冷齋夜語云：東坡守錢塘，無日不在西湖。嘗攜妓謁大通禪師，大通慍形於色。東坡作長短句，令妓歌之：
師唱誰家曲，宗風嗣阿誰。借君拍板與門褪。我也逢場作戲、莫相疑。
溪女方偷眼，山僧莫眨眉。卻愁彌勒下生遲。不見老婆三五、少年時。
且說大宋神宗元豐五年五月初六，約莫申酉時分，東坡雪堂升起縷縷炊煙，院中眾人正忙碌著豐盛的晚宴，堂中坐著五個人，正說著閑話。堂右廂兩人，正是主家蘇東坡，下方坐著郭記藥鋪掌柜郭遘，左廂坐著三人，依次是黃州太守徐君猷、通判孟震、黃州才子石昶水。
這時刻，卻見蘇仁雙手端著一個木盤進得堂來，那木盤內熱氣騰騰，卻是十餘個粽子。蘇公急忙起得身來，笑道：「昨日端陽佳節，東坡親手包得些許粽子，尚餘下些許，熱來與諸位一嘗。」蘇仁將木盤呈上，徐君猷、孟震、石昶、郭遘各取了一個，小心去了粽繩，剝開粽葉，露出帶棗杏的粽肉來，散發出一股清香。眾人津津有味吃著粽子。
註：粽子，古稱「角黍」，歷史悠久，到了宋代，吃粽子甚為時尚，民間有「以艾葉浸米裹之」的「艾香粽」，還有「蜜餞粽」、「楊梅粽」、「杏仁粽」等多種粽子。
那石昶水，遮莫三十歲，身高七尺余，濃眉俊目，身著白凈長衫，手中一把摺扇，扇面上書有篆體「黃州石昶水」五字。石昶水是黃州有名的風流才子，甚有才華，琴棋書畫、詩詞歌賦，樣樣精通，卻無意功名仕途，襲了祖上的家業，倒也過得清閑自在，他為人洒脫風流，常與一眾好友混跡於酒樓書坊、青樓妓館之中，因他出了名的憐香惜玉，頗得黃州歌妓的喜歡，坊間姑娘戲言他為柳七第二。但石昶水為人頗為孤傲，尤其不喜與官場中人往來，蘇公雖是落魄之人，但終究是官場中人，故而蘇公來黃州三年，石昶水仰慕甚久，卻沒有往來，此番央求郭遘引見，是因他有事相求。卻不想逢著黃州太守、通判都在這裡。石昶水心中不悅，但既來之，則安之，只是坐在一旁，默然無語。
孟震吃著粽子，瞥了一眼石昶水，笑道：「蘇大人可曾聽得黃州市井的一樁盛事？」蘇公一愣，望著孟震，搖了搖頭，笑道：「東坡有多日不曾到城中去了，也沒有聽得甚麼盛事，孟大人且說來一聽。」孟震笑道：「乃是評花榜，蘇大人可曾知曉？」蘇公聞聽，呵呵笑道：「果然是市井盛事，我記得去年不曾舉辦此事。」郭遘在一旁道：「這事每兩年一次，前年在清明之後，今年在端陽之後，便定在五月初八至十二日。」蘇公連連點頭，笑道：「如此說來，前後有五天，閑時我定要去湊個熱鬧。」郭遘笑道：「今日石公子前來，其實便是為了此事。」
蘇公「哦」了一聲，望著石昶水，笑道：「不知石公子有何見教？」石昶水稍有些猶豫，笑得尷尬，吱唔著說：「昶水此來，是有求於蘇大人。」蘇公捋著鬍鬚，笑道：「原來如此，不知東坡有何能幫公子之處？」石昶水微有遲疑，囁嚅道：「事情是這般：今年花榜之事非比往年。」徐君猷聞聽，頗為好奇，捋須笑道：「有何不同？」
石昶水沖著徐君猷拱了拱手，回答道：「往年花榜，約些好事者，大家聚在一起，探討商榷一番，便定出名次來，前後也就一兩天時間。今年則不同，首先，推行考評晉級之法。」蘇公一愣，笑道：「想必那考評之法，如同那科考殿試一般？考試而評定。卻不知何謂晉級？」石昶水點點頭，道：「蘇大人所言正是，這考評之法參仿殿試，首先推舉出三名主評。」徐君猷撲哧一笑，道：「恁的可笑，怎的還有主評官？」
石昶水瞥了徐君猷一眼，無奈的點點頭，說：「往年是眾人聚而評定，人多嘴雜，今年則是由推舉出來的三位風雅名士來做品題主評，整個花榜只由這三人評定。」徐君猷瞄了蘇公一眼，笑道：「石公子莫不是想請蘇大人去做主評官？」石昶水搖了搖頭，道：「這三人已然推舉出來了。」蘇公笑問道：「卻不知是哪三位？」石昶水道：「第一位是黃州名士賈曲宗賈先生。」孟震詫異的問：「賈曲宗是何許人？」
徐君猷笑道：「本府倒是聽說過這賈曲宗其人，此人本是官宦之後，自恃有些文采，甚為清高，可惜時運不濟，數次落榜，終未入仕。他兄弟三人，分煙析產之後，這賈曲宗便整日混跡於勾欄瓦舍、飯莊酒肆，不思正業，今將四十，依然尚未婚娶，先輩留下的家業也敗落得只剩下了一處小莊園。不過這賈曲宗寫得一手好字，又善填詞譜曲，只是往日的清高已然消磨殆盡了。」
石昶水點點頭，嘆道：「不想太守大人如此熟知賈先生。」徐君猷淡然一笑，道：「這賈曲宗在黃州小有名氣，本府焉能不知。」孟震追問道：「還有哪兩人？」石昶水道：「第二位便是佳人齋的掌柜馮汜馮掌柜。」徐君猷呵呵笑道：「這馮掌柜，本府也恰巧識得。」石昶水奇道：「大人如何識得馮掌柜？」徐君猷笑道：「本府常聽得家眷說及佳人齋，不免好奇，詢問方知，原來是家胭脂花粉店，掌柜便是馮汜。」郭遘笑道：「這佳人齋內賣的都是上等胭脂花粉，顧主多是官宦大戶人家的內眷，以及青樓名妓。不比我這藥鋪，無論富貴貧賤都是客人。」
蘇公捋須笑道：「如此說來，這馮掌柜生意益發紅火了，哪家行院閣樓的姑娘不到佳人齋買胭脂，便要挑剔他的不是，令他出局。」石昶水連連搖頭，道：「馮掌柜為人洒脫，斷然不是這種小肚雞腸之輩，他與眾行院都有往來，也不會偏袒某一家姑娘。」
孟震點點頭，追問道：「不知這第三人是誰？」蘇公笑道：「瓦市之中，戲言石公子是柳七第二，東坡以為這第三人非石公子莫屬。」石昶水望著蘇公，笑道：「這第三人正是昶水。」蘇公點點頭，拱手笑道：「恭喜石公子身任主評。」石昶水急忙起身回禮，嘆道：「羞煞昶水了。」蘇公笑道：「石公子既為主評，煩勞相告這晉級之說。」
石昶水坐下身來，道：「所謂晉級之法，乃是昶水所創。先由各行院送選一至兩名出類拔萃的姑娘，評選前一日彙集，先分居各處，待進入前二十名後便入住花場。入住之後，不得擅自離開花場，違者，以出局論。」孟震忍不住插言問道：「何謂花場？」蘇公淡然一笑，道：「顧名思義，便是他等評選美人的地方。」
石昶水點點頭，道：「今年的花場便是阿誰街歸路遙歸員外的玉壺冰閣樓，這歸員外真是熱心好義，非但無償提供花場，還免卻我等一切食宿費用。」孟震疑惑道：「如此豈非耽擱了他玉壺冰的買賣？」
徐君猷搖了搖頭，笑道：「孟大人有所不知，這歸路遙名下有三處樓閣，分別是玉樓春、玉壺冰、玉京瑤，彼此相連，舍了中間一處，還有左右兩處，並無大礙。」蘇公一笑，幽然道：「這歸掌柜果然是生意中人，頭腦恁的精明。」孟震、石昶水詫異的望著蘇公，蘇公淡然一笑，卻不回答，反催促石昶水往下說。
石昶水又道：「晉級之法共分四級，第一級評選，考評容貌、端儀兩項，各主評以一二三四五六七八九十之數評分，而後將三名主評考評之數合計，取總數前二十名，這二十人可進入第二級，第二級考琴、笛子或琵琶等樂器，依第一級之法評分，取前十名，這十人則進入第三級，第三級是歌舞才藝，再取前五人，這五人進入第四級，第四級考考詩詞書畫，又以考評之數取前三名，即為前三甲。」
徐君猷聽罷，瞥眼看了看蘇公，苦笑一聲，道：「如此是否與那鄉試、省試及殿試類似，頭名為狀元，其次為榜眼，第三為探花。」石昶水笑道：「今年改了名頭，若得第一名，喚作梅花仙子，可得紋銀四百兩；第二名喚作蘭花仙子，可得紋銀二百兩；第三名喚作菊花仙子，可得紋銀一百兩；第四名喚作蓮花仙子，可得紋銀五十兩；第五名喚做芍藥仙子，只得紋銀三十兩。」
徐君猷一愣，眼巴巴望著石昶水，問道：「這賞金共計七百八十兩銀子，卻不知從何而來？」蘇公皺著眉頭，捋著鬍鬚，喃喃道：「如此一大筆錢財，不知要惹得多少人垂涎？」石昶水道：「這筆銀子來源頗廣，多是風月場中的士紳商宦、公子浪客等的捐贈，此外還有各行院的報名錢。」
徐君猷一愣，詫異道：「何謂報名錢？」石昶水笑道：「此番評選，但凡參加評選的姑娘每人需交納紋銀一兩，如此也湊得幾百兩，每個行院需出五兩。此外，還有支助錢，凡如黃州城或四方諸縣的一些店鋪，想藉此良機宣揚店鋪名聲者，可交納一定銀兩，便在花場內懸其旗幌，或張貼大字，宣揚名聲，譬如錢莊客棧、飯莊酒肆、禮品特產等等，花場醒目之處尤為昂貴。」
徐君猷皺著眉頭，喃喃道：「難怪蘇兄說那歸路遙頭腦精明，如此想來，他那玉壺冰閣樓豈非是最為知名？」蘇公連連點頭，捋須笑道：「何止知名？大人且想，評花榜一事聲勢浩大，歷時數日之久，黃州城並諸縣及四方州郡的好事者蜂擁而至，吃住玩樂，會在何處？首選自然是距離花場最近的飯莊、酒肆與客棧，尤其是歸掌柜的玉樓春與玉京