一條馬道，通往前方，左側是莊園大門，大門上方懸了一塊小匾額，上有「顧影園」。
蘇公徑直往莊園大門而去，扣那門環。不多時，大門開啟，一個男子探出頭來，約莫四十歲，望著蘇公，甚是詫異，問道：「你是哪個？」蘇公拱手道：「不知程先生可在府中？」那中年人疑惑的望著蘇公，搖了搖頭，忽望見蘇公身後的顏未，忙陪笑道：「原來是幾位公爺，我家老爺不在府中，幾位公爺來此，想必是為了樟樹林中那樁命案吧？」
蘇公望著那中年家丁，不動聲色，問道：「貴莊園後那片樟樹林可是你家老爺的家業？」那中年家丁一愣，連連搖頭，道：「不是不是。」蘇公問道：「卻不知是哪家產業？」那中年家丁思忖道：「那樹林並水域不屬哪家，平日里也少有人去，甚是陰森。」蘇公點點頭，道：「你等知道這林中命案？」那中年家丁連連點頭，道：「先前見你等公爺急急忙忙趕往那林中，一問旁人，知是死了人。這廝端是昨夜戌時正牌時分死的。」
蘇公一愣，問道：「你怎知道是戌時正牌時分死的？」那中年家丁回想道：「那時刻，我家老爺正與兩位好友在院亭中暢飲，小的在一旁伺候，忽然聞聽得牆外有人厲聲高呼：姓凌的，站住，站住！那聲音甚是兇惡，嘈雜中估摸有三四人。乃是從前方而來，奔後方林中去了。小的猜想是有人打鬥追殺，本想出門看個究竟，無奈老爺有言：休管閑事。小的只得罷了。」
蘇公捋須點頭，問道：「姓凌的？此話你可曾聽得清楚？」那中年家丁一愣，遲疑道：「應是這音，但究竟是兩點水凌，還是雙木林，或是其他與林字同音，小的就不甚清楚了。」蘇公點點頭，又問道：「此後你可曾聽得異常聲響？」那中年家丁皺著眉頭，搖搖頭。蘇公回身指著前方，問道：「那些莊園是哪些人家？可有姓凌的？」
那中年家丁道：「那左手的莊園喚作一醉軒，主家姓黃，喚作黃謀，是個酒商；那右手的莊園喚作槿妍園，主家姓花，喚作花慈露，是個瓷商。沒有姓林，或是姓凌的人家。」蘇公點點頭，道：「卻不知你