世傳桃花源，多過其實。考淵明所記，止言先世避秦亂來此，則漁人所見，似是其子孫，非秦人不死者也。又雲殺雞作食，豈有仙而殺者乎？舊說南陽有菊水，水甘而芳，民居三十餘家，飲其水，皆壽，或至百二三十歲。蜀青城山老人村，有見五世孫者，道極險遠，生不識鹽醯，而溪中多枸杞，根如龍蛇，飲其水，故壽。近歲道稍通，漸能致五味，而壽亦益衰，桃源蓋此比也歟。使武陵太守得而至焉，則已化為爭奪之場久矣。嘗意天壤之間，若此者甚眾，不獨桃源。予在穎州，夢至一官俯，人物與俗間無異，而山川清遠，有足樂者。顧視堂上，榜曰「仇池」，覺而念之，仇池武都氐故地，楊難當所保，余何為居之。明日，以問客。客有趙令疇德鱗者，曰：「公何為問此？此乃福地，小有洞天之附庸也。」杜子美蓋云：「萬古仇池穴，潛通小有天。神魚人不見，福地語真傳。近接西南境，長懷十九泉。何時一茅屋，送老白雲邊。」他日工部侍郎王欽臣仲至謂余曰：「吾嘗奉使過仇池，有九十九泉，萬山環之，可以避世，如桃源也。」
此段語源於蘇軾《和桃花源詩》。蘇東坡晚年憂患，多寫「和陶詩」，寄寓其心。
且說大宋神宗元豐二年春，湖州府知州蘇軾應杭州府知州王敦之邀，與蘇仁、嚴微、東方清琪同游杭州。原來杭州府知州王敦遭遇數樁蹊蹺盜竊案，十分棘手，萬般無奈，只得求助蘇公。幾經周折，竊案終於真相大白。案子既破，蘇公欲返回湖州，王敦強留不住。只得罷了。蘇公四人出了杭州城，王敦、薛滿山在城外十里亭送別。蘇公去而復返，與王敦細語數句，直驚得王敦目瞪口呆、膽戰心驚。蘇公揚鞭而去，追上嚴微等人，一併往湖州而去。
且說這一日，蘇公一行四人入得湖州府德清縣境。時近黃昏，蘇仁道：「老爺，此離德清縣城只有一二十里，且快馬加鞭，入城尋一家客棧歇足。」嚴微笑道：「蘇爺尋客棧做甚？且不如尋一家鄉村酒家，吃得三四斤好肉、飲得四五斤美酒，何其快哉！」蘇公環視四下，春光旖旎，鳥語花香，捋須問道：「嚴爺，此去莫干山有多遠路程？」嚴微道：「遮莫六七十里。」蘇仁道：「莫非老爺欲往莫干山？」蘇公笑而不語。東方清琪笑道：「如此春光明媚，正是游莫干山最佳時機。」嚴微搖頭道：「若言游莫干山最佳時機，端是盛夏時節。清山綠水、甘泉飛瀑、古木蒼松，別有天地，宛如陶潛所言世外桃源一般。傳言春秋鑄劍大師幹將、莫邪在此為吳王鑄劍，故此得名。今山中尚有所謂劍池、鑄劍台遺址。」蘇公笑道：「既有這般好去處，若錯過，豈非可惜。」眾人歡喜，嚴微引路往西北莫干山而去。
四人又行得半個時辰，遠遠見得大道旁有一家酒家，泥牆茅頂，挑著一面白色舊旗幌，上面有一個斗大「酒」字。眾人翻身下馬，早有店小二出來笑臉相迎。蘇仁道：「你這店可有客房？」小二連連點頭道：「小店有七八間空房，尚無客人住宿，只任客爺挑選。」店主聞聲，趕將出來，滿面堆笑，拱手道：「幾位客爺，且請裡面坐。」令小二將馬匹牽入後院，喂些草料。嚴微入得酒家，把眼來望，只四五張桌，卻無一人，惟見依牆疊著十餘壇酒，不由大喜，取過一壇酒來，開得泥封，斟滿三碗，自飲起來。蘇公、東方清琪自去洗塵。店主引蘇仁前去看房，這鄉野小店，客房雖是簡陋，倒也乾淨整潔。
蘇仁選了客房，回得前堂，蘇公、嚴微、東方清琪圍桌而坐，正言語甚麼。蘇仁依下首坐了，端過一碗酒，問道：「不知嚴爺已喝了幾碗？」嚴微笑道：「已四碗入腹了。此酒香醇，蘇爺且飲一碗。」蘇仁細品一口，果然香醇無比，端的是難得美酒，估摸是店家自家釀造。不多時，店小二上得菜來，四人喝酒吃肉，言及湖州民間風情習俗，嚴微娓娓道來。那店主閑著無事，坐在一旁，聽得興趣，也不免插上幾句話語。
正言語間，忽聞得店外大道遠處有馬蹄之聲，不多時，只見兩匹馬近得酒店前立住，馬上人翻身下來，店小二急忙迎出店外，當先一人道：「小二哥，可有歇腳處？」小二連聲道有。那人只道欲住宿一晚，又問道：「借問小二哥，此離芭蕉庄尚有多遠？」小二笑道：「客爺，此已是芭蕉庄了。」那人聞得，甚是詫異，環視四下，疑道：「小二哥莫非欺我不成？怎的不見村落人家？」小二道：「此是芭蕉庄頭，依道前行二里多，穿過一片桑林，便是莊子了。」那人大悟，道：「原來如此。」
那廂蘇公聽得分明，心道：「原來此處喚作芭蕉庄，卻不知可有芭蕉否？」那二人入得店來，但見當先一人，約莫三十開外，白白凈凈，滿面書生氣，舉手投足頗為得體。其後一人，約莫四十歲，面容乾瘦焦黃，賊眉鼠眼，稀疏幾根鬍鬚，形態甚是猥瑣，胸前縛一個青布包袱，乜視著蘇公四人，滿面狐疑，眼中甚是戒備，好似見著剪徑賊人一般。那白面書生徑自坐下，吩咐小二弄些飯菜充饑。小二問道：「客爺可要美酒？」那黃臉漢子聞得，喜出望外，正待開口，卻見那白面書生冷笑一聲，擺了擺手。那黃臉漢子頓時止口，甚是沮喪。不多時，店小二弄得飯菜來。那二人吃了些飯菜，便自隨小二進房歇息去了。
蘇公與店主言語間，知曉店主姓向，名韶，德清本縣人氏，自小隨父釀造谷酒，後與渾家在此開店，又雇了兩名夥計，因大道前後數十里不曾有第二家酒店客棧，故而往來走客、商賈多在此歇足，每日也有些生意。那向韶問道：「客爺似是蜀中人。」蘇公捋須笑道：「向掌柜怎生知曉？」向韶笑道：「往來商賈多有蜀客，方才聽客爺言語，其中有幾分蜀音，故此省得。」蘇公笑道：「向掌柜果然見多識廣，在下確是川蜀之人。」蘇公問及德清縣民生民情，向韶笑道：「我德清風調雨順，五穀豐登，百姓安土樂業，人和家興，兀自快樂。」蘇公笑道：「如此言來，這德清縣令必是為民造福之官。」向韶連連點頭，道：「正是正是。非是我誇口大言，我大宋天下諸多州府，無有及我湖州者。湖州諸縣，又無有及我德清者。」蘇公不解，道：「向掌柜此言何意？」向韶道：「但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。這天底下無有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，則刁民成良民，若逢得貪官污吏，則良民成刁民。」蘇公聞聽，驚訝不已，不免嘆息：我朝中官員甚多，但凡遇著紛爭事端，開口刁民，閉口刁民，言論所思竟還不及一個山野鄉民，恁的可嘆。
向韶又道：「我德清乃是湖州府所轄，湖州府前任知州張大人、現任知州蘇大人，皆是當世名士、少有的清官，一心為民，多有善政，百姓無不敬仰。我德清縣令東方雨大人亦是難得的好官，自上任來，興農助商，安富恤貧，大辦私塾，清正廉潔，愛民如子，百姓無不交口稱讚。此皆我黎民百姓之福。客爺以為如何？」蘇公笑道：「我聞那東方雨為人孤傲，狂妄自大，若言他是難得好官，恐非……」向韶聞聽，面有不悅，急忙道：「客爺所言差也。但凡好官清官，必不合時宜，不阿諛奉承、不趨炎附勢，正所謂德高則謗興。那奸佞小人往往惡語中傷、暗中詆毀。客爺的同鄉蘇軾大學士便是這般，他不肯與朝中那干小人佞臣為伍，便遭同僚嫉恨，被貶謫來我湖州，只道他恃才傲物、自以為是。」蘇公淡然一笑，道：「那蘇軾確有幾分自以為是。」向韶正欲反駁，忽又止口。
蘇公自來湖州，與德清縣令東方雨見過數面。初見東方雨，見其約莫三十一二歲，氣宇不凡，言少語寡，似甚為誠懇。再見其面，卻覺其貌似忠厚，而實則隱含狡詐，與尋常官吏大不一般。其後又見數面，蘇公愈加疑心，此人城府頗深，難以捉摸。今酒家掌柜言及，蘇公不由言語挑撥，不想向韶竟道他是「難得好官」，心中暗自冷笑。又道：「我南來北往多年，見過幾多知州縣令，如向掌柜所言東方縣令這般人物者，倒確實少有。」
向韶笑道：「客爺說的是。這東方大人初來德清任上，案無留牘。一日郊遊，忽有田間一頭水牛發狂，徑直往路旁的一個孩童奔將過來，那孩童早唬得半死，竟不能動。眾人都驚呆了。那東方大人恰巧路過，眼急身快，沖將過去，將那孩童一把拖過，躲過了狂牛。那情形好生兇險。若遲一步，那孩童必被那牛角挑死。」嚴微聞聽，點頭道：「此事我也有所耳聞。」
向韶惋惜道：「可惜眾鄉農不識得縣令大人，只當他是救命恩人。那東方大人恐被人認出，竟掩面匆匆而逃了。」蘇公木然不語。向韶又道：「還有一事傳遍了德清。」蘇仁追問道：「是甚事？掌柜快說來一聽。」向韶道：「又一日，東方大人引眾巡視街巷，行至一巷，不想那臨街樓閣上一個莽撞漢子傾下一盆洗腳水來，不偏不倚，正淋著東方大人一頭。隨行的官吏衙役都怒了，正欲將那廝拿來問罪。不想東方大人甚是平靜，抬頭望那樓閣上，淡然一笑，卻吟了一句詩，道：『飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。』竟不追究那廝。」蘇仁、嚴微連聲驚嘆，蘇公也驚訝不已。那向韶說得興起，又嘮叨些鄉間逸聞趣事，蘇公、蘇仁聽得頗有興緻。