黃州知府徐君猷勘查臨江書院命案，蘇公自回定惠院。次日午後，蘇公正焚香默坐，內省冥思，至物我相忘身心皆空時，門外蘇仁來報，只道是知府徐大人登門拜訪，蘇公遂長吁一口氣，收了意念，出室相迎。至堂中，徐君猷正與蘇邁言語，蘇公上前拱手施禮，徐君猷急忙還禮。二人坐定，徐君猷道：「徐某此番乃是為朱溪一案而來，望學士大人指點迷津。」蘇公連忙道：「徐大人言重矣。大人但有吩咐，只管言來，蘇某當鼎力相助。」徐君猷道：「昨日，徐某自竹葉青蛇著手，詢問書院先生、學生並家眷，竟無人知曉此事。徐某又尋查朱溪死亡前幾日情形，唯有與書院龐廣先生有過一番爭執，甚為激烈。昨日我詢問過龐廣先生爭執情形，他道非是個人恩怨，乃是教學之分歧。我又私下詢問龐廣為人，眾先生學子皆道龐廣嚴肅公正，為人和善。」
蘇公問道：「他二人有甚分歧？」徐君猷道：「我詢問眾人，似是因臨江書院學錢一事，龐先生頗為不滿。」蘇公疑道：「莫非他嫌月俸太少？」徐君猷搖頭道：「非也。他以為招錄學子當不分貧富貴賤，一視同仁，當以才學品行為先，而今臨江書院，不分良莠，一味以錢財、權要為先。他道，往年富家權貴子弟尚只十之六七，今年竟有九成之多矣。臨江書院竟成斂財之所！徐某不知龐先生此言真偽，若果真如此，徐某倒以為朱溪此舉甚為不妥。」蘇公一愣，道：「有這等事情？」徐君猷嘆道：「何止如此。龐先生還道，書院之中，眾先生暗自角力，私下授徒，收取利金。」蘇公驚詫不已，道：「如此怎可謂先生？怎能為人師表？」徐君猷嘆道：「龐先生痛心疾首，苦諫朱溪，朱溪卻不理會。龐先生便與之爭吵起來。」蘇公手拈鬍鬚，嘆道：「這龐先生端是耿直。」
徐君猷幽幽嘆道：「朱溪死亡當夜，有人見得龐廣入得朱溪室內。」蘇公疑道：「徐大人以為龐先生是兇手？」徐君猷道：「即便不是兇手，亦是可疑之人。」蘇公思忖道：「龐先生夜見朱溪所為何事？」徐君猷道：「徐某問過龐先生，他道是為辭教之事。」蘇公奇道：「辭教？他為何離去？」徐君猷道：「徐某亦曾問他，龐先生只言了一句：良禽擇木而棲，良臣擇主而事。」蘇公問道：「朱溪可曾應允？」徐君猷道：「龐廣道，待他言出來意，朱溪甚是驚詫，只道是有甚得罪龐先生之處，還望海涵。龐先生握瑜懷瑾，雪操冰心，我等難望項背，若離去，乃書院之失也。朱溪百般挽留，又承諾為龐廣添加月俸。」蘇公奇道：「龐廣如何回答？」徐君猷嘆息一聲，道：「龐廣只道是去意已決。」蘇公道：「他二人夜談甚久？」徐君猷道：「龐廣言，前後不足半個時辰。」
蘇公思忖道：「依徐大人之見，那龐先生有無行兇之疑？」徐君猷思忖道：「某些殺人企圖，不可以常理推論。」蘇公然之，道：「想必徐大人已遣人暗中監視龐廣。」徐君猷淡然一笑，道：「我早令程貫引人暗中跟隨龐廣，但有異樣，便將他拿下。」蘇公捋須道：「不知是何人見得龐廣出入不倦堂？」徐君猷道：「乃是書院周中先生。周中先生自學子寢所回居室，正見得龐廣步入不倦堂。」蘇公問道：「龐廣可曾望見周中？」徐君猷道：「周中道，龐廣似未見著他，徑直入得朱溪室內去了。」蘇公道：「周中可曾見得他出來？」徐君猷搖頭道：「周中並未久留，其後情形，不得而知。」
蘇公思忖道：「如此說來，龐廣殺人，並無充足證見。」徐君猷道：「可目今唯他最可疑。」蘇公然之，拈鬚細想，忽問道：「那周中為人如何？」徐君猷一愣，道：「蘇大人此言何意？莫非疑心那周中？」蘇公淡然道：「龐廣可疑，周中亦可疑。案發之時，臨江書院中凡獨處者皆可疑。」徐君猷道：「周先生與朱溪乃是相交十餘年好友。」蘇公淡然道：「蘇某有一事不知當說否？」徐君猷道：「甚事？蘇大人只管說來。」蘇公道：「那日，蘇某與大人同往臨江書院，大人與溫七先生言語時，蘇某窺見那周中表情異樣，眉目間隱有竊喜之情。」徐君猷詫異道：「有這等事情？」蘇公道：「其後蘇某曾問及大人，此人名姓，大人言其是周中，與朱溪乃是故交。」徐君猷點頭，思忖道：「若果如蘇大人所言，周中露竊喜之情，所為何事？」蘇公問道：「大人可曾細查書院帳目？」徐君猷搖頭道：「朱溪之死，外人皆言意外，謀害之說，尚難定論。徐某亦不便過於聲張，故未過問帳目之事。」蘇公道：「蘇某竊以為，朱溪之死，莫過於兩般原由，一者，臨江書院主教之位；二者，臨江書院近年所得之銀兩。」
徐君猷遲疑道：「若如外人所言，朱溪確系意外身亡，當如何？」蘇公淡然一笑，道：「徐大人之意，蘇某明白矣。」徐君猷笑道：「恕徐某直言，蘇大人所言，徐某將信將疑。蘇大人推斷朱溪非是毒蛇致死，可仵作勘驗屍首，周身上下，並無其餘傷痕，其癥狀，分明是蛇毒發作身亡。蘇大人以為，那竹葉青蛇噬人，一時難以致死。但凡事皆有例外，即便同是竹葉青蛇，亦有強弱之分。」蘇公一愣，喃喃道：「徐大人所言有理。同一類毒蛇，確有強弱之分，有時，小蛇比大蛇更毒。」徐君猷又道：「徐某竊以為，此案惟有一處不明，便是那毒蛇何來？」蘇公然之，道：「若破解此疑，此案便水落石出矣。」徐君猷嘆息一聲，道：「近些時日，朱溪正著手進京赴考之事。我黃州亦指望今年高中數人，豈料竟出了這般變故。」蘇公亦嘆息不已。
正言語間，聞見蘇仁入得堂來，只道是院外有衙役來尋徐大人。蘇公令其引進堂來，卻原來是班頭程貫。程貫上前施禮。徐君猷道：「尋我何事？」程貫急道：「稟大人，那龐廣忽然逃遁，去向不明了。」徐君猷聞聽，惱道：「本府令你引人嚴加監視，怎會逃脫？」程貫急忙道：「小人引葛七宮九監視那廝，未有動靜，不想今日卻發現其已不見蹤影。」徐君猷道：「依你之言，龐廣乃是昨日夜間逃遁？」程貫連連點頭，道：「當是昨日夜間。」徐君猷道：「昨日夜間有何異樣？」程貫答道：「昨日夜間並無異樣。」徐君猷冷笑道：「如此言來，那龐廣莫非有隱形之術？你且老實言來，昨日夜間你等是否堅守其位？」程貫急忙辯解道：「回大人話，小人等不敢有絲毫怠慢，徹夜未曾合眼。」徐君猷冷笑道：「兀自狡辯，定是你等夜間睡去，走了龐廣。」程貫急忙跪倒在地，道：「小人該死，昨日傍晚，乃是元大人喚小人去買些家什，餘下那葛八宮九監視，不想他二人竟喝酒誤了公事。」徐君猷冷笑一聲，道：「你可著人追查？」程貫道：「小人已著眾衙役，分作四路打探去了。但有音訊，必回來稟告大人。」徐君猷然之，程貫遂告退離去。
蘇公拈鬚思忖道：「我等言及龐廣，龐廣竟就走了，兀自有趣。」徐君猷道：「如此言來，或是他發覺公差監視，只道是事情敗露，驚恐不已，便隱身潛逃。」蘇公道：「大人當前往龐廣居所查看一番。」徐君猷然之，遂邀蘇公同往。蘇公欣然答應，留子蘇邁在家，蘇仁相隨。
徐君猷、蘇公一行前往臨江書院，二人一路閑話，入得臨江書院正門，正逢著溫七先生，溫七見著徐君猷，急忙上前施禮，道：「徐大人來得甚巧，小人正要前往府衙見大人。」徐君猷不解，不動聲色，道：「不知溫先生有甚緊要之事？」溫七臉色惶恐，稍稍猶豫，低聲道：「大人，書院鬧鬼了。」徐君猷聞聽，不覺一驚，斜眼望蘇公，蘇公淡然一笑。徐君猷道：「有這等事情？何處鬧鬼？且細細說來。」溫七道：「非是他處，正是朱先生不倦堂內。」徐君猷奇道：「朱先生居室？」溫七連連點頭，神色緊張，道：「自朱先生屍首移出不倦堂，那房子便開始鬧鬼了，這幾日夜間，書院中多有先生學子聞得堂內有鬼魂作祟聲響。」徐君猷驚詫不已，道：「如此言來，竟真有鬼魂之事！」蘇公道：「不知溫先生可曾親眼目睹？」溫七連連點頭，道：「小人本亦不信，昨夜約莫子牌時分，書院三位先生來邀某同去不倦堂，欲查探個究竟。我等四人悄然前往，每人兀自提著長棒。方入得不倦堂，便見得朱先生室內幽光一閃。」言至此，溫七露出驚恐神色。
徐君猷驚詫道：「後來怎樣？」溫七道：「那幽光一閃便沒有了，我等唬得半死，又各自安慰，只道是眼花了。正欲上石級，又見那門口赫然站著一人！」徐君猷聞得，唬得一驚，不由倒退一步。溫七言至此，雙手發顫，哆哆嗦嗦道：「那人上下白乎乎的，直直立著，分明就是朱先生鬼魂。我等唬得尖叫起來，紛紛逃竄。小人逃脫時，曾回首看其是否追來，大人你道如何？」徐君猷驚恐道：「莫非他追將上來了？！」溫七詭秘道：「那鬼竟不見了。」徐君猷道：「今日天明，你等可曾前去不倦堂？」溫七連連搖頭。蘇公道：「溫先生確信那白影是朱先生亡魂？」溫七道：「若非朱先生鬼魂，子夜時分，在此做甚？」蘇公笑道：「溫先生問得好，此便是關鍵所在。偽扮亡魂幽靈，無非兩種企圖，其一，不過是一頑皮學子一時性起，欲與眾人玩笑，嚇唬嚇唬眾人罷了；其二，有人慾在不倦堂內尋甚緊要物什，又恐被外人察覺