公元1368年朱元璋打出：「驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民」的口號，掃平元朝殘餘勢力和各路起義軍，在南京即皇帝位，建國號為明，年號洪武。有明一代，其瓷器手工業的發展取得超越前代的成就。在朱元璋滅元的過程中，景德鎮地區比較早地落到他控制的勢力之下。明朝建立初期，便在元朝工匠和制瓷工藝的基礎上逐漸恢複了生產。南京明洪武故宮遺址發現精美的洪武瓷器遺物就是證明。
在明朝，景德鎮成為中國瓷器生產的中心。所謂「有明一代，至精至美之瓷，莫不出於景德鎮」。以景德鎮為首的中國陶瓷取得了許多成就，其中主要的可以歸納為以下幾點：
(1)白釉瓷器的成就超過以往任何朝代。白瓷是一切彩瓷的基礎，白瓷的成功，為瓷器藝術的發展準備了條件。永樂時期御器廠生產的白瓷，造型精巧，胎薄釉潤，白度恰到好處。憑感覺而論，柔和悅目，十分甜美，故稱為「甜白釉」。宣德、成化時期的白瓷「汁水瑩如堆脂，光瑩如美玉」。這種白瓷到嘉靖才開始有變化。嘉靖白瓷「純凈無雜」，釉層比較薄，但很乾凈漂亮。萬曆白瓷雖然沒有明初白瓷那麼凝厚瑩潤，但很「透亮明快」。前代鑒賞家的這些評語十分中肯準確。
(2)在白瓷成就的基礎上，新的鈷料開採出來，使青花藝術得到突出的發展，成為彩瓷的主流。生產青花的瓷窯，除景德鎮的御器廠、景德鎮附近的民窯以外，在沿海地區，甚至西南邊陲省份也發展起來。生產比較多的地區有江西、福建、廣東、雲南等省。其中以景德鎮的青花瓷器最佳。景德鎮的青花瓷器在各個不同時期有不同的藝術成就和風格。永樂、宣德青花不愧為藝術瑰寶，「開一代未有之奇」。其作品發出深沉蒼翠之藍色，明艷渾厚。加上工匠較高的文化素質，嫻熟的繪瓷技巧，所繪花紋像是運用了國畫中的皴法，流暢的線條中出現黑褐色結晶斑塊，發出明亮的鉛光。畫面濃淡協調，生動自然。到成化、弘治為代表的明朝中期，青花瓷器的用料是永樂宣德鈷料加上新開發的鈷料，兩種鈷料的優點均在瓷器上表現出來，畫面疏朗淡雅，線條細膩，像國畫中的工筆畫一樣。嘉靖、萬曆的青花瓷代表了明朝晚期的青花瓷器的成就。鈷料品質有所變化，有的顏色灰淡安靜，藍花也很耐看。有的青花顏色極濃，藍中泛紫。一部分供宮廷使用，一部分在國內市場銷售，一部分輸出海外。明代青花瓷輸出海外數量很大，亞洲幾乎所有國家都有發現，在中東的埃及、土耳其、伊朗發現很多，甚至美國太平洋沿岸、墨西哥灣等地古代文化遺址中都有發現。具有高度藝術成就的青花，早已成為各個國家博物館、收藏家不惜重金，爭相購買收藏的精品。
(3)紅釉和釉里紅極為成功。紅釉和釉里紅都是用氧化銅的礦物原料作呈色劑。銅元素在瓷器上的呈色比鐵、鈷等元素更難把握。明代以前銅紅的應用都不太成功。明朝的紅釉凝厚瑩潤，像寶石一樣鮮艷潤澤，稱為寶石紅。其作法是生坯掛釉，經過巧妙的還原火焰焙燒，使金屬銅的膠體粒子在釉中發揮作用。整個明朝的紅釉都很成功，色澤安定深沉，不流釉，不脫釉，光彩奪目，極為美觀。
釉里紅是用紅彩在釉下作出彩繪。釉里紅的彩繪沒有青花那樣穩定美觀。最成功的，是在凝厚的白釉里用寫意手法點出幾個魚影，燒成以後幾條魚兒好像在靜靜的、寬廣無際的水中時隱時現地上下漫遊。
(4)黃釉瓷器的成功。中國黃釉瓷在隋唐時期就有，它實際上是燒青瓷不成功的表現。真正成功的黃釉瓷器產生於明朝，尤其弘治時期的黃釉瓷最為美觀。弘治黃釉是一種低溫釉，先燒素白瓷，胎釉都極為細膩。黃釉是銻酸鉛，加入氧化鋅、氧化鐵、氧化錫、氧化鉛、硝酸鋁等多種原料配成，澆在白瓷上，用氧化焰低溫燒成。像初開的葵花，嬌嫩晶瑩，配上金彩，富麗堂皇，精美無比。
上述瓷器品種都是在前代工藝成就的基礎上作進一步發展而成。明朝瓷器還有許多創新，舉例如下：
(1)青花紅彩。就是在燒成的青花瓷器的釉上面，沿著釉下青花的輪廓加繪一道礬紅彩，有的是沿著波濤的藍色線條加一道道礬紅線條，使波濤洶湧的畫面增加更多的彩色層次，也使畫面意境更深遠。有的藍色海濤中加繪礬紅海怪獸，這些水獸是從海中冒出的紅色精靈，畫面增加許多神奇的感覺。畫好之後再入窯燒彩，大概700—800℃即可燒成。明初就開始生產。
(2)鬥彩。過去認為鬥彩發明於成化年間。根據江西景德鎮對明代御窯廠的考古發現證明，明朝宣德時期即已成功地燒成了鬥彩。西藏薩迦寺是一個歷史悠久、很有權勢和財富的大寺廟，珍藏著歷代皇帝賞賜的珍品。文物工作者在眾多珍藏中清理出兩件書有「大明宣德年制」銘款的鬥彩鴛鴦蓮池碗，和景德鎮考古發現的一樣。鬥彩的做法是白色素胎做好之後，用鈷料配成的繪瓷原料繪出裝飾花紋的輪廓線，罩蓋白釉，用高溫燒成。然後，用紅、赭、綠、黃、紫等彩，在白釉上沿著青花的輪廓線填彩，共同組成完整的裝飾畫面。入窯二次燒成。所謂「釉下青花釉上彩，爭妍鬥豔叫鬥彩」就是這種工藝的概括。鬥彩以成化年間工藝水平最高，各代都有生產。
(3)五彩。根據清代文獻記載，五彩包涵的內容很豐富，鬥彩也包括在五彩之中。近代為了研究和敘述方便，將鬥彩提出單獨作一個裝飾課題。五彩的涵義就略有不同了。
五彩意即多彩。它是在燒成的瓷器上，用紅彩(主要是礬紅)、綠彩、黃彩、金彩、紫彩等色繪出完整的裝飾畫面。部分五彩花卉組成上也有少量的青花內容，但它不佔重要地位，其他色彩也不必沿著它的輪廓線填繪。彩色的使用比較自由活潑，如嘉靖五彩魚藻罐，水藻中就有藍色水草。五彩也是二次燒彩，溫度在800℃左右，由於用彩濃烈，五彩也稱硬彩。
(4)素三彩。這是一種主要供宮廷使用的瓷器。皇室祭祖、祭天及宮廷一些吉祥、迷信宗教活動等，不大講究用大綠大紅，要求色彩素雅，這就是素三彩。主要在一個「素」字上，三彩之名可能是人們借用唐三彩之名而來，也可能就是指多彩的意思。其實素三彩並不素，比青花色彩多，有黃、綠、紫等色。其作法和五彩一樣，也是在高溫燒成的白瓷上畫彩，再燒彩。畫的內容和五彩相似。彩瓷上有一個「素」字不等於儉樸，只是在奢侈生活中講究「高雅」而已。
明代的制瓷業中，官窯和民窯同時發展。官窯不計成本，務求精美，產量不多。從明朝永樂開始，官窯生產的瓷器上面都有當時皇帝的年號款識。民窯容量大，產量多，既產精良瓷器供上層官僚地主富商享用，也產粗瓷供普通民眾日常使用。
在其他地方，如福建、廣東、雲南都生產青花瓷器，有的規模還很大，許多產品用於外銷。在浙江地區的龍泉窯，繼續生產青瓷，也不乏精美之作。此外山西的琺花，宜興的宜鈞，廣東石灣的釉陶，工藝水平也很高。宜興紫砂陶器更是別具一格，它們在中國陶瓷發展史上都作出過積極的貢獻。