秦始皇、漢武帝等皇帝，生活都很奢侈豪華，好大喜功，他們大興土木，修宮殿。後代很多詩人曾對此加以描寫，如「咸陽宮闕郁嵯峨，六國樓台艷綺羅」。這一點僅從陝西咸陽渭城至臨潼一帶宮殿遺址的範圍、殘片、瓦當及破損的建築構件就可見其一斑。帝王們崇尚厚葬，修陵寢享殿，宏偉壯麗不亞於宮殿。貴族官吏、地方豪強競相攀比，瓦當藝術得到空前發展，沒有一個時代的瓦當藝術能和秦漢瓦當相比。
秦瓦當的形式有半圓形、大半圓形、圓形三種。最小的直徑只有八厘米，最大的瓦噹噹推秦始皇陵出土的大半圓形瓦當(圖4)，瓦當高47.5厘米，寬61厘米。花紋有的繼承戰國風格，如鹿鳥紋瓦當，中央一樹，兩頭鹿口中銜物朝樹走來，上方像大雁一樣的飛鳥，展翅高飛。大多數在當面直接安排圖案，如龍紋，巨龍捲角，張嘴吐舌，身軀成弓形捲曲，龍尾由粗而細向上捲曲，龍爪細長，前肢三爪，後肢兩爪，成爬行狀；夔紋，用均衡整齊的構圖布滿當面；夔鳳紋，是一個強健的鳳鳥，或飛舞，或昂首站立；群鳥朝鳳，中央站立一展翅而立的鳳鳥，周圍站立一群長嘴鳥；鹿紋，當面為寫實誇張的長角鹿，有的一邊奔跑一邊回頭，有的騰躍飛奔，有的身旁帶小鹿，有的一個大鹿被獵人獵犬圍住。有的當面分割成四個單元，每單元以雙線間隔起來，一個單元里一條大魚。有的圓瓦當，一條凸楞將當面一分為二，對應出現雙鳳朝陽圖案，中央一個太極圖表示太陽，兩側雙鳳相向起舞。有的當面是一隻長嘴大鳥、口銜一隻大魚。有的當面是一隻鼓目張嘴的老虎，吞食向它飛來的一隻大雁。有的圖案由線條和鳥類組成，如雙鶴雲紋圖案，中心是一個圓圈，圓圈旁有一對仙鶴站立，外圍用雙線分割成四等份，每單元里一朵雲。鳥雲紋，中心是太陽圖案，光芒四射，周圍是點線構成的流雲，上端獨立一鳥。群鹿紋，中心突出一圓鈕，圍上兩圈，流雲環繞，雲下是賓士追逐的小鹿。飛鳥紋，當心突出一大鈕，當面分成幾個單元，每個單元飛鳥展翅。同樣的當面，也有用雙線分成四等份，上面雙羊相對，雙鹿背向而行，鴻雁凌空，雙龜追逐。秦代瓦當出現了動物和文字組成的畫面，如「鴻雁延年」當，以誇張手法作出伸頸展翅的鴻雁靜立中央，上方以篆書寫出「延年」二字。在人和動物相結合的圖案中，人的力量總是巨大的，最明顯的是瓦當中的屠龍形象。龍在中國人的心目中，是力大無比的象徵，而秦瓦當中居然有人手持利劍，刺入騰躍巨龍的腹部，高大渾樸，引人遐想。文字瓦當，除了前面所述的「鴻雁延年」瓦當，是由文字和禽鳥組成裝飾圖案外，還有瓦當上全是文字作裝飾。一般四字排列，如「羽陽千秋」、「羽陽千歲」，也有12字瓦當：「維天降靈，延元萬年，天下康寧」，主要是歌頌秦國的統一大業，祝願天下康寧。其他還有由各種線條組成的幾何圖案。這就意味著奴隸制社會以青銅藝術為代表的那種繁縟、神秘的格調，已被封建社會向生活、向社會、向自然界提取創作素材的，富於理想主義的藝術格調所代替。
漢代，當時的長安是世界最大的城市，有建章宮、上林苑、未央宮、長樂宮、桂宮、明光宮、北宮等大型宮殿建築群，建築面積36平方公里。單是未央宮宮殿建築群就有30多處，璀璨奪目，表現出大漢帝國的威嚴和雄風。「漢興，破弧而圓，斫雕而為朴」(《漢書·酷吏傳序》)，作為陶質構件的一種，漢代瓦當達到最高水平，工藝最成熟。有半瓦當和圓瓦當兩種，比秦瓦當更實用。半瓦當一般在8—10厘米左右，圓瓦當一般直徑在11—20厘米左右。在瓦當圖案的安排上更靈活更多變，在中心部位突出一個乳釘，或設圓形團花，與邊框相呼應。環繞乳釘的周圍空間安排花紋，花紋的圖案有：
青龍紋，龍嘴長，張得很大，龍舌為一條曲線，身軀有的比蛇粗壯，有的像虎豹一樣強勁，龍爪也像猛獸的四肢，只是多出彎曲飄逸的須。鱗片，有的像魚鱗，有的像不規則菱形，有的像虎豹背上的斑紋，和唐宋以後的龍不一樣。漢代龍紋和虎紋、朱雀紋、龜蛇(玄武紋)組成四神，也叫四靈。龍紋也叫青龍，青龍在天空行走，能騰雲駕霧，呼風喚雨，神奇無比，象徵東方、左方、春天，為四神之首。
虎紋，又稱白虎，刻畫得威猛健壯，昂首伸頸，身軀成弧形，四肢強勁，前一肢後一肢著地，作爬行狀，另外兩肢高抬，虎尾捲曲上翹，斑紋成不規則弧線形，比青龍寫實，由於誇張曲線的使用，比青龍更神奇。有的虎紋頸部和身軀一樣粗壯，背上長出翅膀。有的瓦當圍著乳狀鈕，四隻虎首尾相隨。有的乳鈕部位刻畫一個蟾蜍，兩側左龍右虎。白虎在厭勝四神中代表右方、西方、秋天。
朱雀，一種雄健的禽鳥。漢瓦當上的朱雀更像孔雀，尖啄鋒利，頭頂羽毛高翹，張開的強勁翅膀。在中心，突出的乳釘釘在翅膀的中央，尾毛捲曲。朱雀是理想中的吉祥鳥，代表南方、下方、夏天。
玄武，由龜和蛇組合而成。中心的乳釘紋在龜背的中心，蛇纏繞龜身。成弓形彎曲的蛇頭，張嘴吐芯，和昂揚的龜頭相對應。有的龜作正面爬行狀，頸部伸得很長，頭向右側，身上雙蛇相纏，左右兩個蛇頭向它進攻，異常生動。在人的意識形態上，玄武象徵北方、上方和冬天。
獸頭紋瓦當，獸頭雙耳豎立，開裂的大嘴中吐露的虎牙特別粗壯，毛髮束束捲曲，將當面填得滿滿的。
動物紋樣還有豹紋、鳳紋、朱雀雲紋、三鶴紋、蛙紋、玉兔青蛙紋、馬紋等。有的動物紋樣和文字結合起來，如「二馬甲天下」，上方兩匹馬，下方是文字「甲天下」。這些動物人們一看就知道刻畫的是什麼，當面安排得十分均衡、充盈，但也充分運用了誇張手法，形態多變。如龍、朱雀的爪強勁如猛獸的爪，老虎的脖子和身軀一樣粗大，翅膀、鬚毛飄逸蒼勁，龜的脖子特別長，動感強烈。這種變化、誇張、取捨都是為了突出精神，又無損塑造對象的特點，反而增添它們的氣質，這是秦漢瓦當的一個時代特點。
幾何圖案和植物紋瓦當，有的有較寬的外邊框，隔一個溝槽有一圓圈內邊框，中心乳突邊緣加一圓圈，均衡地連接八個杏仁形樹葉，其餘沿內緣分成四個部分，勾出雲紋。有的乳突四周是四個柿蒂紋。外圍以雙直線分成四等份，每個等份是連結的雲紋。有的瓦噹噹面內外圈都分成四等份，內圈每等份是單勾雲紋，外圈是兩相對應的，也是單勾雲紋；有的中心乳突周圍加聯珠紋，外圈是雲紋，每朵雲紋像羊角一樣向兩側發展。四條與邊框平行的曲線將兩個單元的雲紋連綴在一起。有的雲紋邊框再加鋸齒紋一周。有的各單元雲紋之間的間隔線作成繩索紋。有的幾何圖案由長短直線、三角形、圓點紋構成。有的圖案由雲紋加三角紋或雲紋加平行線條，或加八角星，或加散點，或加圓圈，或漩渦紋加半圓圈狀雲紋。有的外圍是雲紋，中心聯珠紋，雲紋以外是網紋或繩索紋，線條的組合上很流暢，很有旋律之美。
文字瓦當，有的是建築物的名稱，有的標明地名，有的標明建築物的用途。如「關」是關口門戶、「衛」是禁軍官署，「冢」字瓦當用於陵墓建築等。有的表示吉祥，有的表示某種願望，有的表示精神信仰。在瓦噹噹面圓形範圍內安排的字從一個字到12個字不等。