且說蘇公回得府衙，閱罷公文、信札，蘇仁來報，道是門外嚴微求見。蘇公然之，遂至前廳，但見嚴微白袍綸巾，手中握著一幅捲軸，正張望著。見蘇公出來，忙將捲軸放置桌上，上前施禮，蘇公回禮，二人坐定，蘇仁端上熱茗。嚴微並不飲茶，道：「大人兀自繁忙，嚴微前後來兩次了。」蘇公笑問道：「卻不知嚴爺有甚緊要之事？」嚴微笑道：「亦非緊要之事。只是我昨日收得一幅字軸，難辨真偽，特來求大人鑒別。」蘇公喜道：「且展開來看。」
嚴微取過捲軸，小心展開於蘇公面前，蘇公探身細看，乃是一草書貼，不覺一驚，道：「嚴爺自何處收得此帖？」嚴微見狀，不覺暗喜，道：「大人，此帖如何？」蘇公道：「此帖行筆峭勁，秀麗而流暢，結體較為開張，尤是那筆畫少之字，格外舒朗，飄逸，宛如清風雲霞，乃書中極品也。」嚴微笑道：「可是王元琳真跡？」蘇公不答，反問道：「嚴爺此帖何來？」嚴微道：「乃是於市井舊攤收得。」蘇公追問道：「多少銀兩？」嚴微道：「紋銀十兩。」蘇公笑道：「嚴爺誑我也。若如此，二十兩買與蘇某如何？」嚴微捲起字軸，笑道：「大人信也罷，不信也罷。大人既言此乃書中極品，何止二十兩？不賣，不賣。」
嚴微急急收了捲軸，正欲告辭，蘇公淡然一笑，道：「嚴爺且慢，蘇某亦有事相求。」嚴微笑道：「大人何事？」蘇公道：「今日李家巷命案，兩名書生無端喪命，其中一人，身中鋼鏢。本府頗為疑惑，兇手莫非江湖中人？」蘇公取出鋼鏢，遞與嚴微。嚴微接過鋼鏢，細細看來，思忖道：「此鏢乃是上好精鋼所制，甚是精緻，分明出自巧匠之手。湖州府中這般能手者，想必不出四家。但有這等上好精鋼者，又只一兩家。如此查尋，非是難事。」蘇公笑道：「嚴爺熟知江湖之事，此事煩勞嚴爺了。」嚴微道：「湖州府擅長用鏢者，嚴某倒識得兩三人，或可尋得些端倪。」蘇公囑咐再三，嚴微應諾，告辭出府，不題。
蘇公拈鬚思忖不語，蘇仁道：「老爺有何見解？」蘇公搖頭道：「尚無頭緒，前後頗多不明之處，有待打探。」蘇仁道：「我以為此案緊要之處，便是那陸家客棧。」蘇公點頭，道：「此言甚是。」蘇仁又道：「最緊要之人，端是那花雨。」蘇公嘆道：「我意如此。」蘇仁道：「正所謂紅顏多禍，可惜那兩名書生無端喪命，枉自讀了多年詩書。」蘇公聞聽，忽然想起那首艷詩，忙自袖中摸出手帕，置於桌案上，取出便箋，細細看來。蘇仁笑道：「卻不知老爺有何發現？」蘇公幽然嘆道：「雖是一首艷詩，卻亦是一份情，這世間唯情最難割捨。」
蘇公不由思念起結髮亡妻，感慨萬千。忽有門吏來報，只道是湖州通判華信華大人求見。蘇公道：「且引廳堂等候，我隨後便到。」遂收了箋紙，正欲出門，蘇仁道：「我聞人言，這華信華大人與許愨、朱山月、羊儀怙等甚是要好，老爺與他言語，當小心謹慎則個。」蘇公笑道：「你多慮了。我與華大人多有往來，飲酒賦詩，甚是交好。」蘇仁道：「老爺素來好結交朋友，其中不乏小人。我竊以為還是小心為好。但有失語，恐傳至朝廷，於老爺不利。」蘇公淡然一笑，道：「即便與臨川先生言語，我亦實話實說。」蘇仁羅嗦再三，道：「老爺還是小心為上。」
原來，宋時朝廷為了控制州府，設知州與通判兩職，相互牽制、監督。《宋會要輯稿·職官》云：「知州，掌郡國之政令，通判為之貳。」通判乃在知州之下，論職權，通判可與知州同理一州之政。通判實為朝廷耳目，州府官吏但有功過及職事修廢，可直接通達皇帝。
註：州府公事須經知州與通判簽議連書方許發下，凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，與守臣通判簽書施行。
蘇公至廳堂，華信正手持一冊，側首思忖甚麼，聞得腳步聲響，扭頭來看，見是蘇公，急忙起身施禮。蘇公回禮道：「華大人久候矣。失禮失禮。」華信身肥體胖，笑道：「打攪大人了。」寒暄一番，二人落座。華信復又起身，呈上一冊，道：「近些時日，華某頗多憂慮：我湖州五山一水四分田，山水田地皆是寶，實乃天下富府。而自前任張嘉洲，妄施賦制，致使富貧不分，賦役不均，又多有刁民奸商免於賦役者，是以三年來，湖州之賦，淆亂不堪。此我湖州之大患也！大人請看此冊，但凡弊病，卑職皆一一點出，觀今之勢，竊以為亡羊補牢，尤未為晚。」蘇公接過卷冊，頗感沉重，全冊估摸有數萬字，逐頁看來，竟皆是言張睢施政不善、舉措不力，不由心中冷笑：「張睢貶謫，想必華信功不可沒。」正欲譏諷，轉念思忖：「這華信將此冊與我，是甚意圖？莫非想試探我不成？」
蘇公隨手翻閱，其後又有華信策論，言加收農商賦稅，凡此共十四項，又有增設法令十八條。蘇公心中一動，細細看來，神情專註。華信見狀，頓現得意之情，笑道：「荊公新法，頗多異議。依華某之見，賦役法令須因地、因人而異，不可同一而言。」蘇公淡然一笑，道：「蘇某有一事不明，還須請教華大人。」華信滿臉肥肉，抖笑道：「大人且說來。」蘇公道：「不知華大人鄉梓何地？」華信一愣，笑容頓失，半晌無語，竟不知蘇公問話何意。
蘇公掩卷而笑，華信方覺失態，乾笑道：「華某乃是密州人氏。」蘇公道：「大人入仕以來，歸家探望幾遭？」華信把眼望蘇公，似有所思，茫然道：「大人何故問起？細細想來，華某近十載不曾回鄉了。」蘇公起身踱步，嘆息道：「密州一地甚窮，百姓民不聊生，城郭四下，滿目墳丘野冢，市井街巷，皆是乞丐孤兒。蘇某曾為密州知府，亦只能求花菊食之。」華信凄然無語。蘇公嘆道：「但凡法令賦役，與百姓生計息息相關，當思而再思。」華信唯喏，半晌無語，只得收起卷冊，寒暄幾句，遂起身告辭。
且說李龍奉蘇公之命，返身回來，近得三春客棧，環視四下，見對面一片竹林，索性坐在竹林中，暗中注視客棧出入。不時有鄉人路過，無有可疑。李龍閑著無事，暗自思忖：我若是兇手，當如何藏匿？當是偽作假象，擺脫一切干係，無有絲毫瓜葛，他人自不知曉。或是遠遁他鄉，天涯海角，叫人如何尋得我著？林泉勝、齊象侔、李大，究竟誰是真兇？大人疑心李大，我卻疑心那齊象侔。大人吩咐我在此守侯，分外又是疑心那歸吾州，大人所言也不無道理，如此言來，那李大與歸吾州莫非是同夥？細細想來，此案關鍵卻似是那花雨？一切似因他而起，女色豈非是禍患之源？如此言來，那南大散豈非可疑？哦，大人常教誨我等，凡事不可妄臆度測。莫或這其中另有隱情，只是我等尚不曾察覺罷了。莫不是那陸三嫂呢？如若是他，恐大人也未思忖料到！
正胡思亂忖間，卻見一個男子自客棧出來，李龍細看，正是歸吾州，沿官道投湖州城而去。李龍心中詫異：那歸吾州言從南洵來，往宜興縣採買，他怎的反往湖州城去了？端的可疑。李龍遂出了竹林，跟將上去。
一路無話，約莫一個時辰，已遠遠見得湖州城，道有岔路口，分往湖州城、南洵、德清，而歸吾州取道往湖州城。李龍暗道：「這廝不回南洵，看來所謂家居南洵、投往宜興，皆是假話。大人恁的厲害，一眼便識破這廝詭計。」將近湖州城，那歸吾州卻不進城，反取繞城之道。李龍又不免詫異：「這廝又使甚麼花招？莫非是已發覺我不成？」李龍慢下步子，有意試探。那廝依然如前，並不逃匿，看來並不曾察覺。
又行了兩三里路，那歸吾州進了一處莊園，那莊園綠水環繞，水上一座麻石橋，青石路直通莊園。莊園內大樹如蓋，其間有樓台亭榭。李龍遠遠觀望，暗道：「卻不知是哪家員外莊園？」環視四下，望見前方一里遠有低矮茅舍，應是一戶人家，遂趕將過去。來到茅舍前，但見兩扇破門，半開半掩，李龍探身詢問道：「敢問有人嗎？」屋內有人回答道：「誰呀？」李龍聽得清楚，乃是婦人聲語，不敢造次，高聲道：「我是過路之人，一時口渴，特來討口水喝。」不多時，但見一個中年婦人端著一碗水出來，李龍見那婦人衣衫破舊，鬢髮雜白，約莫四十六七歲，急忙施禮：「謝過大嫂。」接將過來，正待飲水，忽聞一陣急促的馬蹄聲，回頭看去，只見四騎急奔而來，當先一人，面目兇惡，甚是驃捍。四騎自門前而過，那中年婦人早躲避裡屋去了。李龍低頭飲水，待四騎過去，那中年婦人才露面，李龍循馬望去，那四人過了麻石橋，在莊園門前勒韁停留，待大門開啟，遂入得庄內。
李龍問道：「這莊園好生氣派，卻不知是哪位員外府上？」那婦人道：「這莊園本是朱山月老爺所有，因他人亡家敗，轉手給與了一個姓李的員外，這李員外卻在外地經商，我等從未見過，家裡倒是養了好些家丁，有如豺狼一般，甚是兇惡，若有擅自進園的，往往打得半死。我等鄉人都遠而避之，惟恐招惹他等。」李龍假意慶幸道：「原來如此，方才幸未去討水，躲過一劫。」再三謝過婦人。
李龍沿河而行，察看莊園形勢，暗自思量進出之路。捱到天黑，李龍上得牆邊一株