「烏台詩案」結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：「黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。」跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。
那黃州在長江中游北岸，自隋唐以來，歷為「州」、「府」、「縣」駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：「老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裡歇足。」蘇公點頭。主僕三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一里路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：「借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？」蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔回茶肆去了。
蘇公一愣，道：「有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？」徐君猷笑道：「現有學子約莫七八百人。」蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：「鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。」徐君猷見蘇公滿面詫異，笑道：「徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？」蘇公嘆道：「徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，後千年想必亦如此。」徐君猷笑道：「蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。」蘇公苦笑一聲，默然無語，心中嘆道：「他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？」
但聞那桌有人忽道：「大人。」蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：「平日里聽得耳中生繭，此刻只當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。」又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白凈，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：「莫不是那蘇軾有事耽擱不成？」那藍衫中年人思忖道：「或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。」一儒者模樣人嘆道：「蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。」藍衫中年人道：「朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？」那朱先生淡然一笑，道：「若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春後朱某又將往京城。」藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：「來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！」一人笑道：「今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。」那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：「阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。」眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：「徐某心蒙眼花，怠慢學士也。」蘇公回禮道：「蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。」元悟躬拱手道：「是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？」朱溪道：「我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。」潛德大師稽首道：「阿彌陀佛，我佛無處不在。」青荇居士笑道：「諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。」徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：「蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。」元悟躬道：「何事？」蘇公道：「約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是嘆息。」元悟躬嘆道：「不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。凶身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。」眾人皆感嘆。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：「青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。」蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：「徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州後，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。」眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：「蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。」蘇公連忙道：「朱先生之言，羞煞蘇某也。」抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，硃唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
庭院中約莫有十餘人，其中先生模樣者四五人，其餘皆是學子。徐君猷正與溫七言語，似是交代書院事宜。蘇公環視書院，但見樓閣廳堂、竹林草坪，草坪端頭有一堵白牆，牆面上書著「立德、修身、勤學」六個大字，每字約莫七八尺見方。蘇公暗自感嘆：蘇某見天下書院甚多，如臨江書院這般規模者，確實少有，又以立德、修身為本，此朱溪先生真知灼見也。若我大宋各路州府縣郡皆如此重教興學，何愁我大宋不強？
徐君猷道：「此便是朱溪主教高妙之處。臨江書院聲譽甚佳，求學者趨之若騖，入此門檻者，不過兩種人，或是學識優異者，或是以銀兩開道者。數百之眾，學識優異者，不過十之二三，余者皆是家境殷實，捐獻銀兩，方可入院讀書。朱溪以富養學，綽綽有餘。」蘇公驚詫道：「以富養學？此法果然新奇。」徐君猷又道：「但凡貧窮人家子弟勤奮好學，往往因家中無力承擔學錢，不得已中途廢業，人才自此湮沒。徐某嘗思索：普天之下，無論貧富，當人人有書讀，不做那目不識丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，頗如我願，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。」蘇公不免讚歎，又問道：「卻不知那需多少銀兩方可入得書院？」徐君猷道：「每年需交納紋銀二十兩。」蘇公聞聽，大吃一驚，道：「竟要如此之多！」徐君猷嘆道：「這臨江書院終非人人可入也，亦有人花卻百兩銀子方入得書院。」
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅里外。這一日，蘇公身體稍加康復，吃罷早飯便道：「來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？」蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：「徐君猷來訪。」蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提著兩尾魚立在門口，其後兩名家僕，肩頭扛著布袋。蘇公上前施禮道：「不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。」徐君猷道：「蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。」蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：「這徐大人果真細緻體貼，我正愁將無米下鍋了。」轉念一想，心中嘆道：「可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。」遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公感嘆之餘，但聞得兩位先生言語，一人道：「齊先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？」另一先生正是齊信禮，連連搖頭道：「哪裡熬甚夜？昨日頭昏昏然，一早倒頭便睡了。一覺醒來，天色大亮，至此頭兀自有些昏然。」那先生嘆道：「我等每日與書卷為生，常年累月，心勞甚重，又少於行動，故易多生內疾，不可小覷，故需加心留意，修身養性，調理內外。」蘇公聞聽，不由思索起幾位因病英年早逝的好友來，心中暗自感嘆，忽瞥見一位先生偏頭張望，臉上悄然閃過一絲冷笑。蘇公疑雲頓起。
蘇公道：「凡毒者，如砒霜、金石葯毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，癥狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。」徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又回身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：「蘇大人快且來看。」蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：「乃是毒蛇所噬。」徐君猷不覺一愣，道：「蘇大人怎知？」蘇公道：「蘇某在江南遊盪多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，只余兩排鋸齒痕迹。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。」
徐君猷近得前來，見得那小葫蘆瓶，奇道