且言德清縣衙班頭石潭，奉縣令東方雨之命，急急趕往德清城。將近縣城，見得前方河岸旁圍聚數十人，交頭接耳，竊竊私語。石潭心中疑惑，待近得前去，卻見縣衙班頭郭湘引一干公差吆喝眾人散開。石潭暗道：莫非又出了甚事？那郭湘見著石潭，急忙招呼道：「石大哥，小弟正欲著人尋你。不知東方大人何在？」眾閑人紛紛閃避兩旁，郭湘引石潭來看，卻見河岸旁擺放一具屍首，乃是一個中年男子，屍身長約七尺，身著錦袍，全身浮腫，面目全非。
仵作勘驗罷，道：「死者乃被鈍器擊中後腦而致死，約莫五六下，而後被推入河中。勘驗屍斑、眼瞳，估摸死於三日前。」石潭俯身細看屍首手掌、足坻，並無勞作老繭。仵作知石潭之意，道：「此人乃殷實人家。」石潭道：「可曾搜得甚麼物什？」仵作回答道：「已細細尋過，渾身上下不曾留有隨身物什。」石潭思忖，道：「何人發現屍首？」郭湘道明前後。原來近村有一漁人，駕舟而過，忽見得水草叢中有異物，將舟劃近一看，不由唬了一跳，原來是一人。漁人大聲呼喚，不見那廝動靜，料想其已死，急忙上岸報官。縣衙班頭郭湘聞報，遂引眾公差隨漁人來得河邊。漁人指點屍首所在。郭湘細細勘察河岸上下，果見得打鬥痕迹，認定此處確是兇案現場，非移屍至此或隨水漂來。
郭湘言罷，石潭似有所思，道：「此處前不著村，後不著店，屋少人稀。死者何故至此？」郭湘道：「小弟以為，死者或是路經此處、或是被兇手誘騙至此。」石潭道：「兇手為何殺他？」郭湘道：「但凡殺人，不過謀財、仇怨、姦情三者。依小弟推測，此案似是謀財害命。」石潭道：「何以見得？」郭湘道：「死者出於殷實富貴人家，他身上豈會無隨身之物？必是被那兇手搜掠去了。」石潭思忖道：「僅憑此點，不足以斷言為謀財害命。此處僻靜而空曠，兇手欲近前，必然引起死者戒備之心。」郭湘辯道：「或許那兇手潛伏於草叢之中，只等路人經過，便一躍而起。若是結伴同行的熟人，則更易下手了。」石潭淡然一笑，不與郭湘爭辯，環視四下，道：「諸位鄉親，不知可有人識得這死者？」有膽大者上前辨認，可惜屍首面目全非，哪裡辨認得出？石潭見無人識得死者，嘆道：「若要勘破此案，必先查明死者何人。」
郭湘然之，遂令衙役草席裹屍，運回城中，置在轅門外，又令衙役四處張貼認屍告示，吩咐下去，若有人辨認出死者，速速來報。石潭趁機道出冷冰凝、牛壽通被殺命案，郭湘聞聽，驚詫不已。原來東方雨早已授意石潭，令石潭、郭湘調遣公差，分作兩路，追查冷、牛二人行徑。石潭、郭湘商議罷，遂各引兩名公差出了縣衙。
且言石潭與李大、張甲兩位公差尋得雨湖齋前，入得店來，但見滿室筆、墨、紙、硯，原來雨湖齋賣的文房四寶。夥計見來了主顧，急忙迎上前來，滿面堆笑，唱聲喏，道：「不知三位公爺欲買甚麼？」石潭見店內只夥計一人，道：「你家冷掌柜可在？」夥計道：「我家掌柜有事外出了。公爺但有吩咐，只管道來，小的自當轉告。」石潭冷笑道：「卻不知你家掌柜外出何方？所為何事？與何人同行？」夥計聞聽，不覺一愣，料想公差此來必有緣故。
夥計吱唔間，卻見自裡間房內出來一人，石潭看得清楚，原來是一個年少婦人。細細看來，那婦人頗有幾分姿色，眼露秋波，口含春色，一步三扭，滿身媚態。近得前來，嫣然一笑，道：「小女子道是何人來得，卻原來是衙門的端公爺爺。不知端公爺爺來我小店何干？」石潭暗道：原來是冷冰凝渾家，如此妖媚，定非正經婦人。夥計道：「他等公爺來尋老爺。」那婦人笑道：「端公爺爺有所不知，小女子相公確不在店鋪中。端公爺爺若有緊要事，小女子可喚夥計將他尋來。」石潭冷笑道：「你等當真不知？」那婦人嗔怒道：「多半又與那伙狐朋狗友飲酒作樂去了。」
石潭故裝相信，又問道：「卻不知是哪些人等？」那婦人不加思索道：「無非是城中趙公子、楊相公、龍掌柜、張書生等。」石潭問道：「可有喚作牛壽通者？」那婦人皺眉思忖，搖頭道：「似無此人。」那夥計忽道：「莫不是通爺？」那婦人狠狠瞪了夥計一眼，又笑道：「我家相公往來頗多，小女子多有不知名姓者。不知端公爺爺所言牛壽通生得甚麼模樣？」石潭道：「他身長六尺，體瘦面黃。」那婦人聞聽，嘻嘻笑道：「確有其人，他本是我家相公的一個遠親，平日少有往來。不知端公爺爺何故問及？」石潭笑道：「不知此人近日可曾來過貴齋？」那婦人忙道：「多日不曾往來。」石潭冷笑道：「你等可知此人現在何處？」那婦人不屑道：「他在何處，小女子又怎生知曉？」石潭嘆道：「他已死了。」那婦人聞聽，花容頓變，驚道：「我家相公何在？」
石潭淡然一笑，那婦人方覺失言，媚笑道：「他死與我家相公何干？」石潭嘆道：「可惜冷掌柜此刻凶多吉少，你這婦人卻百般隱瞞實情。罷罷罷，此人生死與我等公人何干？」言罷，起身欲出雨湖齋。那婦人聞聽，心驚肉跳，急忙上前攔阻，道：「端公爺爺，只怪小女子無禮，休要怪罪。」遂引石潭並李、張二公差入得裡屋，好言好語一番。石潭道：「你夫冷冰凝與牛壽通結伴外出，昨夜宿於城外二十里一路邊酒店，不想遭歹人暗算，牛壽通被歹人所殺，你夫冷冰凝混斗中去向不明，生死未卜。我等奉德清縣令東方大人之命前來詢問，你且細細想來：冷掌柜平日可曾結下仇家？何事外出？欲往何處？何人知情？身攜何物？」那婦人聞得夫君遭劫，焦急萬分，頓時啼啼哭哭，淚如雨下。石潭又道：「官府已差牛壽通家眷前去認領屍首。卻不知冷掌柜此刻……」那婦人跪倒在地，哭泣道：「懇請諸位端公爺爺救我相公。」石潭道：「冷夫人且起。東方大人正竭力緝查兇犯。」那婦人恨恨道：「悔不該信那牛壽通之言。」石潭道：「冷夫人且坐。其中情形，且慢慢道來。」那婦人唯喏。
那婦人抽泣道：「此事說來卻在四日前，那一日牛壽通來尋我家相公。那牛壽通本是一個偷兒，平日里若偷得好物什，便賣與我家相公，故此有些往來。我家相公只道他又偷得甚物來賣，二人進得屋來，我家相公道：『且取出一看。』那牛壽通甚是神秘，笑道：『冷大哥，小弟此來有一事與你商討。卻不知冷大哥肯撞籌否？』我家相公笑道：『卻不知是甚私商買賣？』那牛壽通笑道：『此番你我若是得手，恐三世富貴無憂了。』我家相公聞聽，哈哈大笑，哪裡肯信？小女子在一旁聽得真切，不由動心，問道：『世間哪有這等好事？莫非你在發夢癲？』牛壽通笑道：『非是你等不信，小弟起初也不肯相信。』我家相公好奇道：『究竟何事？』那牛壽信道：『昨夜小弟閑得手癢，便欲外出一遭。西街有一家范氏古董行，那掌柜范守財為人吝嗇，積攢得不少銀兩。小弟平日里早已探明出入路徑，待入得宅院內，卻見那屋內尚余燈火，原來那范守財兀自未睡。小弟無奈，只得隱身窗下，耐心守候。不想卻聞得一樁奇事。』我家相公問道：『是甚奇事？』那牛壽通笑道：『原來那范守財購得一幅捲軸，無意間竟窺出那捲軸中隱藏著一樁天大秘密。』我等驚詫，問他道：『甚麼秘密？』那牛壽信道：『原來那捲軸竟是一幅藏寶秘圖。』」
石潭等聞聽，驚訝不已。那婦人又道：「那牛壽通眉飛色舞，欣喜不已，我夫婦見他這般模樣，料想其言不假，追問詳情。那牛壽信道：『那范守財窺破秘密，歡喜萬分，便獨自攜圖前往挖寶。』我家相公問道：『那財寶埋在何處？』那牛壽信道：『往城西北行幾十里，有一芭蕉庄，便是此處。』我家相公笑道：『你既知藏寶所在，為何不獨自前去挖寶，反來告知我？』那牛壽通道：『小弟在窗外窺聽得他夫婦言語，故此知曉。那范守財到得藏寶處，原來是一處破落宅院，他尋得一日，未見財寶。次日又尋，不想逢著那芭蕉庄鄉民採桑，無端來了一個小孩，險些被他發覺，後來便裝神弄鬼，欲嚇唬鄉民，令他等不敢再來，以免壞他好事。可惜又尋一日，依然未有發現。范守財垂頭喪氣，只得空手而歸。』我家相公笑道：『如此言來，必是那范守財貪財心切，誤認字畫作藏寶圖了。』那牛壽信道：『那范守財回得家來，哪肯死心，足不出房，日夜琢磨。他那渾家罵他瘋癲，自去睡了。范守財毫無睡意，苦苦思索。小弟見他不睡，知難下手，本欲離去，忽轉念一想，何不偷他那藏寶圖？便苦苦守候。不想那范守財竟一夜未睡，不知是甚時辰，小弟迷糊間見得房中燈滅，暗自竊喜，忽聞得那范守財欣喜若狂，大笑道：原來如此，我知曉了，我知曉了。小弟料想他已悟出玄機，只當他會睡下。卻不曾想他竟出得家門，往西城門而去。正逢開啟城門之時，他便出得城去，小弟遠遠跟著。待到僻靜無人處，小弟忽追將上去，將那藏寶圖搶奪過來。』我家相公驚訝道：『那范守財何在？』那牛壽通笑道：『已被小弟踢入河中餵了魚鱉。』」
石潭聞聽，喜出望外，原來那無名屍首乃是范守財，殺人兇手竟是牛壽通。正所謂天道輪迴，那