受黃岡縣令舒牧、主薄尹塘之邀，徐君猷、孟震等人來到黃岡縣城，因偶遇大雨並意外逢得一樁白骨案，耽擱了三個時辰，待眾人到得黃岡縣衙時，已是申牌正時。那黃岡縣衙經一番修整，現已煥然一新，兀自散發出陣陣油漆味兒。衙前鼓架上一面嶄新的聞登鼓，聞登鼓下有一塊方形大青石，約莫四五百斤重，大青石中鑿有一槽，槽中嵌著一個銅匣，嵌得甚是嚴實。那銅匣長約兩尺，寬一尺，匣面上有一個寸余大小的洞口，乃是投塞狀子的入口。
徐君猷近得銅匣前，饒有興緻的觀看一番。縣衙門口早有人迎了過來，那人約莫三十四五歲，留著少許鬍鬚，滿面笑容，溫文爾雅。那人過來拱手相迎，徐君猷望著舒牧，問道：「這位是……？」舒牧忙道：「他乃是卑職手下常砉常押司，寫得一手好字。」那常砉急忙上前施禮，拜見徐君猷、孟震等人。徐君猷聞聽，淡然一笑，乜斜著眼望了一下蘇公，言下之意：在蘇軾面前論書法，豈非是魯班面前弄斧頭、關公面前玩大刀？
舒牧引眾人入得縣衙，常砉早已安置了宴席。到得宴客堂，果然別緻，窗外是一方水池，不時有游魚泛起漣漪。堂內懸有四副捲軸，乃是春夏秋冬四季圖。蘇公看那桌上，約莫十五六道菜，花樣繁多，但多是素菜。舒牧客氣寒暄了一番，又言些招待不周云云。此時刻眾人多已飢餓，也無那多講究，各自入席落座。待眾人吃進口去，不由讚歎起來，便是善於烹飪的蘇公也連聲道好。徐君猷追問何人掌勺，竟做得如此美味？舒牧笑道：「非是他人，正是常砉常押司。」一旁站立的常砉急忙上前，拱手謝過諸位大人的褒獎。
徐君猷急忙招手，喚人搬過一把椅子，又添加了一套酒杯碗筷，邀常砉上桌同飲。常砉忙言恭敬不如從命。舒牧令女婢將酒杯斟滿，常砉端起酒杯，謝過諸位大人，而後一飲而盡。眾人飲酒吃菜，一團和氣。舒牧道：「其實銅匣投狀之法，非是卑職所想，乃是常押司所諫。」常砉謙恭道：「小人亦不過隨口提起，還是舒大人從諫如流，勤政愛民。」孟震點點頭，道：「為官為吏，當時時有為民之心。」常砉點頭道：「大人說的極是。舒大人亦屢屢告誡小人等，不可鋪張浪費，大吃大喝，凡事當厲行節約，故而宴席多為素菜。萬望諸位大人休要見怪。」徐君猷點點頭，問道：「常押司到縣衙多久了？」常砉答道：「回大人，已有兩年多了。」徐君猷點點頭，笑道：「真乃舒大人的左膀右臂。」
舒牧望著徐君猷，微微嘆息道：「也是常押司時運不濟，空有滿腹才華，每凡進京赴考，躊躇滿志而去，垂頭喪氣而歸。後來，縣衙押司朱子侃暴病身亡，卑職身旁缺少得力人手，便募了他來。」徐君猷嘆道：「原來如此。那個朱押司，本府倒還是記得，他也是個耿直正義、抱誠守真之人。」舒牧點點頭，嘆道：「大人說的是，卑職甚是器重於他，可惜天妒英才，英年早逝呀。」
眾人吃著酒菜，說著閑話。正言語間，卻見得曲廊處急急過來兩人，與門外的僕役言語甚麼。那僕役似甚為難，只道老爺在陪知州大人。蘇公把眼望徐君猷，徐君猷會意，淡然道：「舒大人，門外是何人呀？」舒牧一愣，側耳一聽，聽得門外人言語，遂示意常砉出門去。常砉會意，急忙起得身來，拉開門，側身出去與門外人言語。不多時，常砉閃身進來，近得舒牧身旁，欲細聲相告。舒牧擺擺手，道：「知州大人在此，有何不便？你只管說便是。」那常砉尷尬一笑，道：「門外乃是牢城營的管事和捕頭辛何，他等道午牌時分有犯人越獄逃跑了。」
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，問道：「逃脫多少犯人？可曾著人緝拿？」常砉吱唔道：「只走脫了一人，辛捕頭已著人四處緝拿了。」徐君猷淡然問道：「卻不知是何人竟如此膽大包天？」常砉忙答道：「乃是個坑蒙拐騙的潑皮，喚作元綠。」舒牧聞聽是個潑皮，暗自鬆了一口氣，正色道：「務必將此人捕獲。」常砉唯喏。徐君猷嘆道：「這些市井潑皮無賴，多是油鹽不進之徒，有時確實令人頭痛得很。」舒牧嘆道：「亦是教化不夠，自小好逸惡勞、遊手好閒慣了。黃岡城中，此等人甚多。」
宴席罷，舒牧引眾人到得花園之中，園中有一座亭台，四下花開正艷，香氣襲人。眾人或在亭內飲茶，或在園中賞花。不遠處，蘇公與孟震站在水池旁，低頭觀賞那水中魚兒，但見大小鯉魚游來游去，其中兀自有數尾紅鯉魚，分外醒目。蘇公忽然記起那方硯台，急忙召喚蘇仁過來。蘇公要了硯台，蹲下身來。孟震詫異不解，詢問緣故。蘇公低聲相告，孟震驚訝道：「仵作驗屍之時，怎的未曾聽他言及？」蘇公淡然笑道：「那仵作來之前，我便已經將之藏了。」孟震一愣，道：「蘇兄為何要瞞過仵作？」蘇公道：「但凡白骨案，時日久遠，線索有如大海撈針，甚難斷案。與骸骨相關者，皆是緊要物證。此案最關鍵之物，或是此方硯台。」孟震點點頭，道：「既是關鍵證物，蘇兄為何私藏，而不告知徐、舒二位大人？」
蘇公淡然笑道：「殺人害命，掘坑埋屍，此等陰謀之事，行事時必然小心謹慎。今日，那崩塌露骸之處，挨著道旁，白日人來人往，甚是不便。蘇某猜想，那兇手定是白日殺人，夜間偷偷掩埋屍首。如此推想，那兇手居住並不甚遠。」孟震望著蘇公，微微點頭。蘇公又道：「那兇手可能就是田家莊或周圍庄鎮人，其思量埋屍之處，不可太近，又不可太遠，如此容易負屍前行，又便於趕回來；掩屍之地，地形又當是他所熟悉的。今日白骨暴露，必然驚動四方，那時刻人多眼雜，若貿然示出硯台，恐走漏風聲被那兇手聞得，故而將之藏匿起來了。」孟震連連點頭，驚訝嘆道：「蘇兄好生小心謹慎。」
蘇仁忍不住插言問道：「那兇手為何忽略了這硯台？莫不是他有意放置其中，意圖嫁禍他人？」孟震聞聽，不由一愣，思忖道：「不無這般可能。」蘇公望著手中硯台，道：「這方硯台或是兇器，亦或非兇器。若是兇器，兇手從何處拿來？這硯台主人是何許人？若非兇器，為何與骸骨同在？其一，或是死者之物，隨身帶來，故而兇手並未留意；其二，如蘇仁所言，乃是兇手有意為之，意圖嫁禍他人。但他要嫁禍何人？但凡意圖嫁禍他人者，必有意留下線索，讓人察覺，而不會隨屍體同埋，若非今日暴雨，此骸骨或許數十年甚至百年不見天日，如此嫁禍他人又有何用處？」
孟震眯著眼睛，思索道：「蘇兄所言亦有道理。尋常兇手隱秘埋屍，又怎會思量嫁禍他人。若如此，只能言此人狡猾至極。」蘇仁低聲道：「若兇手真的有這般狡猾，又將如何？」蘇公端詳著那方硯台，喃喃道：「無論如何，我等當先查明這硯台的主人。」孟震瞥望了硯台一眼，苦笑一聲，道：「此硯甚是尋常，蘇兄又如何查起？」
蘇公翻轉硯台，道：「硯台乃是文房磨墨、貯墨和掭筆所用，其源可追溯至三皇五帝之時，後歷經春秋戰國、秦漢隋唐，到得如今我大宋，硯台日益講究精緻，最著名者莫過於端、歙、洮、澄泥四大硯，此外因石質之不同，又有數十種甚至上百種石硯。但凡佳品，石質堅韌，紋路細膩，色彩沉著，吸水透水較弱，溶墨甚好，又易於清洗，不傷筆毫。我等寫字之人若要得一方好硯，真可謂千金易得，一硯難求。東坡亦有藏硯之癖好，前後經手數十餘方佳硯，其中多半贈送他人，餘下者遺失烏台，甚是可惜。此硯雖然堅硬，但石質平平，製作亦甚粗糙，遮莫二十文錢便可買得。」孟震聞聽，無奈的搖搖頭，道：「此等硯台，比比皆是。蘇兄僅憑此方硯台，若要查出主人，無異於東海尋針一般。」
蘇公點點頭，輕輕嘆息一聲，蹲下身來，一手掬得少許清水，澆到硯池中，而後輕輕撫摩。不多時，硯池中泛出墨色。蘇公傾了墨水，索性將硯台浸入水中，隨手扯了一把水草，擦洗起來。待洗得乾淨後，可見硯石紋理，翻轉過來一看，蘇公忍不住驚喜道：「這硯背上有字！」孟震急忙湊過頭來看，卻見得硯台底部刻有一些字，字跡依稀可辨，乃是「桂折一枝，傳圭襲組」八個楷體字，左下角殘缺，但依然保留有「焦明」二字，只是較前八字小許多。
孟震道：「桂折一枝，傳圭襲組。乃是喻指科舉高中，取得功名。如此推想，這硯台主人乃是個寒酸秀才，一意苦讀，只求他日能金榜題名，故而在硯台上刻下硯銘，勉勵自己。」蘇仁疑惑道：「眾多制硯人在造硯之時，也在硯側、硯背、硯蓋上刻有硯銘，銘文多是雅緻的詩句，或是警句。當賣主擺出數方相同硯台，買主必定選買鐫刻有自己喜好詩文的硯台。」孟震吃驚的望著蘇仁，連連點頭，笑道：「你此言甚是，我竟沒有想到。如此言來，此字若非硯台主人所鐫刻，而是制硯人早先便已刻好了的。」蘇仁又道：「這『焦明』二字或是制硯人名號。」孟震不由嘆道：「此硯台甚是尋常，便是尋得制硯人，他製得賣出硯台不下千百，又怎的記得此方硯台主人？」
蘇公淡然一笑，沖著蘇仁擺擺手，道：「本是簡單之事，經你這一番言語，便複雜得很了，真可謂一線揉團。孟大人休