詩人蘇軾因「烏台詩案」身陷御史台牢獄，囹圄困苦，以為必死，作此兩絕筆詩遺與家人。
且說大宋神宗元豐二年三月，這一日，暮色茫茫，冷風颼颼，細雨斜飛，湖州府城西北三十里有一個小庄，喚作李家巷，小庄東坡上有一片桃林，桃林緋紅，滿地花泥。林中有一處宅院，白牆青瓦，院牆藤枝新芽出頭，生機盎然。卻見林下一個年輕書生，撐著一把油布傘，匆匆而行，來得院舍前，推開了院門。但聞舍內有人高呼道：「來者可是葉兄？」那書生高聲應答。不多時，四五個書生於廊下相迎，乃是譚、杜、汪、梁、袁等書生。葉書生收了雨傘，與眾書生拱手施禮。當先譚書生乃是主東家，笑道：「我等只道葉兄今日不會來了，故而未曾久候。」那葉書生連忙賠禮。
眾書生客氣寒暄一番，迎進堂來。堂內四角早燃了紅燭，左側臨窗處一張書案，書案左端堆放著書捲紙張，右端有筆筒、硯台、鎮紙；當中又有一張方桌，擺著四壺美酒、六碟菜肴。眾書生攜手入座，那葉書生也毫不客氣，拾箸便吃。譚書生來斟酒，道：「葉兄姍姍來遲，當罰酒三杯。」杜、汪、梁、袁等書生紛紛附和。葉書生甚是豪爽，端起杯來，一飲而盡。譚書生又接連斟了兩杯，葉書生皆一口飲下。三杯罷，杜書生笑問道：「葉兄近日詩文如何？」那葉書生笑道：「味如嚼蠟，不堪一提。」袁書生笑道：「葉兄恁的謙遜。葉兄大筆如椽，奇文瑰句、銜華佩實、哀感頑艷，非常人可比也。葉兄來年高中，享不盡的榮華富貴，斷然不可忘卻我等桃林六友。」葉書生笑道：「袁兄何必自謙，汝等才學勝小弟百倍。他日定能才出秀班。」袁書生不免飄飄然道：「他日若能衣錦還鄉、光宗耀祖，何其風光！」
葉書生數杯酒下肚，臉紅耳赤，忽長嘆一聲，道：「且看今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。與其裘馬輕肥、飽食終日，卻不如我等逍遙桃林快活。」梁書生淡然一笑，連連搖頭，道：「葉兄之言，似含閑雲野鶴之心，若如此，你又何必日夜苦讀詩書呢？」那葉書生笑道：「非小弟無意功名，若為庸官污吏，便不如南山種菊；若為朱衣，便要纖塵不染、廉潔奉公、造福百姓！」那梁書生笑道：「葉兄胸懷凌雲之志，非我等可及也。小弟無有大志，竊以為人生在世，唯吃睡二事，他日我若得志，必吃飽便睡，睡起又吃。」汪書生甚是肥胖，滿臉臃肉，笑道：「梁兄之言，小弟頗有同感，只是有一處不敢苟同：吾若得志，必吃飽又吃，哪裡還有空閑睡覺！」眾人皆笑。
蘇公問道：「不知先生何故歸田？」林棟嘆道：「先年眾御史，去者十之七八；今之御史台，皆是些唯利是圖、落井下石之徒。林某已無立足之地矣。」蘇公長嘆道：「可惜今之賢良，或貶謫、或歸隱，或囚禁、或斷頭，如此不知害卻多少黎民百姓呀。」林棟嘆道：「今小人得勢，朝廷混亂。不知子瞻兄作何思想？」蘇公思忖半晌，反問道：「正之先生之意是……？」林棟望著蘇公，低聲道：「朝中風雲漸起，子瞻兄當激流勇退。」
趙虎指著那屍首，疑道：「那時刻，屍首不是在此處？」羅三點頭道：「屍首本在道路下側。」趙虎令羅三引路，原來鄉眾發現屍首後，便將屍首移到了道上方。羅三指點屍首所在，果見路坡下側枯葉嫩草間有一灘鮮血。趙虎張望四下，並無血跡，心中思忖。
袁書生見狀，連忙岔開話頭，笑道：「諸位可知那晴畫橋陸家客棧？」譚書生連忙笑道：「袁兄又有甚新奇之事？」梁書生取笑道：「袁兄莫不是相中了陸家客棧那女掌柜？」袁書生笑道：「如此言來，梁兄早已光顧過陸家客棧。」汪書生不解，詫異道：「甚麼客棧女掌柜？」梁書生道：「汪兄不解風情，可隨袁兄同往。」譚書生甚是不屑，笑道：「莫非袁兄垂青這村野粗俗婦人？」袁書生笑道：「譚兄可識得那女掌柜？」譚書生搖頭道：「不曾見過。」梁書生插言道：「那婦人甚是妖艷，譚兄若去，恐消受不得。」眾人皆笑。葉書生只是冷笑。
袁書生笑道：「諸位可知，那客棧又新來一個年輕女子，絕色俊俏，嬌媚無比，聞聽說是女掌柜的表妹，在客棧幫閑。」那杜書生急忙道：「休言這些閑話，我等且飲酒吃菜。」袁書生笑道：「莫非杜兄已心猿意馬否？」眾人皆笑。那杜書生笑道：「來來來，飲酒飲酒。」袁書生嘆氣道：「馬行無力皆因瘦，人不風流只為貧。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。」眾人皆笑。梁書生笑道：「卻不知是望梅止渴，還是望妹止渴？」眾人益發大笑。
譚書生笑道：「聞袁兄之言，譚某心甚癢之。明日你我前往，春風一度如何？」杜書生連連嘆息，道：「說些閑話，不如飲酒快活。」一旁葉書生冷笑一聲，遂起身告辭。譚、杜、袁、汪四書生百般挽留，葉書生執意離去，四書生無奈，任憑葉書生摸黑離去。
四書生回屋復又飲酒，梁書生似有所思，道：「諸位，小弟方才言語果真得罪了葉正之？我也不過是玩笑之言，他怎生作真？」杜書生道：「葉正之素來好吉言，適才他在興意之上，梁兄卻潑以涼水，他怎生不惱？」汪書生嘆道：「早知如此，便不該喚他來，兀自掃興。」梁書生思忖道：「此事因小弟而起，若傳說出去，恐壞了我桃林六友名聲，招惹鄉人笑話。待小弟追去，好生陪個不是，恐請葉兄原諒，休壞了朋友交情。」譚書生道：「如此甚好。」梁書生遂告辭出屋，取傘追將而去。譚、杜、袁、汪四書生自飲酒作樂，皆爛醉而眠，不題。
次日，天色大亮，譚、杜、袁、汪四書生醒來，未待洗漱畢，但聞宅門外有人高聲呼道：「汪步雲！汪步雲！」叫喚不止。譚書生急忙出院開門，卻原來是汪書生之兄長汪步青。譚書生急忙施禮，道：「汪兄急喚步云何事？」汪步青道：「譚言兄，步雲可在貴府上？」譚書生然之。汪步雲聞聲出來，見是兄長，道：「大哥何故至此？」汪步青似心石落地，噓口長氣，又急道：「禍事矣。你等好友梁漢卿被殺了。我知你等六友昨夜在此相會，恐步雲有變，故急急趕來。」譚言、汪步雲聞聽，驚詫不已。譚言驚疑道：「梁漢卿被殺了？怎生可能？汪兄可曾看得仔細？」汪步青一本正經道：「人命關天之事，焉可胡言？你等快且去看，其屍首尚在庄西頭，地保已遣人報官去了。」譚言驚恐萬分。
蘇公環視四下，但見房間物什甚是零亂，進得裡屋，更是零亂不堪，床上被褥皆拋在地，木櫃、衣箱亦開啟未合，衣服、雜物、書籍四下散落。李龍疑道：「莫不是謀財害命？」趙虎很是意外，道：「我方才未進裡屋，不曾見得這般情形。如此看來，想是強盜入室搶劫。」李龍嘆道：「可憐他一書生，哪裡有什麼錢財，妄自送了性命。」蘇公拈鬚思索，道：「你二人且細細搜尋一番。」李龍、趙虎唯喏，滿屋找尋。出了裡屋，仵作正勘驗屍首，蘇公正欲問話，仵作嘆道：「好生厲害。大人且看，死者只有一處傷痕，卻在咽喉，兇手所用必是利器，自咽喉入，後面出。」蘇公驚詫，俯身細看，果然刺個透穿。蘇公道：「梁、葉二人可是死於同一兇器下？」仵作道：「依二人屍首傷痕之形狀、大小、兇器似是劍，可見那兇手非同尋常之輩。」蘇公拈鬚道：「梁、葉二人不過是尋常書生，怎會與江湖中人瓜葛？此案當自二人平日往來情形入手。」
但聞得有人高聲道：「諸位鄉親，且退閃一旁。」眾人尋聲望去，卻見一個男子正揮手示意，面相陌生，有人喝道：「你是甚人？在此聒噪叫嚷！」那男子道：「我乃是湖州府衙公差趙虎。」眾人皆疑。那男子見鄉人不信，遂摸出腰牌。眾人看那腰牌，果是衙門公人。趙虎高聲道：「諸位鄉親，且各自後退十丈之外，不可毀卻兇犯疑跡。」眾鄉人甚是疑惑，又不敢多言，紛紛後退，唯有梁家人撫屍哭泣。
葉書生冷笑道：「常言道：富貴在天。此張、蘇二人之天命也。」梁書生急忙道：「莫非葉兄知自己天命否？」葉書生得意笑道：「相士言我有懷金紆朱之相。」那梁書生淡然一笑，道：「我觀葉兄眉目之間卻有股晦氣。」那葉書生聞聽，勃然大怒，霍然而起，手指梁書生，道：「你這腌臟直娘賊，老子看你滿臉陰氣，必不得好死。」那梁書生聞聽，怎肯罷休，當即反駁。二人你言我語罵將起來。眾書生見他二人動了肝火，遂上前相勸。好一番勸解，二人各座一方，雖已止言，依然怒目相視。
趙虎亦後退數丈，低頭見滿地足跡，雜亂不堪，哪裡辨認得出。地保急忙過來，道：「端公大人，但有吩咐，只管使喚小人便是。」趙虎道：「你便是地保？」那地保道：「小人正是李家巷地保李善。」趙虎道：「那死者何人？」地保李善道：「乃是庄中書生梁漢卿。」趙虎手指前方眾人，道：「他等可是死者家眷？」地保李善然之。趙虎道：「何人先發現屍首？」地保李善道：「乃是庄中拾糞的羅三。那時刻，天色尚早，他迷糊間見得一團物什，只道是過路人遺失的包袱，喜出望外，奔將過去，不想是一具屍首，唬得半死。」趙虎心中暗笑，道：「且喚那