蒙古族原是居住在額爾古納河上游的一個部落，12世紀末到13世紀初鐵木真征服各兄弟部落，建立蒙古汗國，自稱大汗，號成吉思汗，即元太祖。公元1260年忽必烈即大汗位。
在南進過程中社會經濟，包括陶瓷手工業遭到極大的破壞。各地名窯淪為生產粗瓷大碗的小作坊，失去了昔日的光輝。忽必烈執政後，比較重視農業，注意發展交通設施，修通了杭州至大都的大運河，鼓勵海外貿易事業。宗教方面採取開放態度。科學技術、文化藝術都得到發展，國內民族聯繫加強，中外貿易往來、經濟文化的交流得到增進。正由於此，遭到破壞的瓷器手工業和其他手工業一樣得到了恢複和發展。尤其元朝後期，景德鎮制瓷業迅速發展，把中國傳統的制瓷工藝推向更高的水平。在城市市民經濟活躍和海外貿易的推動下，沿海各地的制瓷手工業更蓬勃向前發展。中國陶瓷生產又進入到一個新的階段。
元朝在景德鎮設立浮梁瓷局。景德鎮有優質瓷土、豐富的柴草和水源，雖然遠離繁華的經濟中心，地理位置比較偏僻，但是昌江、鄱陽湖通長江，水運很便利，有發展制瓷手工業得天獨厚的條件。在戰爭如火如荼進行的時候，這裡比較平靜，各地的陶工來到這裡可以獻藝謀生，從而制瓷工藝和經驗得到交流。這就是在元朝眾多瓷窯敗落的情況下，景德鎮制瓷工藝發展的原因。
元代瓷器工藝上最大的成功是白瓷水平大大提高了，在這個基礎上把青花瓷提高到一個嶄新的水平，發展了青白瓷、釉里紅瓷器、紅釉瓷、藍釉和藍釉描金瓷器。
景德鎮的白瓷器物主要是生活用具，有碗、盤、杯、罐、壺等。胎體緻密，胎壁很薄，成型紋路細密。白釉潔白無疵。青白瓷許多器物上印有「樞府」、「泰禧」字樣。青白瓷產量大，許多作品不如宋代青白瓷緻密，透光度也差一些，施釉不夠均勻。但器物的胎壁比宋代厚實實用，古拙飽滿，器壁很注意弧線效果。元大都出土的青白瓷觀音坐像，高達67厘米，不但顯示出高超的工藝，而且表現出超越宋代的卓越的雕塑能力。
元代各地的瓷器，都以景德鎮為榜樣，很講究裝飾。北方磁州窯的白釉黑花瓷繼續生產，各類瓷枕生產很多，有的竟長達半米左右。由於紮根於民間，有比較強的生命力。它的很多裝飾構圖和內容都和景德鎮的青花一樣，嚴謹密實，吸收了當時織錦圖案的紋樣與裝飾效果，如雲肩錦紋、寬頭蓮瓣紋、瓔珞紋等，其他還有花卉、植物、動物紋樣等。元代釉里紅裝飾是宋代白瓷和青白瓷所沒有的。
浙江處州的龍泉青瓷也得到異乎尋常的發展。根據考古發現的瓷窯統計，窯址發現的數量是宋朝的四倍至五倍。在甌江兩岸和松溪上游發現窯址達200多處。龍泉青瓷的產品幾乎銷遍亞洲各國，非洲的東、北海岸，並且輾轉到達了歐洲。韓國新安海底沉船中打撈上來各類瓷達一萬多件，其中龍泉青瓷的精品大約要佔一半。在全國發現的窯址中，外銷數量之大只有景德鎮的青白瓷可以和它相比。促使其發展的原因是：第一，龍泉地區制瓷手工業有悠久的歷史，一般居民都會燒瓷。這裡有極為豐富的瓷土和柴草，江南水鄉，順坡挖一條龍窯，辦一個作坊投資不大，因此生產瓷器在這個偏僻的地方比其他手工業容易。第二，國內外需求都很大。全國各地城鎮遺址和窖藏、墓葬出土文物中，龍泉青瓷很普遍。龍泉青瓷厚重結實，外型美觀，具有玉一樣質感，因而有很強的競爭力。海外貿易的發展也推動它的發展。它與浙江、福建、廣東等出海口岸都有便利的水陸交通聯繫，運輸不困難。一些重要出海港口城市如寧波、溫州、揚州、廣州、泉州等地大量發現龍泉青瓷，在這些港口城市附近，還發現仿龍泉青瓷的窯址。在北方和西北方向的交通幹線上，如甘肅、新疆、內蒙古、山西的大同等地對外貿易交通城市也發現許多龍泉青瓷。
龍泉青瓷在成型、焙燒等工藝上取得很大成就，氣魄宏大的產品很多，大花瓶、供瓶高近三尺，大瓷盤直徑二尺多。製作規整，青釉光潔明亮，賞心悅目，器形一點不變形，釉面瑩凈無疵。景德鎮同樣類型的大型器物如青花釉里紅作品常有翹菱、略為變形、縮釉的缺點。這時的龍泉青瓷盛行劃花、印花、貼花和堆花裝飾。有的還作出鏤孔和點彩。
為適應海外貿易的發展，宋代以來沿海的一些瓷窯，不但沒有衰落而且還有發展。如福建的德化窯，在元代形成規模巨大、燒成範圍很廣的瓷窯，同安窯的劃花篦點紋青瓷迅速發展起來，福建沿海許多縣都有生產。廣東的西村窯、包括最近發現的沙邊窯、增城窯、潮州窯，生產規模也在擴大，對沿海港口城市的開拓和海外貿易發展十分有利。
元代瓷器，包括釉陶作品，有共同的時代特點，造型雄偉渾厚，裝飾藝術除繼承傳統的劃花、刻花、印花、雕塑以外，釉上彩、釉下彩藝術也都超過宋代。就繪瓷而論，內容極為豐富，在一件作品上選用卷草、藤蔓、蕉葉、菊花、蓮花、葵花、流水、海濤等作邊飾，用流雲、雜寶、牡丹點綴或填補空白。而主題裝飾則多選用牡丹、芭蕉、瓜果、魚藻、雲龍、雲鳳、蓮池鴛鴦、雜劇板話、刀馬人物、殘荷飛禽、古松青竹、歲寒三友、大雁高飛、群鳥戲水、名仕故事、神話題材等內容。瓷器裝飾作為一種文化現象，已與文人繪畫藝術相通了。這些成就為明代繪畫藝術運用於瓷器裝飾開闢了廣闊的前景。