且說趙虎每日在市井間查探，不曾查得烏篤卓下落，卻是那小賊小盜捉了五六個。這日，不覺間來得興隆庄前，只見掌柜荀花間正滿面春風招徠生意，趙虎好奇，入得店來。荀花間認得趙虎，急忙招呼道：「趙爺且坐。」又令夥計端來熱茶。趙虎笑道：「今日荀掌柜眉開眼笑，似有甚好事？」荀花間笑道：「趙爺怎的反來問我？」趙虎詫異，道：「我怎生知曉？」荀花間笑道：「趙爺在府衙做公，怎的不知？」趙虎茫然道：「我有幾日不曾回府衙，實不知何事。」荀花間道：「原來如此。趙爺不知，那羊儀怙已被蘇大人收監下獄，擬判死罪了。」
趙虎驚道：「羊儀怙？莫非便是開泰綢庄的老東家？」荀花間連連點頭道：「正是，正是。這羊儀怙為人陰險奸詐，不守誠信，經商多年，不知欺詐了多少主兒，害得多少人家破人亡。我深知其為人，故不敢與他有絲毫來往。他在羊家堡，橫行霸道，欺男霸女，做下種種惡行。蘇大人言：他之所做所為，已人怒天怨。今被收監下獄，湖州百姓無不拍手稱快。」趙虎嘆道：「如此說來，湖州絲綢三大莊主兒，今只餘下一人了。」
正言語間，興隆庄夥計章小寸回得店來，見著荀花間、趙虎，忙道：「昨日小人回家，無意間見得一人，竟似是那烏篤卓。」荀花間、趙虎聞聽，不覺一愣。趙虎大喜，正是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。原來這章小寸家在城北外三里地之杏林庄，那庄道旁有一小客棧，喚作杏林客棧，那客棧店家乃是章小寸本家叔叔。章小寸曾借得他一貫錢，今日一早去還他，無意間見得客棧內有一客官，似曾見過，細細回想，方想起此人正是那日來興隆庄與荀掌柜商討生意的烏篤卓。只是這廝衣著平常，出手拮据，並非綢商。章小寸尋個無人之機，詢問本家叔叔，方知那廝喚作劉四郎，乃是杭州人，家中遭難，前來湖州投奔姨丈，只是久不曾來往，竟不知姨丈住處，只得先尋個住處落腳，細細尋訪。
荀花間疑惑道：「定是你眼花錯認作他人。這天底下貌似者何其之多？」趙虎卻不這般認為，道：「那烏篤卓久不露面，必定掩其身份。此種事，寧可信其有，不可信其無。」趙虎執意要去探個究竟，荀花間亦不多言。
趙虎離了興隆庄，出了北城門，行不多時，便來到了杏林庄。那杏林客棧便在道旁，入得店內，店家笑臉來迎，趙虎只道自長興來，前往杭州，欲在此歇息一日。而後，摸出些散碎銀兩，要了兩斤酒與下口肉食。店家令渾家速去備酒上菜，趙虎留意四下，並無他人，便與店家言語，說東道西。言語間，便言及了劉四郎，趙虎嘆道：「如此尋人，豈非是大海撈針一般。店家聽他言語，果是杭州人？」店家道：「怎會聽錯，我渾家便是杭州人。」趙虎心中疑惑，思忖：那烏篤卓乃是蘇州口音，此劉四郎非所尋之人。巴前算後，又恐錯過，只得耐心等候，探個究竟。
約莫黃昏時刻，那劉四郎方才回店，見著店家，分外高興，只道今日機緣甚好，竟在道中逢著了姨丈。店家亦為他歡喜。劉四郎回房收拾包袱雨傘，與店家結清房錢，謝別而去。趙虎早留心那包袱，似只是幾件衣裳，並無緊要之物。趙虎怎肯死心，別了店家，悄然跟上。行得一里來地，卻見前方道旁停有一輛馬車。劉四郎上得前去，亦不言語，入得車蓬內，徑直往湖州城而去。趙虎嘀咕道：「此馬車分明是來接他，怎的遠遠停在此處？其中定有甚蹊蹺？」
趙虎遠遠跟隨，行不多時，便進得湖州城。那馬車依城牆根而行，左轉右拐，入得一條小巷，在一宅院後門前停下。自馬車下來一人，正是劉四郎，卻見他快步入得宅院，掩上了門。那馬車沿巷而去。趙虎環顧四下，在那宅院門旁做下暗記，而後尾隨而去。那馬車穿巷過街，到得一出豪宅方停下，正是開泰綢庄羊儀怙城中住宅。
趙虎遠遠窺視，卻見自馬車下來一人，約莫三十，徑直入得宅內，那守門家丁非但未加盤問，反甚為恭敬。趙虎暗道：「此人竟是羊府中人？如此推想，那絲綢之事莫非是羊儀怙之陰謀？這世間根本沒有烏篤卓，所謂烏篤卓不過是劉四郎化名而已。羊儀怙暗施陰謀，不知是何意圖？」趙虎百思不得其解，又守候半日，未見那人出來。趙虎思忖，當先回府告知蘇公，商議對策。遂趕回府衙。
待趙虎將此事細細道出，李龍亦將羊家堡之事道與他聽。眾人疑惑不已。蘇公道：「此二者是否有干係？當先證實那劉四郎確是那烏篤卓。」遂令李龍、趙虎前往查實。二人領命而去。蘇仁道：「依趙爺所言，後下馬車之人似是羊府總管羊幸言。」蘇公輕拈長須，思忖道：「如若二者確有干連，又是甚意？」蘇仁道：「羊儀怙令劉四郎假名烏篤卓，裝扮作富商，付下定金，與各家綢裝商定生意。此舉意欲何為？果真是為了大肆購進絲綢？」
蘇公道：「湖州絲綢第一業主朱山月死了，羊儀怙便欲趁此機會取而代之，霸佔湖州絲綢買賣。」蘇仁疑惑道：「若他果有此心，可暗中採買，可怎的反高其價？豈非與自己為難？」蘇公思忖道：「此正是我久思不解之處。」蘇仁道：「那羊儀怙非等閑之輩，怎肯如此輕易就範？但恐他暗中使詐。老爺可令人暗中監視羊府動靜。」蘇公然之，傳令下去，令雷千、賀萬、吳江日夜監守。
正言語間，門吏來報，巫相欽大人求見。蘇公急忙出迎。入得客廳，賓主落座。巫相欽道：「這幾日，下官細細查訪絲綢一事，其中種種跡象，頗為蹊蹺，令人費解。今特來求救於大人。」蘇公詢問其詳。巫相欽詳盡說了湖州絲綢買賣情形，而後道：「卑職以為。所謂烏篤卓高價採買絲綢一事，實是一樁陰謀。」蘇公微露驚訝，道：「何人暗中指使？」
巫相欽道：「卑職以為，最可疑者便是那於九。」蘇公反問道：「何以見得？」巫相欽道：「卑職暗中查探湖州各家店鋪商號。暗中大量採買絲綢者，惟有開泰綢庄一家。此外少數幾家店號，進買少許。餘下如九陽綢庄等十餘家在靜觀其變。卑職探知，自朱山月死後，於九早已蠢蠢欲動，欲稱雄湖州。而湖州府惟開泰綢庄財大勢大，可與之抗衡。若能一舉擊垮開泰綢庄，湖州絲綢第一主便是於九了。」
蘇公點點頭，道：「巫大人所言不無道理。開泰綢庄少東家羊修竹年少無為，可其父羊儀怙老奸巨猾，如此計謀，怎會輕易上當？況且開泰綢莊家財甚大，即便其貨高進低出，虧得不少，但無大礙。而那神秘買家所付定金亦不少千兩，收效甚微，豈非偷雞不成反蝕把米？」巫相欽一愣，遲疑道：「此正是卑職不解之處。此施計者，不惜千金，可見其財多勢大，亦可見其用心之深之狠。付出千兩，欲收萬金，此計謀之最終意圖。縱觀湖州府各絲綢莊家，惟九陽、開泰兩家可與爭鋒。今九陽泰然自若，開泰蠢蠢欲動。此一動不如一靜也。」
蘇公思忖道：「本府曾與羊儀怙言及此事，他談笑自若，弦外有音。依本府看來，此中細節，羊儀怙早已盡知。動則進，進則生；靜則止，止則亡。兵法云：置之死地而後生，置之亡地而後存。」巫相欽道：「大人以為，那羊儀怙欲孤注一擲，一搏生死？」蘇公道：「羊儀怙雖年已六十，卻有十二房妻妾，可見其精力過人。況且其為人狡詐，甚為精明。如此之人，又怎會這般輕易將苦心經營數十載的基業交與那無才無志、整日花街柳巷、吃喝嫖賭的兒子羊修竹呢？」巫相欽疑道：「當日卑職聞聽羊儀怙將開泰綢庄一股腦交與其子，而他卻回羊家堡安享天年之時，甚為詫異，卻不曾細想其中原由。」
蘇公淡然笑道：「羊儀怙何曾不知曉於九野心？他令兒子掌管開泰綢庄，實欲迷惑於九。於九只道羊修竹年少好欺，故而大意輕敵。禍莫大於輕敵。」巫想欽茫然道：「依大人所言，這幕後主使究竟是何人？」蘇公道：「今不敢妄言，須細細查證方可知曉。」巫相欽笑道：「何必查證？今勝負已出了。」蘇公詢問其故。巫相欽道：「今羊儀怙已被大人擬判死罪。羊、於之爭，羊敗於存。餘下一個羊修竹豈是於九對手？」蘇公捋須，幽然嘆道：「羊儀怙作惡太多，自取其禍。此未戰而先敗也。」
晚膳後，巫相欽告辭離去。蘇公在書房夜讀，至夜深方才歇息。不想子丑時分，蘇公忽被人喚醒，乃是蘇仁在房外呼喚，側耳細聽，卻聽得嘈雜之聲，不知何故，遂披衣出得房來。蘇仁急引蘇公至院中，手指東方。蘇公抬頭望去，卻見東方夜空一片紅光，不覺大驚：「何處失火？」遂引蘇仁及數名家人急急出府，直奔東城起火處而去。
到得起火處，卻是臨街一家店鋪著火，早成火海矣。那火焰衝天，如同白晝一般。卻見巡城官吏率領百餘人正奮力撲火，無奈火勢甚大，竟無人敢近。任憑那大火將店鋪並宅院吞噬。幸虧左右無共牆毗鄰，大火未曾曼延波及他家。蘇公詢問街坊：「此是何家店面？」街坊道：「乃是開泰綢庄。」蘇公、蘇仁聞聽，大驚失色。有人嘆道：「可惜店鋪內數千匹綢緞毀於一炬。」蘇公頓時木然。
卻見那大火前有人跪地嚎啕大哭，正是羊修竹。其後羊府管家羊幸言呆