從大量中國古代文獻記載和歷史傳說可看出，居住在肥沃的黃河中下游遼闊的平原地區，生產力發展較快，生活比較穩定的夏族，通過部落聯盟的形式，最早進入奴隸社會，第一個建立起奴隸制國家的是夏。夏王朝統治的中心地區大致在河南西部、山西南部地區。考古資料證實了夏的存在。據《竹書紀年》、《史記·夏本紀》的記載，夏自禹至桀，歷14世17王，共400多年。20世紀30年代，安陽殷墟發現商代遺存不久，就有人提出夏文化問題，否定了疑古派對夏存在的懷疑，提出仰韶文化即夏文化。也有人提出龍山文化為夏文化。50年代以後，中國考古學獲得巨大發展，對各地區文化面貌、年代、相互關係有了認識。開始了用現代考古學的方法探索夏文化。據文獻記載，河南西部的潁水上游和洛陽附近的伊河、洛河下游地區，山西南部的汾水下游、涑〔su肅〕水附近是夏人活動地區。1959年發掘了大批二里頭文化和河南龍山文化的遺址，年代比商代早，成為探索夏文化的重要對象。特別是二里頭文化，可以分為四個發展時期，有自己的特徵和自身發展階段，以後又發掘了山西夏縣的東下馮遺址，發現兩者的聯繫和差異，河南龍山文化的王灣遺存、山西臨汾的陶寺遺址，文化面貌很有特色，對探討夏文化提供了寶貴的資料。現在比較主要的意見認為二里頭文化的四期都是夏文化，因為其中二、三期雖然有變化，但相同因素是主要的，年代都早於鄭州亳都。有人主張河南龍山文化不是夏文化，另外一些人主張王灣類型與二里頭文化之間存在繼承關係，測定年代表明在夏紀年之內，所以河南龍山文化的中晚期是夏文化，早期應該是先夏文化。有人主張河南龍山文化、二里頭文化和二里岡期商文化是一脈相承的，夏商文化是同源的，夏文化實際是夏代紀年內的那一段文化遺存。這些認識反映了研究者之間對探索對象的認識存在著很大分歧，許多問題還有待深入探討。關於夏代制陶，《墨子·耕柱篇》中有「陶鑄於昆吾」，說的是夏代昆吾族善於燒制陶器和鑄銅。從二里頭早期遺址和東下馮夏文化遺址看，制陶用的泥土原料和工藝程序，與新石器時代遺址制陶沒有多大差別。都是用普通陶土製作，有灰陶、灰褐陶、黑陶等。從陶質分，有泥質陶和夾砂陶兩類。有少量白陶，白陶用北方坩土作原料。多數生活用具器皿製作不夠精細，用泥條盤築法成型，輪制不多。磨光黑陶工藝較精細。表面經過仔細打磨，燒成溫度在800℃左右。作為飲水進食的用具和容器有豆、平底盤、高足盤、三足盤、深腹盆、小口高領罐、缸、瓮等。酒器有觚、爵、斝等。炊器有鼎、折沿深腹罐、侈口圓腹罐等。陶器有紋飾，有的主要是裝飾，為好看。有的紋飾也起到加固坯體的作用。紋飾有弦紋、葉脈紋、花瓣紋、雲雷紋、圓圈紋、繩紋、方格紋、籃紋、鉚釘狀紋等。從文化遺址的發掘了解到，制陶手工業規模不大，陶窯都是單個發現，成群的窯址沒有發現，而且陶窯建造也不大，和新石器時代相比變化很小，陶窯的形製為饅頭形窯，有窯室、窯箅〔bi必〕、火膛、支柱和火門。窯壁呈圓弧形，向上收斂，窯室底徑為1.28米，窯底用草拌泥鋪成厚厚的窯箅，箅上作出圓形壁孔，箅下是圓形圜底火膛。和新石器時代陶窯相比，這種結構能使火焰均勻地上升，提高陶器質量。
進入商朝以後，制陶工藝提高首先表現在陶窯的改進上，商代也是饅頭窯，火膛增高，有火門，箅孔加大，有利於燃料的充分燃燒，溫度提高。商代陶器，有泥質陶、夾砂陶、紅陶和夾砂紅陶、泥質黑陶和黑皮陶，還有白陶，以第一種為主。常見的器形有鼎、甑、甗、鬲、斝、觚、爵、盉、豆、簋、三足盤、盆、瓮、大口尊、缸等。部分陶器製作很精細，表面磨光，或在磨光的陶器上施凸弦紋，拍印出成帶條狀的雙鉤紋、雲雷紋、圓圈紋等。而大量的生活用陶則用陶拍子拍出印痕較深的繩紋，在口沿或肩部施附加堆紋和凹弦紋，也有一些方格紋，精細陶器淺刻有魚形紋和夔龍紋、蟬紋。
商王朝從公元前16世紀至公元前11世紀，大約經歷了四個多世紀，考古學家們將商文化分為早晚兩期。商朝建立到盤庚遷殷以前為前期，盤庚遷殷至商滅亡為後期。這兩期陶器製作工藝和器物種類，都有一些變化。
商早期陶器。泥料的選擇和加工都比較細緻，日用器皿比較精緻，胎體比較薄。以泥質灰陶、夾砂灰陶為主。精細陶表面是黑的，胎心為灰褐色，即所謂黑皮陶。胎薄而光亮的黑陶也生產，只是數量不多。民間使用很多的炊器仍然是夾砂粗紅陶和夾粗砂棕褐色陶器。陶器的裝飾做得很規整，裝飾效果很美，如清晰的繩紋、弦紋、雲雷紋、雙鉤紋、圓圈紋、鏤孔和附加堆紋。和夏代陶器相比，飲食器中的食器增加，盛食物的簋，底下的圈足加寬，不但平穩，還能盛更多的食物；豆類器物，盤體加寬，底下的圈足也加寬，穩當而壯實，代替夏代不容易放置平穩的淺盤高柄豆；夏代夾砂陶作的炊器鼎，也由細泥磨光陶做出，使用功能也由炊器改為食器；生活中使用得很廣泛的缽，缽體加寬，加兩個拙實的耳。飲器中，飲酒飲水用的器皿，如觚、爵、斝、盉等做成各式各樣，數量很大。煮飯、煮肉、燒水用的炊器，鬲使用很多，鼎減少.增加了甗。
白陶，商代白陶工藝出類拔萃，遠遠超過新石器時代，各種器皿都做得莊重典雅，花紋和造型相配，與青銅器一樣，繁密高貴，有一種神秘感。
商代前期的各類陶器，從做工的嚴謹上看，表現出一個王朝處於上升時期的蓬勃氣象。
商朝晚期陶器。這個時期青銅工藝高度發達，日用器皿、禮器莊重精美、豪華氣派，代表了商代藝術的最高成就。部分陶器也學習青銅器的造型和裝飾花紋。社會各階層廣泛使用陶器。陶器是普及性很強的實用工藝品，產量大，品種多，內容很豐富。陶器裝飾雖然也學習青銅器的花紋，但制陶過程中做出來的有助於陶器成型穩定、提高成品率的一些花紋仍然大量出現，如繩紋、方格紋、籃紋等。美化陶器的一些紋飾，如花瓣紋、方格紋、火焰紋、漩渦紋、圓圈紋、蝌蚪紋應用很廣泛。莊重古樸，和青銅花紋一樣的紋樣，如曲折紋、人字紋、饕餮紋、夔龍紋、雲雷紋、乳釘紋、連環紋等，既神秘，又漂亮。
從盤庚遷殷到紂滅亡的273年間，商王朝漸漸走向腐敗。陶器和銅器一樣，酒器生產很多，製作十分講究，上層人物嗜酒成風，陶質酒具猛增。商滅亡之後，西周時期青銅器上的銘文揭露了商王朝統治者的腐化墮落，其中很多內容與商人貪酒有關。著名青銅器《大盂鼎》上的銘文說：商人「唯邊唯侯，甸雩〔yu於〕殷百辟，率肆於酒」。一種社會風氣，往往是從統治集團開始，傳至社會上層，不用多長時間就會波及庶民百姓，商朝社會就是這樣形成一股飲酒風氣。商朝後期，大量青銅器是酒器，這是供社會上層人物使用的，陶器中酒器生產更多，觚、爵、斝、壺、尊、卣〔you有〕、觶〔zhi至〕等酒器十分盛行，社會各個階層都使用。食器主要是簋、盤、豆等；盛物器皿主要有盆、罐、瓮等。夾砂陶製作的炊器，有鬲、甗、罐、甑等。庶民大眾用的陶器，尤其是炊器，主要著眼於實用，藝術性較差。胎體比較粗糙厚重，裝飾主要是粗繩紋、三角劃紋、網紋等。
商朝社會厚葬死者，統治集團的王侯顯貴死後，人們用貴重的青銅器、玉器、象牙雕刻器，精美的灰陶、黑陶和白陶殉葬。庶民百姓則用粗陶殉葬。有一種陶器工藝十分粗糙，燒成溫度很低，吸水率高，質地疏鬆，陶色為灰黃色，很容易破碎。日常生活中這類陶器無法使用，它們是專門為死人陪葬而製作的，這類陶器叫明器。有的明器製作也很精細，儘管火候低，卻有很高的藝術價值。如河南安陽商朝都城遺址殷墟出土大量的黑皮陶，上面還用紅彩畫出饕餮紋、三角紋和雲雷紋、方格紋等。
白陶，商後期白陶做得更加優美，主要器形有鬶、壺、盉、爵、罍〔lei雷〕、盤、卣、盂、豆、缽、簋等。花紋裝飾繁縟嚴謹，有饕餮紋、夔龍紋、曲折紋、回紋、雲雷紋等。
印紋硬陶，商代中國南方地區生產一種灰色，或灰褐色陶器，表面拍印密密的，但能看出一個單元、一個單元的花紋，質地比一般陶器堅硬，其硬度達五至六度，燒成溫度在千度左右，吸水率遠遠低於一般陶器，人們稱為印紋硬陶。商代在江西、湖南、湖北、浙江、江蘇、上海、廣東、福建等地均有發現。江西發現最多，北方黃土地帶的河南、河北、山西以及山東等地均有發現。
印紋硬陶在南方新石器時代後期就已經生產，開始就是一般陶器上拍印花紋，到新石器時代晚期燒成硬陶，用快輪成型，堅固耐用，樸實敦厚，商代常見的器形有釜、瓮、尊、罐、罍等。工匠在制陶工具陶拍子上刻出方格紋、雲雷紋、曲折紋、人字紋、葉脈紋和粗線條的回紋等，在成型時密密地拍印在胎體上。陶拍子上綁上繩子，拍出的花紋就是繩紋，繩紋多拍在器物的底部外壁。
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