黃州府衙二堂。蘇公捧著那捲《詩經》，皺著眉頭，緊盯著扉頁上畫的那柄斧頭，心中思忖：陳周為何要畫一柄刃身破裂殘缺的斧頭？僅僅只是借「破釜」暗示「沉舟」？或另有深意？蘇公將書卷左右擺動，看得那斧身數條花紋，靈光一閃，猛然醒悟：原來那數條花紋卻是三個變形字，畫得甚是巧妙。
徐君猷望著對面坐著的元綠，指著側旁的孟震，道：「此位乃是新任黃州通判孟震孟大人，孟大人清廉正直、嫉惡如仇。你有甚話，只管說來便是。」元綠惶恐起得身來，拱手施禮，孟震擺擺手，道：「你且坐下，細細道來。」元綠謝過孟震，復又坐下來，喃喃道：「此事說來甚是蹊蹺，小人至今茫然不解。遮莫兩年六個月前，那日小人去得藍記酒肆。」徐君猷忍不住問道：「你與藍二娘究竟是何干係？」元綠道：「此中干係，還待小人細說。小人本是個閑漢，整日東遊西逛，又好喝酒，藍二娘丈夫趙大在世之時，小人常去他店中討些酒喝，他夫妻二人亦是爽利人，常施捨些酒與小人喝。數年前，小人母親病重，無錢買葯，小人四處借錢，卻無人肯借與小人。失望惆悵之時，小人又到他店中討酒喝，言及此事，他夫妻二話不言，取來二兩銀子與小人，靠得這二兩銀子，小人母親又多活了兩年。自此，小人視他夫妻為兄嫂。三年前，趙大染病亡故，藍二娘便成了寡婦，小人恐生閑言，此後便去得少了，遮莫每兩三月探望一次。」
徐君猷點點頭，嘆道：「原來如此。」元綠嘆道：「大人有所不知，其實這藍二娘在出嫁之前，有個意中人，便是與之青梅竹馬的陳周。」徐君猷聞聽，不由一愣，側望了一眼蘇公，蘇公喃喃道：「果然如此。」元綠嘆道：「可惜那陳周是個書獃子，不解風情，一心只想著考功名。藍二娘出嫁之後，心中兀自挂念他，不時暗中周濟些錢糧。聞聽得陳周又欲上京趕考，藍二娘便備了些錢物，正巧那日逢得小人到酒肆，他便要小人將錢物送到陳周家中去。因那日小人喝了些酒，一路上慢慢吞吞，到得陳家鎮時，天色已黑，近得陳周屋前，忽見得兩人自院門出來，鬼鬼祟祟，小人急忙隱身在路邊一棵大樹後，但聞得一人道：『那姓焦的此刻正在田爺家中。』又聞得另一人冷笑道：『陳周這廝好生嘴硬，死活不肯說話。』先前那人道：『他定是將東西交與了姓焦的。』另一人又道：『虧得你與田器精明，留得姓焦的這廝，若讓他帶著東西跑了，恐日後惹來麻煩。』二人低聲言語，奔田家莊去了。」
徐君猷驚道：「他等便是殺人兇手！你可曾看清他等面目？」元綠搖搖頭，道：「小人不曾看清。」孟震急切問道：「後來如何？」元綠道：「小人心中好奇，便遠遠跟隨著這兩人，行了數里，到得田家莊，入得一戶人家，小人猜想定是那田器家，便摸到屋後，翻進了牆內，摸到窗下，借著屋內的亮光偷看，卻見得屋內有三個人，一個書生模樣的人埋怨道：『你怎的將他打死了？』其中一人，臉型單瘦，齜牙咧嘴，似是疼痛難忍，右手托著左手，口中兀自罵著：『這直娘賊竟咬斷了老子的手指頭，惹得老子怒起，便砸死了這廝。』這人聲音嘶啞，非是先前那兩人，小人推想此人便是他等所說的田器。」蘇公嘆道：「你之言語驗證了我等推斷：殺死焦明月的兇手正是田器。」徐君猷點點頭，憤憤道：「焦明月屍骨暴露之時，這廝兀自在場，還假模假樣，哀聲嘆其可憐。」
元綠又道：「還有一人，背對著小人，看不到面目，只聽得他的聲音，陰險而冷酷，到得後來小人方才知曉，這人非是別人，乃是縣衙捕頭辛何。」徐君猷一驚，問道：「果真是此人？」元綠連連點頭，道：「那夜小人雖不曾見得他的面目，但牢牢記得他那說話聲，斷然不會弄錯。」徐君猷點點頭，道：「且往下說。」元綠道：「那辛何似有些惱怒，斥罵那田器，未曾找到東西。那田器辯解道：『這廝甚是謹慎，不敢吐出一字，我追問數次，他便疑心起來，起身要走，我不肯，他便與我打鬥起來了。』那辛何冷笑一聲，問：『可曾仔細搜查？』那田器道：『上上下下都搜過了，除了幾卷書、幾件破衣服、一把雨傘、一雙鞋之外，啥也沒有。』那書生模樣的人開口道：『如此言來，我等中了陳周詭計，這東西尚在他家中？』那辛何道：『有道理，我等即刻回去，再仔細查找一番。田爺，你且將這屍首掩埋了。』那辛何與那書生便出去了，餘下那田器。小人見那田器蹲下身去，料想地上便是那焦明月的屍首。這時刻，忽聞得門口有個婦人哆哆嗦嗦道：『這……這如何是好？』小人猜想這婦人是田器的渾家，田器讓他渾家拿著大布袋來，費了一番周折，將屍首裝進了布袋。」
元綠稍作停頓，又道：「那田器又叫他渾家將其餘物什一灶火燒了，待那田器扛著屍首出去後，他渾家哆哆嗦嗦包了物什，到得灶房去燒，小人跟在他身後，猛然出聲，唬得他半死，一拳將他打昏倒地，而後卷了物什，逃了出去。小人又急急趕到陳周屋外，隱約見得屋內有亮光，料想辛何二人在屋內，約莫半個時辰，亮光滅了，不多時便見得他二人出來，往庄內去了，小人猜想他等當夜住在庄內。待他等走遠，小人摸索著進了陳周屋內，借著微光，只見屋內亂七八糟，卻不見了陳周。」徐君猷嘆道：「那時刻，陳周已然遇害了。」
元綠道：「小人也如此思想，心中膽怯，不敢久留，急急去見藍二娘。那藍二娘聽得小人敘說，甚是擔心害怕，又看了焦明月的遺物，便發覺其中有一卷書是陳周之物。那兇手言陳周將緊要物什交給了焦明月，但焦明月至死也不肯說出實情，那兇手找來找去，卻找不著。藍二娘推測，或許便是這卷書。小人詫異不解，一卷書有何緊要。次日，藍二娘回了趟娘家，暗中打聽消息。因小人夜間搶奪了物什，驚動了眾兇手，他等正暗中查尋小人。藍二娘甚是擔心，思索對策，便想出了入牢的計謀。」徐君猷嘆道：「愈是危險之處，反而得以保全。」元綠道：「小人在牢獄之中也是心上心下，過了半年，風聲過去，方才放下心來。」
徐君猷問道：「你此番為何越獄逃出？」元綠道：「此事雖過了兩年多，但藍二娘一直耿耿於懷，聞得知州徐大人公正廉潔、蘇大人斷案如神，若能使得二位大人插手此案，則可真相大白。正巧那日大雨衝出了焦明月的骸骨，又恰逢二位大人在場。但更欣喜的是藍二娘終於悟出了書卷中的玄機。」徐君猷聞聽，驚喜道：「究竟是甚麼玄機？」蘇公問道：「可是書卷上畫的這柄斧頭？」元綠點點頭，道：「正是正是，原來那陳周將玄機秘密隱藏在這斧頭畫中。」蘇公拈著鬍鬚，道：「一柄破斧頭，借用破釜沉舟一語，暗示陳周，而這斧頭花紋中隱藏三個字：土地廟。」
元綠聞聽，驚詫的望著蘇公，道：「不想蘇大人已然悟了出來！藍二娘猜想陳周定是將物什藏在了土地廟中，驚喜之餘，他便花錢買通了獄卒，使小人逃了出來。而後讓小人去土地廟中找尋，不想逢著了縣衙捕頭何辛，唬得小人半死，僥倖得以逃脫，而後便藏匿在藍記酒肆後屋內。」徐君猷點點頭，道：「那夜，潛入府衙之人可是你？」元綠點點頭，道：「藍二娘思量讓二位大人關注此案，便喚小人拋書送信。」蘇公淡然一笑，道：「這藍二娘端的精明過人。」徐君猷問道：「你在土地廟中尋得甚麼？」元綠搖搖頭，道：「小人去了土地廟兩次，里里外外找遍了，一無所獲。」蘇公思忖道：「莫不是過了兩年多，有人無意間發現了物什而後取走了？」元綠沮喪嘆道：「小人也是這般想的。」
徐君猷淡然一笑，道：「如今已知兇手有田器、辛何並書生，我等將之緝拿歸案，嚴加審問，便可知真相。」孟震點點頭，道：「此案可交與黃岡縣令舒牧處置。」蘇公淡然一笑，道：「與虎謀皮。」孟震一愣，驚訝道：「蘇兄之意，此案與舒牧有干連？」徐君猷嘆息道：「今之黃岡，可謂金玉其外，敗絮其中。此中舒牧是奸是愚，可想而知。」孟震甚是吃驚，蘇公遂將尚青鶴之事告知，孟震驚詫道：「忠奸善惡，在百姓與縣令心中竟如此天冠地屨？」徐君猷憤憤道：「青鶴幫橫行霸道，官府官吏為虎作倀，黃岡百姓敢怒而不敢言，舒牧卻假惺惺隨車致雨，一副道貌岸然的模樣。」蘇公道：「徐大人可以掃除青鶴幫為名，整飭吏風。」徐君猷點點頭，幽然道：「吏風不正，則民心不安；民心不安，則社稷不寧。」孟震點點頭，道：「便依蘇大人之言，掃除惡幫，整飭吏風。」
徐君猷令下人引元綠先去歇息，元綠拜謝告退。而後，徐君猷、孟震和蘇公商討對策，孟震思索出一條「調虎離山」之計：徐君猷以商議賦稅為名，著黃岡縣令舒牧、縣丞尹塘等人趕到黃州府，而後調遣軍兵前往黃岡縣城，緝拿尚青鶴，清除青鶴幫。徐君猷頗有些顧慮，要清除青鶴幫，須要有其為非作歹的證據。蘇公淡然一笑，道：「常言道：欲加之罪，何患無辭？大人便以青鶴幫無端毆打知州管家為由便可。」徐君猷連聲道不妥。
正言語間，堂外有人來報，只道馬踏月將軍求見。徐君猷、孟震、蘇公聞聽，甚是欣喜。不多時