蘇公回得定惠院，蘇邁出來迎接，三人至堂中，蘇邁端來熱茶，詢問蘇仁外出情形，蘇仁娓娓道來。蘇公喝了茶水，摸出那捲《吉夢錄》，自第一頁始細細翻閱，讀了前十首，皆言男女送暖偷寒，握雨攜雲。蘇公不忍再讀，遂翻至最後一首。這《吉夢錄》全卷共二十五首詩，其中五言五首、七絕十首、七律六首、七言四首，前二十四首皆是艷詩，唯有第二十五首，乃是首七言，喚作《秋日尋禹王城懷古》，見景抒懷，頗有意境，與前二十四首截然不同。蘇公不覺詫異，細細辨認字跡，確是出於同一人之手，為何此詩與眾不同？莫非玄機便在此詩中？
蘇公細讀《秋日尋禹王城懷古》，共二十四句，前八句言禹王城秋景，中八句言禹王城歷史並傳聞，後八句抒發感懷。蘇公讀罷，暗自思忖：大宋天下，稱禹王城者有數處，皆與大禹有關，此詩所言禹王城當在黃州，似指邾城，史稱「楚宣王滅邾，俘其民、徙其君於此」，故名邾城。邾城之由來，當在春秋之時，而禹王城之由來，當與夏禹有關，如此推想，禹王城之稱謂當在前。詩句中有「不知禹王是女王」，蘇公甚是詫異，莫非大禹竟是個女子？真千古謬論。
思索至此，蘇公不覺失笑。蘇仁、蘇邁聞得，詫異不已。蘇邁問道：「不知父親何故發笑？」蘇公道：「且看此詩。」遂將書卷遞與蘇邁，蘇邁伸手來接，不想未能接住，書卷掉地。蘇邁急忙彎腰拾起，順手翻那書卷，忽然驚訝一聲。蘇公一愣，疑道：「甚麼？」蘇邁思忖道：「適才一瞥之間，似見得有甚言與父親相干？」蘇公、蘇仁聞聽，驚詫萬分。蘇邁便頁頁翻來，細細查找，翻至第二十二首詩，乃是一首七言，喚做《東方雲空見仙女裸舞》，亦是首艷詩，蘇邁忽道：「父親且看。」蘇公急忙捧過書卷，果真如蘇邁所言，其中赫然有一句云：「嫦娥妙舞出霜曉，異事驚倒蜀蘇公」，此「蜀蘇公」分明是指川蜀蘇軾！
蘇邁奇道：「如此言來，這寫詩之人似識得父親？」蘇仁搖頭道：「老爺詩詞，世人傳頌，那寫詩之人知曉老爺，或喜好老爺詩詞，卻未必相識。」蘇公然之，思忖道：「此句卻是源於我詩，我原句為『重樓翠阜出霜曉，異事驚倒百歲翁』。他改『百歲翁』為『蜀蘇公』。」蘇仁罵道：「這廝無恥，篡改老爺詩句。」蘇公笑道：「非也，非也。此詩雖是艷詩，只道甚麼見仙女裸舞，但細讀此詩，便可知曉此詩確與我有些干連。」蘇邁、蘇仁驚詫不已，道：「有何干係？」
蘇公笑道：「此人曾與我在同一處見得同一事情。」蘇仁奇道：「同一處見得同一事情？不知何地，何事？」蘇邁聞聽，很是不解，又細讀一遍，思忖道：「父親莫不是指海市蜃樓？」蘇公點頭笑道：「正是，此詩雖是艷詩，卻是因在東方雲空見得蜃景而作。《史記·天官書》云：海旁蜄氣象樓台；廣野氣成宮闕然。此幻景多見於海上，或是沙漠中，景象奇異無比，宛如仙境一般。此人定先讀過我詩，後見得蜃景，嘆其奇異而作詩，不覺間引用我詩。」蘇仁醒悟道：「我知曉了，老爺在登州時，曾往海邊見海市，小人亦曾隨往，那蜃吐氣甚是壯觀，明明見得海上一個仙島，不時便不見了。」蘇公然之，道：「正是。」蘇邁疑惑道：「如此言來，此人定是登州人，或曾到過登州？」蘇仁連連搖頭道：「老爺適才言過，此幻景多見於海上，或是沙漠中，此人見過蜃景，並不一定是在登州。」蘇邁語塞，笑道：「此言甚是，邁一時愚鈍，只道唯有登州有海市。」蘇公笑道：「你不曾言錯，此人定是在登州見的海市。」蘇仁一愣，疑惑道：「老爺怎生知曉？」
蘇公淡然一笑，道：「我非但知曉他到過登州，還知曉他是何人。」蘇邁、蘇仁對視一眼，驚訝不已。蘇仁笑道：「老爺定是識得此字跡。」蘇公搖頭道：「不識得。」蘇仁疑惑道：「老爺知是何人？」蘇公笑道：「非是他人，正是元悟躬元大人。」蘇仁驚詫不已，疑道：「通判大人？」蘇公淡然一笑，道：「元悟躬曾任登州提舉市舶司，定然見過海市蜃樓。」蘇邁思忖道：「即便如父親所言，亦或是巧合而已。元大人見過海市蜃樓，並不一定就寫此詩。」蘇仁亦道：「此書若是元大人所寫，適才書院之中徐大人便可辨認出元大人字跡來。」蘇公淡然一笑，道：「你所言錯矣。因此書已害卻三人性命，真兇兀自在苦尋，可見此書非同尋常。徐大人未點破書卷字跡，或是徐大人有意為之，此其一；其二，此詩雖是元悟躬所作，但未必是其抄錄，或是他人抄錄之，故此徐大人不識其字；其三，徐大人與元大人乃同謀。」蘇仁驚詫不已，道：「他二人是同謀？」蘇公拿過書卷，自第一首詩開始細讀。
窗外天色漸暗，蘇仁、蘇邁自去做晚膳。蘇公讀罷，而後放下書卷，起得身來，拈鬚思忖，來往踱步，喃喃道：「這書卷中究竟隱藏了甚麼秘密？」
是夜，春寒襲人，蘇公病癒未久，不敢熬夜，早早便濯了足，上床歇息，卻輾轉反側，難以入眠，只得坐在床頭，披著外衣。蘇仁聞得響動，早進得室來，將桌上燭台置於床頭。蘇公取過《吉夢錄》，細讀起來。蘇仁躡手躡足，出得室去，在室外守侯。蘇公又細看一遍，未從詩句中尋得端倪。蘇公靠著枕頭，閉目思索：莫非玄機亦分散於各詩中？猛然睜眼，又尋覓眾詩之間有無干連。約莫一個時辰，毫無頭緒。蘇公只覺雙眼疲倦，只得棄了書卷，閉目思忖：莫非玄機非在詩，而在紙，如那「殳刀赤」一般？蘇公渾身一震，急忙呼喚蘇仁。室外蘇仁應聲，披衣進來，蘇公令他取些清水來。蘇仁出房取水回來，蘇公用手沾些清水，浸濕一頁，借光察看，並無可疑字跡。又濕了一頁，亦無異常。蘇公焉肯罷休，又濕了其中兩頁，均無變化。蘇公無奈，只得令蘇仁將水端出，獃獃望著燭光，皺眉思忖，猛然靈光一閃：非是用水，而是用火？蘇公又取過書卷，撫平其中一頁，在燭火上方小心烘著，但頁面上並未出現異常字跡。
蘇仁回來，見蘇公將書卷湊向燭火，只道蘇公要焚燒書卷，不覺一驚，急忙道：「老爺，為何要燒此書？」蘇公縮回手來，笑道：「非是燒書。」蘇仁見著燭火，靈機一動，道：「老爺可曾記得在芭蕉庄時，在漆黑中發覺那巴氏捲軸玄機。」蘇公點頭笑道：「蹊蹺便是那墨汁。」蘇仁便一口氣吹滅蠟燭，蘇公於黑暗中翻看書卷，如瞎子一般，莫道是字，連書卷亦見不到。蘇公連聲道：「沒有，沒有。」蘇仁只得摸出火石，重又將蠟燭點燃。
蘇公苦笑一聲，棄了書卷，復又閉目思索，不覺間，竟睡著了。
不知何時，蘇公猛然驚醒，室內漆黑一片，想必是蘇仁吹滅了燭火，屋外亦是寂靜得很，蘇公欲側身，方覺右手麻木，不能動彈，只得用左手托起，舒展手臂，不多時血脈暢通，漸有知覺。蘇公合眼又睡，忽聞得屋外有動靜，側耳細聽，那聲響甚是輕微，似是腳步聲。蘇公心中一顫，睡意全消，暗道：此人輕手輕足，絕非蘇邁、蘇仁，莫不是來了盜賊？轉念一想：或是為《吉夢錄》而來？
蘇公摸索得枕頭旁一卷書，料想是《吉夢錄》，抓在手中，悄然穿衣下床，出了卧室，至側房蘇仁床前，輕聲喚醒蘇仁。蘇仁聞聽來了賊人，翻身下床，穿了鞋子，自床頭摸過分水娥眉刺，隱身窗格下，俄兒，便聞得門閂微微響動，原來那廝正將刀插入門縫挑動門閂。蘇仁暗自冷笑：只待這廝進來，便唬他個半死。
不多時，那門閂便被挑出，蘇仁正等著那人進來，忽然間，屋外喊聲大作：「休走了賊人。」叫喊之時，火光四起。蘇仁一驚，那人更是驚恐，轉身便逃，蘇仁早開了門，撲將上去。火光下，蘇仁見得那人一身夜行衣，手中握著一柄刀。那人始料未及，回身便是一刀，蘇仁右手娥眉刺撥開鋼刀，左手娥眉刺斜刺過去，直逼那人咽喉。那人大駭，收刀便退。蘇仁正欲逼近，忽覺右邊一條黑影撲將過來，一道寒光閃過。蘇仁暗叫不妙，順勢翻倒在地，右手娥眉刺脫手飛出。那黑影偷襲不成，又見利刃飛來，唬得一驚，揮刀格開娥眉刺。
打鬥間，院門開啟，早擁進十七八人來，前面七八人手握鋼刀，後面八九人彎弓搭箭，院牆上五六人高舉火把，將院內照得通明。蘇仁驚詫不已，來者皆是軍兵裝束。火光下閃出一人，蘇仁看得清楚，正是黃州知府徐君猷。徐君猷高聲喝道：「爾等還不束手就擒！」兩名黑衣人持刀立在院中，驚魂未定，一黑衣人嘶啞道：「今日不是魚死，便是網破。」徐君猷哈哈大笑，道：「本府早就料到你等必來。」屋內蘇公出得門來，蘇仁護住蘇公。一黑衣人冷笑道：「徐大人，我等果真低估了你。」忽抬起右手，對準徐君猷。蘇仁猛然大叫：「小心！」話音未落，但聞「嗖嗖」聲大起，那黑衣人大聲慘叫，倒地身亡，右手中握著機弩，胸前插著數枝鵰翎。徐君猷厲聲喝道：「大膽狂徒，不知死活，本府今日便成全了你！弓箭手何在？」那黑衣人驚恐萬分，急忙拋刀跪倒在地，俯首道：「大人饒命！」
左右軍兵早擁上前去，將黑衣人擒住，又從其身上搜得機弩。徐君猷撕下那人面巾，竟是黃州府衙