中國幅員遼闊，在這片土地上生活的先民，生活環境不同，社會發展的進程差異很大，出現很大的不平衡性。不同地域制陶工藝表現的特徵和藝術成就既有聯繫，又各不相同，形成一個陶器藝術的百花園。以文化開發較早的黃河流域、長江流域來說，新石器時代文化有以下幾個系統，它們的陶器特徵如下：
這是黃河流域早期新石器時代文化。這個文化距今近8000年。磁山文化最早發現的遺址在河北省武安縣的磁山。裴李崗文化最初發現在河南省的新鄭。這類文化分布很廣。兩個文化時代和內涵很接近。制陶工藝雖然有一定區別，但在陶質、成型方法和燒成溫度方面基本一致。以紅陶為主，有泥質陶和夾砂陶兩類。都是手制，器壁厚薄不勻。燒成溫度在900—960℃之間，器形有碗、缽、壺、罐、鼎等幾種。小口雙耳壺，腹體成球形或橄欖形，耳附於肩。還有圓底缽、三足缽、深腹缽和鼎等。磁山文化的器物種類較多，除上述器形外還有盤、豆、盂、四足鼎等。各類陶器表面略有磨光。紋飾比較多，有篦點紋、指甲紋、乳釘紋、席紋、刻劃紋等，還發現一個陶片用紅彩繪成曲折形紋飾。在裴李崗遺址發現橫穴式陶窯，結構雖然簡單，但卻是我國最早的陶窯。
屬於母系氏族社會繁榮時期的一種文化。因最早發現在河南省澠池縣仰韶村而得名。以渭、汾、洛諸黃河支流彙集的中原地區為中心，北到長城沿線及河套地區，南達鄂西北，東至豫東一帶，西到甘、青接壤地帶。年代為公元前5000—前3000年。是中國新石器時代諸文化中的一支主幹，展現了中國母系氏族制繁榮至衰落的社會結構和文化成就。根據《中國大百科全書·考古學卷》的總結，仰韶文化劃分為四個時期，四個主要地區，八個類型。第一期大約公元前5000—前4500年；第二期大約公元前4500—前4000年；第三期大約公元前4000—前3600年；第四期大約公元前3600—前3000年。四個地區是關中晉南豫西地區，豫中地區，豫北冀南地區，豫西南鄂西北地區。八個類型是半坡類型、史家類型、廟底溝類型、西王村類型、秦王寨類型、後崗類型、大司空村類型、下王崗類型。各個類型在經濟和制陶方面有共性也有差異。
從經濟類型來看，仰韶文化是一種較發達的定居和農耕文化的遺存，主要栽培粟、黍。有工藝水平較高的制陶手工業。在各地村落附近發現了燒陶窯爐殘痕，窯爐結構有橫穴窯和豎穴窯兩類。手製成型，即泥條盤築法。加工修飾工具方面有陶輪、陶墊、陶拍子。修飾工藝已經採用慢輪修飾。仰韶文化的制陶工藝比較成熟，生產的陶器分泥質陶和夾砂陶。泥質陶比較細緻，器物相當規整精美。生活中的實用器皿有碗、缽、杯、盆、罐、瓶、瓮等。夾砂陶多作炊器，泥料中加入了羼和料，如細砂、蚌殼末或將破碎陶器砸成細末放在泥料中，在煮熟食物受熱時不碎裂。炊器有釜、灶、甑、鼎、器蓋和器座。仰韶文化陶器上有精美的裝飾，泥質陶器上習見的彩繪，一般是環繞外壁上部或器物里壁腹部，以黑彩繪出幾何圖案、植物和動物花紋，也有用彩色繪出人頭形象；夾砂陶器則比較普遍地拍印粗、細繩紋。此外，仰韶文化在制陶過程中作出許多稚拙簡樸的陶塑和雕刻藝術品，如陶器中的蒜頭細頸瓶、船形壺、葫蘆形瓶、尖底瓶等都是形態優美的造型藝術。附飾在陶器上的動物、人物塑像，如廟底溝陶器上的壁虎、泉護村的隼鳥形象，姜寨的羊頭器鈕、半坡村的鳥形器蓋、北首嶺的人頭附飾，以及陝西扶風姜西村的半浮雕人面頭像等都具有一定的藝術水平。陝西華縣太平庄出土的灰黑陶大鶚鼎堪稱傑作。制陶藝術反映了仰韶文化人們精神生活方面的某些內容和在藝術創作中的聰明才智。
在仰韶文化陶器上有一些刻劃符號，目前主要發現在半坡類型圜底缽口沿的黑彩寬頻上，在姜寨和北首嶺等遺址也有發現。有人認為這是最早的簡單文字；有人提出可作為從結繩記事和刻木記事向圖畫文字發展的中間環節，是具有文字性質的符號，或有特定意義的符號。
1928年首先發現於山東省章丘縣龍山鎮的城子崖。龍山文化的時間為公元前2310—前1810年左右。龍山文化很複雜，有河南龍山文化、陝西龍山文化和山東龍山文化三類，考古學家們經過多年的研究後將它稱為龍山時代。這個時代是由母權制氏族社會進入到父權制氏族社會階段。制陶手工業由氏族經營變成家族經營。
龍山文化的陶器主要是手制，即泥條盤築法成型。先作器底，然後一圈一圈向上盤築。慢輪修飾。從廟底溝二期文化開始出現輪製成型，到山東龍山文化時快輪制陶的技術就比較嫻熟了。因為陶器形制很規整，胎薄，輪旋紋路清晰。陶器從顏色分有灰陶、紅陶和黑陶。燒成溫度在840℃左右。造型有罐、盤、杯、盆(雙耳盆、三耳盆、折腹盆等)、釜、甑、斝〔jia甲〕、碗、鼎、鬲、鬶、盉〔he和〕、甗〔yan演〕、大圈足豆等。有泥質陶和夾砂陶。工藝水平最高的是熠熠發光的磨光蛋殼黑陶。
因1924年首先發現於甘肅省臨洮縣的馬家窯而得名。主要分布於黃河上游的甘肅、青海東北部。它接受中原仰韶文化的影響而發展起來。時間在公元前3190—前1715年。可分為石嶺下、馬家窯、半山、馬廠四個類型。手制，講究修飾。器形有碗、杯、缽、壺、盆、瓶、罐、雙聯罐、豆、尊等。燒成溫度760—860℃。
因1924年首次在甘肅省和政縣齊家坪發現而得名。分布在青海、甘肅和寧夏境內。據碳十四測定，年代約在公元前1890—前1620年。齊家文化陶器種類也比較多，有日用陶器杯、盤、碗、盆、罐、豆、盉、斝、鬲、甑、甗等，實用又美觀。以雙大耳罐、侈口高領深腹雙耳罐等彩陶具有明顯代表性。以夾砂紅陶和泥質紅陶為主。彩繪以黑色彩繪為主，紅色用得不多。燒成溫度在800—900℃左右。
分布於黃河下游的大汶口文化，因1959年首次發現於山東省泰安縣大汶口鎮附近及寧陽縣堡頭村而得名。這種文化分布於山東和蘇北地區。年代為公元前4040—前2240年。制陶以手製為主，晚期出現輪制。有紅陶、黑陶和白陶。製作很精緻，陶器表面絕大部分經過細細打磨，有的陶器表面施紅陶衣、彩繪等。陶器上的紋飾有劃紋、弦紋、籃紋、鏤孔、圓圈紋、弧線三角紋、圓點紋、水波紋、菱形紋、漩渦紋、弧線紋、網格紋等。有一種很薄的黑陶和山東龍山文化的蛋殼陶相似。
長江上游的新石器時代文化，首先發現於四川巫山縣的大溪鎮。主要分布於三峽地區以及湖北西部長江兩岸。年代為公元前3825—前2405年。大溪文化有紅陶、灰陶和黑陶。以紅陶為多，有的遺址還有白陶。製法是手制，部分作品口沿部分經過慢輪修飾。作為炊器的夾砂陶，泥料里羼有石英等細砂、碎穀殼和蚌殼末。器物種類很豐富，有碗、杯、盆、缽、豆、圈足盤、瓶、罐、瓮、鼎、釜、簋〔gui鬼〕等。陶器表面有的磨光，有的有紋飾，紋飾有弦紋、瓦溝紋、篦紋、戳印紋、鏤孔和附加堆紋等。彩陶很有特點，在細泥紅陶上施黑彩，有弧線紋、寬頻紋、繩紋、平行線紋、橫人字紋、漩渦紋等。少數黑陶上施朱繪。陶器的燒成溫度為600—800℃。
主要分布在長江中游、漢水流域，因首先發現於湖北省京山縣的屈家嶺而得名。年代為公元前2550—前2195年。該文化和大溪文化有一定的繼承關係，有較高的制陶水平，製法以手製為主，也有輪制。器物種類有三足盤、高圈足杯、圈足碗、長頸圈足壺、折腹豆、盂、扁足鼎等，有特大型號的鍋、缸等。早期黑陶較多，晚期以灰陶為主。屈家嶺文化是南方能制蛋殼薄陶的文化，裝飾花紋有弦紋、淺籃紋、刻劃紋、附加堆紋、鏤孔和部分朱繪。燒成溫度在900℃左右。彩陶有黑彩、橙黃色彩。圖案有圓點、條紋、弧線、菱格紋、方框加卵點紋。陶紡輪上的花紋是所有原始社會陶質生產工具上最精美的彩繪。
因1973年首次發現於浙江餘姚河姆渡村而得名。年代距今6360—5360年，早的可接近7000年。制陶工藝比較原始，陶質是一種夾炭黑陶，有的為黑灰色，有的為黑色。燒成溫度在800—930℃之間。陶器表面往往飾有繁密的繩紋和各種刻劃紋，如稻穀等植物紋，動物有豬紋、類似魚藻紋、鳳鳥紋、蜥蜴紋等，形象生動逼真。日用器物有釜、罐、杯、盤、缽、盆、盂、灶、器蓋和支座等。發現三片彩陶。作法是，在夾碳黑陶表面上一層灰白色土，然後磨光，以褐紅色、黑褐色繪出花紋。還有一些雕塑藝術品，如人體形象、豬、羊和魚等。
因1959年首次發現於浙江省嘉興縣的馬家浜而得名。這類文化主要分布在江蘇南部、浙江北部廣大地區。年代始於公元前5000年到前4000年，可分三期。早期有馬家浜下層、羅家角第四層。中期有馬家浜上層、羅家角第一、二、三層，圩墩下層