五月初八，陽光明媚，蘇公用過早膳，與蘇仁出了雪堂，往黃州城而去。一路上，主僕二人說些閑話。蘇公留意，路上頗多員外鄉紳、書生相公，有的坐轎、有的騎馬，還有的步行，三五成群，都往黃州城而去。蘇公側耳聽他等言語，說的都是關於評花榜。
進了黃州城，無須打探，只要隨著行走的人群，便可到得阿誰街。待到街口，但見人山人海，轂擊肩摩，連衽成帷，熱鬧喧天。蘇仁緊跟在蘇公身後，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪動，甚是緩慢，滿耳充斥著店鋪、小販的叫賣聲。好一番時刻，終於到了玉壺冰閣樓前。
那玉壺冰閣樓前方有偌大一處跑馬坪，這時刻早已擠滿了人，閣樓前搭起了一人高的戲台，戲台披紅掛綠，靠著左側坐著四人，想必其中三人是主評。戲台後側連著玉壺冰閣樓側院。蘇公抬頭環視四下，看見四周的商鋪閣樓窗戶大開，窗戶口也擠滿了人。那玉壺冰閣樓兩側的玉樓春、玉京瑤上下共三層，此刻早已人滿為患。
蘇公主僕無法近前，只得遠遠站立著，便是踮起腳尖也看不清台上人的面目。向前不能，後面來的人又源源不斷，許多人都後悔沒有早些趕來，搶佔得前方有利方位，感嘆只能明日趕早了。這時，卻聞得人群雷動，叫喊聲大作。蘇公與眾人一般，急忙蹺足探頭望去，卻見得那戲台站著五名艷麗的女子，一名著紅袍的男子站了起來，不知言語些甚麼。不多時，卻見得最左邊那名女子出列，步履輕盈圍繞著那戲台走了一圈，當那女子走在戲台最前方時，引得台下觀望者一陣呼喚。那女子說些話語，而後回到原位，又不多時，只見得那著紅袍的男子高舉著一塊四方白牌，向四方示意一番。蘇仁眼尖，望見那四方白牌寫著「二十」。戲台下又一陣騷動。
蘇公不曾看清，急忙問蘇仁，蘇仁疑惑道：「那牌上寫著：二十，是甚麼意思？」蘇公正待回答，旁邊一名拿著書卷的白臉書生笑道：「二十是他的考評總和，區區二十，想必此人無緣前二十名了。」蘇公問道：「卻不知共有多少位姑娘？」那白臉書生笑道：「一共有一百一十二人。」蘇仁愣愣的道：「這一個個都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等沒有走完，我等倒先坐地上了。」
那白臉書生嘿嘿笑道：「哪個叫你從早看到晚？今明兩日不過是來湊個熱鬧，待前二十名姑娘出榜之後，方才好看。」蘇公問道：「如此說來，要等到後天？」那白臉書生連連點頭，道：「後天是前二十人媲美，第四日便是前十人，到了第五日，才是最精彩的一日，是前五人相比了，那天最為熱鬧。」蘇公瞥眼望著那書生，幽然道：「一百一十二人？若要入選前二十人，端的不容易。」
那戲台之上，第二名女子出列，與前一位女子一般，圍繞著那戲台走了一圈，回到原位，又見那著紅袍的男子高舉白牌，此番白牌上寫著「十九」，比先前那名女子兀自少了「一」。台下不時傳來歡呼聲。蘇仁頗有些失望，嘀咕道：「差得這麼遠，只看見人走來走去，恁的掃興。」蘇公笑道：「明日定要摸黑起床，早早趕來，站在那台前下，看個清清楚楚，最好帶條四方凳來，隨時可坐，免得站著腿酸。」蘇仁呵呵笑了，道：「老爺說的是，今日且回去吧。」蘇公笑道：「不急不急，難得這等盛事，你我卻四下逛逛，瞧著熱鬧，回去也好與夫人等描敘一番。」蘇仁點點頭，主僕二人說笑著擠出了人群。
來來往往的人早已將阿誰街擠得水泄不通，加上左右的店鋪攤販叫賣，端的熱鬧。蘇公一路看去，饒有興緻，不時停下腳步，看著那各式有趣的物什。在一處小攤前，蘇公相中了一把桃木梳子，拿將在手，那桃木梳子製作精緻，正宗桃木。那小販察言觀色，極力推薦。蘇公與那小販討價一番，最終以五文錢成交。蘇公笑嘿嘿將桃木梳子納入懷中，瞥了蘇仁一眼，笑道：「你也當買件物什送給你渾家。」蘇仁環視四下，笑道：「來時早已說好，買些好吃的回去便是了。」蘇公連連點頭，笑道：「你多買些個，我等也可解解饞。」
說話間，忽然一名男子攔住蘇公，舉起一卷書，笑道：「這位員外爺，買本譜吧。」蘇公一愣，看那男子，約莫三十多歲，他左手拿著六七卷書，右手舉著一卷，還背負一個布袋，布袋內沉甸甸的，想必也是書卷。蘇公好奇問道：「這是樂譜，還是棋譜？」那書販笑道：「這是《群芳譜》。」蘇公笑道：「原來是花譜，天下花品甚多，何止百千，怎的你這花譜卻是薄薄一本？」那書販連連搖頭，道：「員外爺錯了，這花譜不是你說的花譜，這是評花榜的群芳譜，上面有所有參評的美女佳人。」
蘇公猛然醒悟，哈哈笑道：「原來如此。」說罷，接過書販手中的書卷，隨意翻閱，果如書販所言，但凡參評美女，依次排列，姓名、行院、年齡、籍貫、擅長，甚是詳細，一共一百一十二人。蘇公心中暗道：剛才白臉書生手中那捲書定是《群芳譜》，故而他知曉參評美女的人數。
蘇公合上書卷，問道：「你這《群芳譜》要多少文錢？」那書販笑道：「員外爺學識淵博，一看便知是好書之人，這書賣得甚俏，我便便宜些個，只要三十文錢。」蘇公幽然一笑，搖了搖頭，將書卷還與那書販。那書販卻不接書，反推了過來，笑道：「員外爺若是嫌貴，便少些則個。你說多少文？」蘇公將書卷塞與那書販，笑道：「你這《群芳譜》過了明日，便一文不值了，白送給人，還要看他人要還是不要。如此多的美人，我便是看了，也記不清，且待前二十人選出後再說吧。」那書販聞聽這話，急忙低聲道：「員外爺，五文錢如何？」蘇公依然搖頭，連連揮手。那書販不肯罷休，又低聲道：「三文錢如何？」蘇公依然搖頭，笑道：「我買了你書有何用？明日便成了廢紙。」
那書販正想再說，旁邊一名中年男子擠將過來，問道：「你賣的可是《群芳譜》？」那書販連連點頭。那中年男子問道：「多少文錢一本？」那書販笑道：「看你這位老兄面熟，便賣你三十文吧。」那中年男子鄙夷一笑，道：「莫非你欺我是外地人不成？」那書販笑著搖頭，道：「聽老兄口音，似是黃梅縣。我家老娘親也是黃梅縣人，你算是我舅家人吧，好好好，便宜些個，十五文賣給你了。」那中年男子微微點頭，自懷中錢囊中摸出十五文錢，遞與書販，書販笑嘿嘿將一卷《群芳譜》遞給了那中年男子，隨後，又湊過頭去，在中年男子耳邊低低的說著甚麼，那中年男子聽著，滿臉堆笑，連連點頭，道：「好好好。」
蘇公看得真切，心中甚是好奇，不知這書販與那中年男子說了甚麼。那書販回過身來，笑嘿嘿望著蘇公，低聲問道：「員外爺，兩文錢，如何？不可再少了。」蘇公摸出三文錢，低聲問道：「你這廝端的爽快，我且多給你一文，順便問一句，適才你與那人耳語了甚麼？」那書販嘿嘿笑道：「買了我這書，便告知你一個好去處。」蘇公一愣，問道：「甚麼好去處？」那書販接過蘇公遞過來的三文錢，塞與蘇公一卷《群芳譜》，低聲道：「員外爺拿著這書，可往五湖茶館。」蘇公點點頭，問道：「這五湖茶館在何處？」那書販道：「員外爺往前行，街盡頭有個七步香酒肆，那五湖茶館便在酒肆側後。」說罷，那書販吆喝著走了。
蘇公望著手中的《群芳譜》，瞥了一眼蘇仁，笑道：「我等且去喝杯茶。」蘇仁點頭。主僕二人往前行，到了阿誰街端頭，見得右側一家店鋪前懸掛著一面白色紅穗旗幌，上方綉著一個隸體「酒」字，下方是「七步香」三字。蘇公捋須而笑，心中暗道：這便是七步香酒肆。但見門口車水馬龍，人進人出，甚是熱鬧。路經門前，蘇公偏頭側望，店鋪內人滿為患，甚是吵鬧喧嘩。蘇仁嘖嘖讚歎：若是平日生意有這般紅火，豈非銅錢滿倉。
過了七步香酒肆，蘇公見得旁邊有一條小巷，巷口牆面釘著一塊木牌，寫著「五湖茶館」四字，木牌下方畫著一個箭頭，示意向巷內走。蘇公、蘇仁進得小巷，巷內清靜了許多，但不時有三三兩兩的人出入。行了七八十步，蘇公主僕行至右側一扇木門旁，忽然那木門開啟，自門內閃出一人，那人約莫四十四五歲，肥頭大耳，眯著一雙小眼，留著稀落的鬍鬚，身高六尺余，身著一件紫色繡花綢袍，手中兀自拿著一把綢緞扇。
那中年人出得門來，淡然瞥了蘇公一眼，然後扭過頭，沖著門內一個夥計裝束的人道：「且把門關好。」那夥計點頭唯喏，急忙把門關了。那中年人順著巷內而去，蘇公蘇仁跟在他後面，這時刻，又有一人不緊不慢跟隨在蘇公主僕身後。
又行了四五十步，巷道向右偏了些許，卻見得前方數個店鋪，賣些雜物，其中一家店鋪牆上赫然寫著「五湖茶館」。蘇公心中不免詫異：這等小小茶館是甚麼好去處？那茶館出進的人甚多，茶館門口有一漢子，搬了條四方木凳，斜靠著牆坐下，雙手交叉抱於胸前，雙眼睃趁著路人。蘇公心中疑惑：這廝目光機警，分明是在察看提防甚麼，難不成這五湖茶館內有甚麼齷齪勾當？
蘇公思忖間，那中年人徑直走進茶館門裡去了。蘇公稍