又一日，蘇公正在菜圃揮鋤翻土，忽聞得坡下有人高聲叫喊「蘇大人」，蘇公尋聲望去，卻見一人上得坡來，蘇仁眼尖，早辨出是府衙管家徐溜，不由笑道：「定是徐大人請老爺到府衙去。」蘇公反問道：「何以見得？」蘇仁笑道：「此刻約莫辰巳時分，徐管家便已經至此，且行色匆匆，言語中雜有焦急，分明是受知府大人台旨而來。」蘇公淡然一笑，將鋤頭置在茅草棚內，又舀水洗手。那廂徐溜近得前來，稍作喘息，道：「蘇大人，我家老爺懇請大人前往城東一遭。」蘇公詫異道：「敢問徐爺，往城東何干？」徐溜道：「今日早，那城東河下發現一具無頭屍首。」蘇仁驚道：「無頭屍首？」徐溜連連點頭，道：「我家老爺接得首告，便引人前往勘驗屍首，小人跟隨前去，見得那男屍，唬了一跳，竟被生生剁去了腦袋，兀自可怕。我家老爺言此案甚是惡劣，懇請蘇大人協助，故而遣小的前來請大人前去。」
蘇公忙令蘇仁收了農具，主僕二人隨徐溜往黃州城而去。一路無話，行至城東門，徐溜遙指前方，道：「便在前方河旁。」依河岸前行，約莫兩里遠，見得一片樹林，四下聚集有三四十人，河道早有捕快把守。徐溜快步前去稟報，那廂徐君猷聞訊，急忙來迎。二人見面拱手施禮，又引見三班捕頭顏未、陸忍。徐君猷引蘇公近得河邊，一具屍首擺放在草叢中，果真無有頭顱！徐君猷嘆息喃喃道：「徐某已令他等四下找尋頭顱，可惜無有蹤影，或是順水流下去入了長江；亦或被野狗叼了去。」
蘇公不語，俯身察看屍首脖頸斷處。一旁仵作道：「兇器當是菜刀、柴刀之類利器，兇手揮砍數刀，方才剁斷了頭顱。」徐君猷點點頭，道：「這兇手好生兇惡，殺人兀自狠毒，竟還要取其首級。」蘇公又察看屍首左右手指、手掌。仵作見狀，又道：「自屍身衣裳並雙手肌膚推斷，屬下以為，此人當是出自殷實人家。」徐君猷道：「目今之事，當先查明屍源。知曉死者何人，此案便有了眉目。」顏未道：「兇手剁去其頭顱，便是迷惑我等，令我等查不出死者何人。」蘇公點點頭，道：「可從死者身上尋得物什？」顏未搖頭道：「一無所有。」徐君猷思忖道：「這兇手甚是狡詐，斷然不會留下物什。」
蘇公細細勘驗屍首，一無所獲，復又脫下死者雲頭靴，見得左足是六趾，又用手摸索靴內，摸出幾粒濕乎乎的砂粒，用手指用力一拈，竟自碎散了。蘇公一愣，仔細一看，卻是些晶砂。又伸手入靴內，復又摸出二三十粒出來。蘇公又脫去其另一靴，亦摸出二三十粒來。徐君猷見得，不覺好奇，遂問道：「此些砂粒有何蹊蹺？」蘇公疑惑道：「為何死者靴內有此物？」徐君猷一愣，思忖道：「或是死者被追殺至此，無路可逃，便跳入河中欲泅水逃生，靴內便進入了此些砂粒。」蘇公抬頭望河水，道：「大人認為河中便案發之地。」徐君猷茫然點頭。
蘇公將一隻靴子遞與徐君猷，道：「若如大人所言，則靴內應有淤泥細沙，大人且看靴內。」徐君猷低頭望去，又小心翼翼伸手入靴，摸索一番，並無淤泥細沙，不覺詫異，抬眼望蘇公，疑惑道：「或是此處河床皆是砂粒，無有泥沙。」蘇公搖搖頭，道：「死者非是死在河水中，而是被拋屍至此。靴中砂粒非是河中物。」徐君猷奇道：「你道這砂粒何來？」蘇公低聲道：「大人且細看，這砂粒是何物？」徐君猷甚是詫異，細細看來，遲疑道：「似如冬日落的冰雹子。」蘇公拾起一粒，道：「大人且一嘗。」徐君猷一驚，思索起屍首來，甚是噁心，連連擺手，道：「此怎能嘗？」
蘇公淡然道：「此乃是我等所食之鹽。」徐君猷聞聽，驚訝不已，急忙拈過一粒，細細看著，疑惑道：「若是食鹽，必定已溶入水中，怎還存在？」蘇公道：「若是細鹽，定早已溶入水中。不過此乃是粗鹽，粒子甚大，一時難以完全溶去。此亦表明屍首拋入河中時辰不久。」徐君猷半信半疑，道：「這鹽怎還有細粗之分，徐某卻未見過？」蘇公心中暗笑，道：「大人亦下廚？」徐君猷淡然道：「你欺我不識鹽不成？」蘇公道：「這鹽有多種，凡如湖鹽、井鹽、海鹽、土鹽、崖鹽、砂鹽。古書云：苦鹽出於池，鹽為顆未煉治，味咸苦。散鹽即末鹽，出於海及井，並煮鹼而成者，鹽皆散末也。形鹽即印鹽，積鹵所積，形如虎也。飴鹽以飴雜和，或雲生戎地，味甘美也。」徐君猷詫異道：「不想蘇兄還通曉鹽學，不過此與命案何干？」
蘇公淡然道：「此鹽味苦，不可直接佐菜，非我等所食之鹽，但亦有貧困人家食之。若查明此鹽出處，或可覓得線索。」徐君猷思忖道：「如此言來，只待詢問提舉常平鹽茶司李廉正李大人，便可知何處有此鹽了。」蘇公幽然道：「李大人或許知曉，或許不知。」徐君猷詫異道：「既是鹽事，焉有李大人不知之理？」遂令手下小心包了鹽粒。蘇公默然，環視前方，河水波光粼粼，悄然無聲流淌而去，宛如光陰一般，一去不復返。
蘇公又低頭望著那具無頭屍首，不由感慨生命之渺小、人生之短暫。徐君猷見蘇公默然無語，只當他在思索命案，良久，方輕聲道：「蘇兄，莫非察覺出甚麼？」一語驚醒蘇公，蘇公思忖道：「此人左足六趾，可先自此查尋。」徐君猷點點頭，道：「徐某亦如此思忖，畢竟市井百姓中足有六趾者甚少。」遂吩咐顏未收了屍首。
蘇公詢問何人發現屍首。徐君猷道是一位漁夫，遂召此漁夫上前。那漁夫約莫六十上下，滿面風霜，聞得知府大人召喚，戰戰兢兢，上得前來。徐君猷問道：「老伯怎生稱呼？」那漁夫急忙回答，只道他姓章，名十三。徐君猷令章十三將發現屍首前後細細道來。章十三隻道他一早起來打魚，見得回水灣中有一團物什，不知是何物，便用竹篙戳了數下，不想竟是一具無頭屍首，唬得幾將跌下漁舟，急忙劃至岸邊，下得舟來，奔黃州城衙首告。
蘇公疑道：「依你看來，這具屍首或是被人自岸上拋棄在此，還是順流而下盤旋在此？」章十三思忖道：「依小民看來，這屍首或是自上游流下，至此回水灣滯留。」蘇公點頭，思忖道：「依此水而上，似有一埠。」徐君猷連連點頭，道：「乃是貨埠，甚多商賈，自此上下，出入長江。」蘇公心中一動，欲沿河而上。徐君猷連聲附和，遂交代顏未料理無頭屍首，只喚了家人徐溜，與蘇公同行。
徐君猷、蘇公主僕一行四人，依河而上，行了三四里，見得貨埠邊兀自停靠著五六艘貨舟，又有七八隻漁舟，那貨埠岸上左右有十餘戶人家，或是茶酒樓、或是客棧、或是商鋪，又有不少走卒販客。貨物船運至此，扛卸下後，又雇馬車運往黃州城。徐君猷、蘇公立於河堤上，蘇公有所感觸，道：「但凡一州一府，若商賈雲集，必定繁榮。」徐君猷幽然道：「民當以農為本，若皆從商牟利，豈非失卻根本。」蘇公默然。
徐君猷見得前面一處貨庫，上得前去，卻見貨庫門口有一張桌、一把椅，一人手握一把茶壺，桌上有賬本、筆墨。又有四五名肩夫背著麻袋往那庫房，甚是吃力，每入庫一袋，那喝茶的男子便拾筆記賬。徐君猷喃喃道：「卻不知搬運甚物？」近得前去，那記賬人見得徐君猷，狐疑不已，不由厲聲呵斥道：「你這廝，在此看甚？且閃一旁去。」徐君猷聞聽，一愣，正待發怒。那廂蘇公上得前來，使個眼色，笑道：「這位爺，我等是過路之人，一時口渴，想討口水喝。」那記賬人冷笑一聲，指著前方道：「那方有口井，任你等喝去。」蘇公道謝。
徐君猷焉肯死心，兀自探頭張望，欲看個究竟。那廂記賬人見狀，甚是惱怒，喝道：「你這撮鳥，叫你滾開，兀自在此鬼祟。」徐君猷身為知府，何嘗受過如此怨氣，怒道：「怎生看不得？本……爺偏要看他則個。」那記賬人怒道：「你這廝叵耐不想活了？」霍的站立起來，沖將上前，右手一把揪住徐君猷衣裳。那廂蘇仁見勢不妙，早衝上前來，抓住那廝手腕，反手一擰，痛得那廝哇哇大叫，鬆手放了徐君猷。
徐君猷驚魂未定，稍稍整理衣裳。蘇仁鬆手放了那廝，那廝左手托右手，齜牙咧嘴，惡狠狠叫嚷著。俄而，自院內衝出三條大漢，滿面橫肉，氣勢洶洶。當先一條大汗手中兀自拿著一把酒壺，滿嘴酒氣，凶道：「何人在此撒野？」那記賬人手指徐君猷。那凶漢衝上前來，怒道：「你等何人？莫不是吃了熊心豹子膽不成，恁的不知死活。」蘇仁立在前方，施禮道：「我等不過是來討碗水喝，並非他意。」那凶漢一愣，那記賬人連忙道：「三爺休聽他言，這廝適才打了我。」那三爺揮手將酒壺擲向蘇仁，口中惡道：「且吃老子三拳。」蘇仁眼急身快，躲過酒壺，順勢抓住那三爺手腕，反手一推。那三爺站立不住，栽倒在地。
徐君猷見得，忍不住高聲叫好。那廂兩個大漢見得，衝上前來，一人攙扶起三爺，另一人掄起拳頭便打。蘇公立於一旁，靜觀其變。又一旁五六個肩夫遠遠觀望，見三爺倒地，臉上似有竊喜神色。蘇公見得，移步過去，藉機問道：「此些人怎的如此兇惡？」一名老年肩夫低聲道：「你等招惹不起，快快脫身去吧。若有遲疑