「唐三彩」是唐代鉛釉陶器的總稱，鉛釉陶器在中國是戰國時代發明的，西漢後期至東漢十分興旺，東漢末期開始衰落。十六國時又重新出現，北朝後期出現了釉中挂彩新工藝，並轉移到生產瓷器的手工業作坊中生產，即白胎釉陶。唐代釉陶工藝來了一個大飛躍，在同一器物上，黃、綠、白或黃、綠、藍、赭等基本釉色同時交錯使用，形成絢麗多彩的藝術效果，這就是我們常說的「唐三彩」。它雄渾絢爛，表現了我國封建社會的巔峰——盛唐時期典型的藝術風格。
唐三彩是一種掛鉛釉的陶器，它的胎質大多為白色黏土，即北方坩土作胎，也有少數紅陶胎。先入窯素燒至1000℃左右作出陶坯，然後上釉挂彩，再入窯燒至900℃即成，由於燒釉溫度較低，所以不易變形，三彩鉛釉一律用氧化焰燒成。
三彩釉是由坩土、石英、草木灰和鉛的氧化物配成的一種透明釉。這種鉛料，不加呈色劑就是白釉，羼入適量的氧化銅就燒成綠色，羼入氧化鐵就出現褐色、黃色，如果羼入氧化鈷就呈現藍色，這是三彩釉的基本色調。在此基礎上發揮工匠高度的智慧和技巧就配出了白色、淺黃、赭黃、褐紅、翠綠、深綠、天藍、藏藍、茄紫等色彩。一彩、二彩，或彩色繽紛的多彩，幾乎做到了「隨心所欲不逾矩」的地步。用兩種不同顏色的泥料作出攪胎器皿，具有年輪、大理石紋理的藝術效果，在藝術陶器中別具一格。
關於唐三彩的用途，根據多年考古經驗，唐三彩由墓葬出土占絕大多數。唐朝文化遺址也有部分出土，這說明很大部分作品是為滿足當時厚葬之風需要而生產的明器。唐代日用青瓷和白瓷已經大批生產，釉陶的實用價值不如瓷器，所以釉陶在日常生活的使用不如瓷器。對死人的厚葬成為全社會追求的風氣，體現了當時意識形態的需要。
唐三彩的種類，計有俑類、器物、建築和生產工具模型、琉璃瓦和瓦當等。俑類又可分為人和動物兩類，屬於人類形象的有天王、力士、武官、文吏、貴婦、男僮、女侍，牽馬牽駱駝的胡人、樂舞、雜技以及介乎人獸之間的鎮墓獸(魌〔qi欺〕頭)；動物形象有馬、駱駝、驢、牛、羊、狗、獅、虎、豬、麒麟等；器物有盛器樽、壺、瓶、罐、碗、盤、缽、杯、盒等；寢室用具有唾壺、枕等；供器有塔形罐、尊；各類模型有住房、倉庫、廁所、假山、車、錢櫃等等。可以毫不誇張地說，唐三彩內容幾乎囊括了當時社會生活的各個方面。
唐三彩中一大部分人物、動物作品，是傑出的雕塑品，氣魄雄偉而表情細膩。唐繼隋而統一中國，藝術上熔鑄南北，以雕塑而言，在北方渾厚勁健基礎上加進了南方的清新柔潤之美。以三彩俑的形象為例，由於一般形體比較小，手法以洗鍊明快為主，重在攝取神態，但也決不忽略必要的細節刻畫。那些高髻廣袖的女俑，淡淡的妝，微微的笑，開朗而深情，顯得靜中有動。鮮於庭誨墓中出土的一件雙手拱舉的女立俑，微扭身軀，面部向左，斜視，靚妝炫眼，真正達到了神形兼備的境界。
武士俑，唐朝武裝力量的縮影，大多數是英俊瀟洒的青年戰士。有的站立，有的騎著駿馬，拉弓射箭，體魄健壯，輪廓分明。為了滿足死者家屬用這些「武士」來保衛亡靈不受妖邪侵害的願望，工匠把他們中的一些形象塑得怒目圓睜，劍拔弩張，腳踏「魔鬼」。這些「魔鬼」也塑得肌肉發達，鼓目咧嘴，作掙扎欲起反抗之狀。
鎮墓獸，初唐時期為人首獸身，盛唐為獸面獸身。頭的形象和身軀往往是肉食類猛獸。肢、蹄是善於奔跑的草食類動物的偶蹄，肩上的翅膀則是猛禽雄鷹的翅膀。總之，把一切強大力量都集中在它的身上，以極度誇張的線條塑得面目猙獰，背脊上耀動著火焰，似乎隨時一躍而起，去鎮壓敢於侵犯墓主人亡靈的魔怪。
文吏俑，直接取材於唐朝上層官場。唐王朝有像魏徵那樣一些清正廉潔、勵精圖治、精明強幹的能臣。他們高瞻遠矚，為唐朝的穩固和興旺做出過貢獻。也有像來俊臣那樣的惡吏，他們兇狠狡詐，手段殘忍，把唐朝上層攪得渾濁不堪，使上層官吏集團步步走向腐敗。工匠們塑造這些形象，有的文靜端莊，思緒深沉，氣派不凡。有的雖然塑得峨冠博帶，道貌岸然，但雙眉下斜，三角眼朝上翻，一臉橫肉，讓人一看就知道是個一肚子壞水的傢伙。
胡俑，深目高鼻，種類很多，有的頭戴尖頂帽，身穿開領衣，或手執胡瓶，或背負包袱，神態溫良恭儉。他們經營商業，能吃苦耐勞，對世界了解很深，對繁榮唐朝經濟、溝通東西方貿易往來做出了很大的貢獻。胡俑中有的披巾執事，袒露胸懷，從事飲食操作，有的抱著西域胡樂在彈奏，有的翩翩起舞，有的牽著明駝駿馬，行進在萬里沙疆。大凡這類人物都體格雄健，性格憨厚。工匠們用這樣的手法來藝術地塑造他們，再現了唐代中國各族人民和西域各國人民友好相處、頻繁交往的情景。
唐三彩的人物形象和漢代陶俑、魏晉南北朝釉陶塑造的人物形象相比，具有兩個很明顯的特點：
(1)手法上漢至南北朝比較粗獷，唐三彩比較細膩。前者形象沒有線條的曲線美，後者婉轉多變。
(2)前者沒有性格變化，面目板滯，後者有地位、年齡、種族等性格特徵，且較明顯。
在眾多的動物形象中，雄健的駿馬和穩重憨厚的駱駝塑得最出色。它們結構分明，比例準確，富於藝術的概括力。唐代藝術家們在石雕、陶塑和繪畫上表現駿馬的形象極多，文人詩人評論這些作品的標準也極嚴格。唐三彩的馬大多是線型流暢，骨肉勻停，神完氣足。藝術家們主要在於表現精神，用內在的勁而發外在的形。鮮於庭誨墓出土，現在珍藏於中國歷史博物館的白色三花馬、洛陽唐墓出土的大黑馬就是這方面的代表作品。這些優秀作品，雖然較之龍門石雕、敦煌彩塑有形體大小之別，但是，它們的藝術成就卻各有所長，同樣為唐代藝術百花園增添光彩。另外，唐代還生產琉璃瓦，琉璃瓦用在建築上使中國建築巍峨壯觀，輝煌壯麗，很有民族氣魄。
唐代釉陶，對其彩釉獨具的特色，人們用絢麗、斑斕、淋漓盡致這類字眼來形容是十分恰當的。釉料中有鉛金屬，流動性很強，加上各種彩色，在窯中焙燒時，釉層流淌，每種顏色都呈現從濃到淡的層次，各種顏色互相浸潤，互相滲透。工匠們巧妙地將施釉技巧和裝飾手法互相結合，有意地使它錯綜複雜，人工加天然，形成融合絢爛的效果。