生活在今天的人們，要製造一件陶器或得到一件陶器，都不是困難的事。陶器既普通又廉價。但陶器的發明，卻是人類最早的創造性的勞動成果。自從有人類歷史以來，人類為了自身的生存而艱苦鬥爭，第一個要解決的就是飲食問題。陶器發明以前，人們為求得溫飽而四處尋找食物，進行採集或狩獵。飢則覓食，飽則棄余。食物都是生的，不好消化，不利於身體攝取營養，甚至引起各種疾病。後來人們逐漸從經天火燒過的食物中體會到熟食不但好吃，而且對身體有益。這樣便促使人們為獲得熟食而進行不懈的探索。人們取得熟食，最早最容易的辦法就是在取暖的篝火上來燒烤食物，根據民族學的材料，有的民族用石頭先挖一個坑穴，把獵物去掉皮和內臟，放進坑內，蓋上熱灰，直到把獸肉燜熟，取出來食。也有用石塊砌一方池，池內放上水，將鮮肉放入，在一旁點燃堆柴，把燒得灼熱的石頭不斷地投入池中，直到把肉燙得可以吃為止。有的民族把獸肉放在編織的網中，泡入高溫的泉水中，泡熟以後取出食用。
在取得熟食的漫長的歲月里，人們一直在努力創造一種簡便而理想的用具，用它來煮熟食物，並將暫時消耗不了的食物儲存起來。經過長期試驗和不懈探索，陶器逐漸成為最理想的用具。人們選擇了一種適合制陶的黏土，通過粉碎、挑選、澆水濕潤、捏煉，按照日常生活中的使用需要，塑造成一定形狀，乾燥到一定程度，架起火來焙燒，燒到600—800℃的時候，經過一定時間，去掉泥料顆粒之間的結構水，成為堅固耐用的器皿。陶器這一創造性的發明，把人類受自然界的恩賜，改變為通過創造性勞動，改變天然物的性質，使之適合自己使用，達到改善生活條件的目的。從科學技術史的角度上看，它是人類科學技術史的重大成就。標誌著人類文明的開端。
在舊石器時代結束新石器時代開始時，中國已經具備了發明陶器的條件。這主要是由於：
第一，新石器時代所達到的生產力水平，是農業和畜牧業不但創立而且有了初步的發展。中國考古學家在各地發現了數千處新石器時代遺址。長年不懈地進行了科學發掘，無論在中國的北方還是南方，無論年代很早的新石器時代早期遺址，還是新石器時代繁榮時期的遺址，絕大多數都有農業生產的遺迹和遺物，如石犁、石錛、石鐮等。有的還有加工糧食的工具，如石磨盤、磨棒等。距今7900年左右的河北省武安縣的磁山文化遺址、河南省新鄭縣的裴李崗文化遺址，出土了許多巨大的糧食加工工具。浙江餘姚的河姆渡文化遺址，發現大量的水稻、人們食後剩下的動物骨骼。制陶的人們還將稻禾形象刻在陶器上作裝飾。有的地方陶器表面還有糧食顆粒的痕迹。中國地域遼闊，各個新石器時代文化發展有很大的差異。但無論怎樣，只要生產陶器的氏族，都有農業或畜牧業。
由於農業和畜牧業的初步發展，和舊石器時代人們全靠獵取野獸和採集野生植物為食相比，人們更有把握地控制和擴大食物來源。當食物來源確實有保障之後，就要求提高飲食質量，進而要求熟食，把吃不完的食物儲存起來。生活離不開水，汲水、儲存水和儲存糧食一樣重要。用作煮熟食物、儲藏食物、汲水和儲水用具的器皿，靠採集天然物是解決不了的，只有靠人類自己來創造。這就促使人們來發明陶器。
第二，初步的定居生活。結束遊盪生活，定居下來，就會出現村落。男子漢到森林中去打獵，追逐猛獸。婦女主持家務，撫養孩子，採集糧食，耕種土地，並創造改善生活的用具，如編織、縫綴衣物，用泥土作陶器。從人類最初的分工來看，陶器可能是婦女發明的，如雲南的傣族、台灣的高山族，制陶都是由婦女來擔任。很多歷史事實都說明，一個生活不定，到處遊盪，滿足於飢則求食、飽則棄余的氏族就沒有條件去製作陶器。陶器製作工序很複雜，成品易碎，到處遷徙的氏族，無法大量使用陶器。定居有利於生產的發展，對熟煮和儲存食物用具的需求更強烈。世界上有的游牧民族如中國東北的鄂倫春人今天也不會製造陶器，而半游牧狀態的氏族，製造陶器的水平很低，種類也很少。有農業而過著定居生活的民族，儘管社會形態很落後，卻能製造出許多種類精美的陶器。如中國雲南境內的佤族人，1949年以前尚處於母系氏族制社會階段，但他們有農業，有定居的村落，製作的陶器相當漂亮。
第三，遠古人類在長期生產實踐中，特別是在農業生產實踐中，提高了科學知識，對泥土的物理、化學特性有了較多的掌握，認識到泥土這種鋁硅酸鹽的物質能經搗碎、加水調和後捏塑成各種形狀，可以盛物，進而能做出適合生活需要的各類器皿。根據各地發現的最早的器皿都是帶有一定弧度和圜〔huan環〕底形器皿，估計最早的陶器可能是模仿植物果實如葫蘆的外形輪廓，或取其中某一部分做出的，後來就能根據不同用途需要而做出不同的器形。技巧越熟練製作的形態越多。如果在制陶泥土中適當加入細砂或其他羼〔顫〕和料就能制出耐高溫的器皿，它們就可以作炊具。
第四，到新石器時代，人類已經有幾十萬年用火的經驗，在長期與火打交道的過程中，人們了解到火不但能禦寒、驅走毒蛇猛獸、燒烤食物，而且能改變物質的性能，並運用自己的智慧來控制火。泥質器皿經火燒後，即變得堅硬結實，不怕潮濕，很好用。因此，可以說人們製作陶器是火的藝術。當然，這並不像我們所說的那麼容易。最初陶器的燒成可能是偶然的，如氏族的房舍里有許多物質，也有泥土製作的器皿。一旦火災降臨，人們驚慌逃走。等火熄滅之後，房舍和一切有機物質都燒光了。唯有泥土器皿不但沒有化為灰燼而且堅固耐用，就是打碎成片，其堅硬耐用的特性，也會給人以啟發，引起人們不斷地探索。不知道要經過多少次試驗，多少代人的經驗積累，慢慢地人們掌握了陶器製作的規律，總結出一套符合科學的制陶工序。如泥土的選擇，雖然制陶是用泥土，而泥土又到處皆是，但並不是所有的泥土皆能制陶。地球上的泥土種類很多，各種泥土因成分的不同而顯示出不同的物理、化學特徵。有的適合於制陶，有的不適合制陶。如果泥土黏性太大，無水像石頭，水泡後像爛粥，太板結，做成的器皿一燒就裂了。如果泥土含砂量過大，鬆散性太強，晾曬即開裂，經火一燒就散開了，也做不成陶器。根據新石器時代各類陶器的理化測試分析，適合制陶器的泥土是河流沉積土、化學成分適中的黃土和黑土。