雲亘寺方丈智弘大師圓寂信息傳出，引來四方信徒並好事者，幾將擠破寺門，大雄寶殿前早已水泄不通。主持慧悟大興法事，法器大作，震耳欲聾；眾信徒悲傷不已，如喪考妣一般，大把焚香燒紙，一時煙霧繚繞，可謂盛況空前。佛門法事頗多禮數，蘇公不免好奇，亦立於房廊下觀看。蘇仁、嚴微冷眼旁觀，暗自發笑。蘇仁環視四下，無意間見得不遠處廊柱後一個男子，行跡怪異，似在窺視蘇公。蘇仁暗示嚴微，嚴微不動聲色，細聲道：「切勿打草驚蛇。」蘇仁斜眼瞟視那人，遮莫三十餘歲，陌生面孔，不時偏頭來望蘇公。嚴微密告知蘇公，蘇公淡然一笑，偏首望去，正逢那廝正望蘇公，四目相視，那廝急忙旁觀他處。蘇公笑道：「卻原來是胡大人手下衙役。」蘇仁甚是驚訝，道：「老爺怎生識得他？」蘇公捋須笑道：「山頂上時，眾公差中便有此人，只是你未曾留意罷了。」
法事鬧了一日，待到天暗，眾信徒皆在寺內用齋飯，約莫半個時辰，法事復又進行。不多時，嚴微來密報蘇公：胡天南等一干人不見了行蹤。蘇公捻須思忖。蘇仁環視四下，那窺視者依然還在。蘇公出得人群，往寺外而去，蘇仁、嚴微跟隨其後，那窺視者見狀，急忙跟蹤上來。出寺門之際，蘇公使個眼色與嚴微，嚴微閃身隱於暗處。蘇公、蘇仁依道往山下而去，那窺視者亦未留意少了一人，不緊不慢跟隨著。行不多遠，蘇公忽回身復上山來，唬得那廝一驚，正待返身藏匿，不想嚴微早撲將上來，一把利刃早橫於脖頸上。
蘇公、蘇仁近得前來，那廝連聲求饒，嚴微呵斥道：「若想活命亦不難，且言你受何人指使跟蹤我等？」那廝百般狡辯，只言自己是下山的信徒。蘇仁頗為煩躁，道：「休要與他羅嗦，此等蟊賊，不如趁此夜黑，一刀結果他的性命，屍首拋于山下密林。」嚴微故作遲疑，那廝唬得半死，急忙招供道：「小的本是安吉縣衙公差，乃受胡大人之命跟隨諸位爺爺。」蘇仁冷笑一聲，道：「你這廝欲假官府嚇唬我等不成？」那廝忙道：「小的所言，句句是實。」嚴微指著蘇公，問那衙役道：「你可知此人是誰？」那廝道：「乃是府尹蘇大人。」嚴微冷笑道：「你這廝好生大膽，可知冒犯府尹大人該當何罪？」那廝急忙跪倒在地，求饒道：「大人饒命，小的家中老少九口，皆賴小的養活，小的不過是一小小差人，胡大人之命，小的不敢不從。」蘇公道：「胡天南現在何處？」那廝道：「小的不知。」嚴微踢了那廝一腳，喝道：「若我等有變，你如何回稟？」那廝道：「乃往寺外北竹林中。」嚴微道：「既如此，且引我等前去。」蘇公思忖：竹林之中，莫非便是那密道所在？嚴微一把拽起那廝，喝令他引路，那廝甚是驚恐，只得頭前引路。依山道前行，入得一片樹林，那廝道：「過得此林便是竹林了。」蘇公環視四下，細細辨認，正是昨日夜間所來之處。
嚴微低聲問道：「你等相會可有甚暗語？」那廝驚恐道：「乃作野貓叫三聲。」嚴微留蘇仁守護蘇公，自押那衙役前行，出得樹林，忽聞得前方異常響動，而後聞得一聲貓叫，嚴微知是暗語，便作三聲野貓叫。而後聞得前方暗處有人道：「且過來。」嚴微前行兩步，那衙役猛然掙脫狂跑，不待嚴微揮刀，但見暗處閃出一條黑影，一道寒光迎面劈來，其勢甚凶。原來那三聲貓叫乃是通告敵情暗語，嚴微不知其情，故而被那衙役誑騙。嚴微急身而退，躲過鋼刀。那賊人只當嚴微膽怯，猛撲上來，一招「力劈華山」，來勢兇猛。嚴微見敵已近，回身一刀，兩刀相碰，那賊人單刀如爛泥般斷作兩截。那賊人驚恐之餘，身勢難收，早被嚴微一腳踢中，「哎呀」一聲，倒退數步，見勢不妙，抽身便逃。
嚴微正欲追賊，卻聞得一聲哨響，恐中敵埋伏，遂急身而退，會合蘇公、蘇仁，正欲出了樹林，忽見一干人眾提燈過來，蘇仁眼尖，見得為首之人正是胡天南，甚是驚詫，急抽出分水娥眉刺護住蘇公。嚴微察看眾衙役皆手按刀柄，似只待命出，暗自冷笑。蘇公不免驚恐。那胡天南遠遠道：「來者可是蘇大人？」蘇公應答。胡天南焦急道：「卑職罪該萬死，險些害了大人。」蘇公笑道：「此話怎講？」胡天南道：「卑職本在廂房歇息，忽聞得房門響了一下，不覺詫異，開門看去，並不見人，忽見門上插著一柄匕刀，且留一箋。卑職唬得一驚，急忙呼喚手下班頭。陳班頭取下那箋，卑職看去，方知大人有難。」蘇公道：「那箋可在？」胡天南急忙摸出尺牘，呈與蘇公。又有衙役提燈過來，早被蘇仁接過。蘇公借光看去，但見箋上道：「蘇軾殞命，竹林尋屍」，字跡歪歪斜斜，甚是拙劣。
蘇公道明情形，胡天南大驚，遂令手下陳節、宋德二班頭引眾前往搜索賊人，約莫一柱香時刻，陳、宋二班頭引眾回來，只道四下找尋個遍，不曾見得賊人身影，想必早已逃之夭夭。蘇公淡然一笑，環視眾衙役，道：「卻不知是何人慾取本府性命？」胡天南恨恨道：「叵耐這廝不知死活，大人安心，卑職定將竭力查找此廝。」蘇公笑道：「胡大人，以你之見，此人是甚來歷？」胡天南吱唔道：「卑職不知。」蘇公笑道：「本府初來乍到，此人如何知曉本府行徑？又為何一意加害本府？」胡天南皺眉思忖。蘇公笑道：「卻不知胡大人可曾細看此箋？」胡天南道：「卑職細細看過，止此八字，並無異常之處。」蘇公道：「胡大人可曾留心此字？」胡天南茫然道：「字體或大或小，筆畫或粗或細，東塗西抹，拙劣至極，不堪入目。」蘇公微微一笑。胡天南道：「依卑職之見，此人學識甚淺，稍能讀書寫字罷了。」
蘇仁提燈湊近前來，蘇公細細端詳那尺牘，又反轉背面細看。胡天南立於一旁，察看蘇公舉動，頗為好奇。蘇公看罷，環視眾衙役，一一看過，忽道：「胡大人，汝之手下盡數在此否？」胡天南不解其意，急忙令班頭宋德清點手下。蘇公手撫長須，思忖不語。嚴微、蘇仁細細辨認眾衙役，卻不見那窺視跟蹤者。宋德清點完畢，急道：「回稟大人，不見了衙役文三郎。」胡天南驚道：「你等何人見著文三郎？」有衙役道：「文三郎自在寺內觀看法事。」胡天南如實告知蘇公。蘇公不加多問。嚴微暗自驚訝，不免佩服蘇公過目不忘之才能。
胡天南惶恐不安，見蘇公並無責怪之意，媚笑道：「卑職定然嚴查這廝，大人且安心回寺歇息。」蘇公笑道：「事尚未罷，怎言回去？」胡天南疑惑不解，道：「卑職愚鈍，望大人指點。」蘇公將尺牘示與胡天南，道：「胡大人方才言及此箋，只道是東塗西抹，拙劣至極，以此斷定此人識字不多。此常理也。若細察看，便知其中隱含蹊蹺。」胡天南驚訝不已。蘇公笑道：「蘇某以為，此箋乃是左手書就。」胡天南聞聽，將信將疑，細觀尺牘，但見那字筆畫果有左撇之勢，似有所悟，道：「如此言來，這廝應是慣於左手者。」蘇公搖頭道：「非也。」胡天南疑惑道：「大人又怎知他非是左撇子？」
蘇公道：「若自小慣於左手，已然成形，便與右手一般，靈活自如。即便是那識字不多的粗人，力道亦有其順勢。此箋所書分明是倉促之舉，甚是蹩足。」胡天南思忖道：「大人之言，不無其理。」蘇公又道：「胡大人可曾留意此箋紙料？」胡天南茫然無語。蘇公道：「此箋分明是寺廟僧人抄錄經卷用紙；再觀諸字，墨跡新干未久，許在一個時辰之內。」胡天南驚道：「大人之意，莫非那廝乃是寺內和尚？」蘇公笑道：「此人或是胡大人熟識之人。」胡天南皺眉思忖，大悟道：「卑職明白矣！這廝左手書寫，非是甚習慣，唯恐露出破綻，被卑職辨認出他來！」蘇公笑道：「胡大人且細細思索，這雲亘寺內，熟識者幾人？」胡天南驚詫不已，低聲道：「莫非大人疑心……」
蘇公急止其言，笑道：「那廝留箋於你，道『蘇軾殞命，竹林尋屍』，本府果然被誘引入竹林，可見其事先早有謀畫。」胡天南惶恐不已。蘇公又道：「本府有一事不明：但凡害命，必隱秘行事，那廝既要謀害本府，為何又留箋通告胡大人？」胡天南一愣，道：「這廝端的猖狂至極。」蘇公捻須思忖，喃喃道：「他等如此行徑，必有用意。卻不知這竹林之中有甚蹊蹺？」胡天南百思不得其解，愈想愈怕，道：「卑職以為，此處非久留之地，不如先回寺內，歇息一夜，明日再作商議。」蘇公然之。
胡天南率眾衙役護著蘇公回得雲亘寺。早有知客僧引蘇公入得香客院，胡天南令宋德引人值夜，確保蘇公安危。蘇公只道無妨，諸位公差衙役亦忙碌一日，且好生歇息。胡天南無奈，只得聽從，待告退出來，又言放心不下，自吩咐班頭宋德引六名衙役隱於暗處守護。
且言蘇公三人入得廂房，嚴微合上房門，又在門後、窗格後做些手段，蘇仁不免讚歎，只道嚴微心思縝密。蘇公坐於檀木桌旁，目無旁物，捻須冥思。蘇仁、嚴微坐於一側，唯恐驚斷蘇公思緒，皆默不吱聲。良久，蘇公如夢驚醒，輕拍額頭，自言自語道：「共見利慾飲食事，各有爪牙頭角爭。」蘇仁見狀，插言道：「老爺，我有一言。」蘇公抬首望那蘇仁，道：「且言來聽？」蘇仁近得桌前，道