且說李龍、雷千二人奉命查尋烏篤卓，只是此事無有頭緒，一時無從下手。李龍忽想起興隆庄，便與雷千來尋荀花間。夥計通報掌柜，荀花間急忙出來，將李、雷二人迎進客堂。李龍道明來意。荀花間連連搖頭，道：「自那日之後，那烏篤卓便不曾再來。」李龍道：「那廝可曾付你定錢？」荀花間道：「有定銀二十兩。」李龍道：「那廝既付定錢，怎的不曾來謀貿易之事？」
荀花間喃喃道：「此正是荀某疑惑之處。荀某經商多年，如此付得二十兩定錢而失約者，從不曾遇得，便與幾家綢庄掌柜商議過，他等皆茫然無解。」李龍道：「依荀掌柜之見，此中究竟是何緣故？」荀花間蹙眉道：「荀某竊以為，這烏篤卓來勢異常，湖州城中大多綢庄付予了定錢，想必總數有數百上千兩。此等富商巨賈來湖州貿易，必定攜有大量銀兩。如若露財必招致災禍，故其行徑隱秘，亦是正常之舉。只是如此久久不曾露面，恐怕是……」
李龍猛然一震，見荀花間欲言忽止，忙追問道：「恐怕是甚麼？」荀花間道：「恐怕是已遭謀害了。」李龍思忖：荀花間所言有理。這烏篤卓身懷巨金，恐露財招災，故行徑隱秘。其遠道而來，即便被人殺害，若兇手隱其屍首，地方又如何知曉？李龍又一想：此廝既是富商，絕非一個人來湖州，必有相隨僕從。若久無消息，他的僕從或亦被害、或就是謀財真兇。
李龍喜道：「荀掌柜高見。如此言來，荀掌柜不曾自外進買綢緞，以求其利。」荀花間道：「我等庄號，本小利微，又怎的有如此多閑錢進買上等綢緞？依荀某所知，約一半庄號持觀望之態。餘下一半或多或少進得，其中以開泰庄最甚。」雷千疑惑，道：「這開泰庄掌柜怎的如此膽大？」荀花間道：「開泰庄財大勢大，大量進買絲綢，亦無妨其買賣，不似我等小庄手頭甚緊。」李龍細細思量，道：「昔日湖州三大綢庄，今朱山月已死，其山月庄已七零八落。湖州大綢庄便只餘下於九之九陽綢庄、羊儀怙之開泰綢庄了。除此二者，可有第三家能與之爭雄？」荀花間搖頭道：「無有第三家。」李龍聞聽，沉思不語。
查探一日，無有發現，李龍無功而返，見著蘇公，如實稟報，又將心中所思所想道出。蘇公聽得，極為讚歎，遂令李龍加派人手，全城搜索，並擴至城外方圓十里。務必尋得線索，生要見人，死要見屍。但若發現命案，當速來報。
李龍領命，召集得三四十人，凡兩人一路，分作多路，往四面八方的各庄各村查探。且說雷千、賀萬一路，出得北城門，沿正北道打聽，乜些行得十餘里，無有發現，二人甚為沮喪。時近晌午，早已飢腸轆轆，雷千欲返，賀萬道：「前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾見得，不如趁此機會探望一番，亦可省些酒飯錢。」雷千自然樂意，與賀萬又前行了四五里，入得一庄，喚作趙家莊。賀萬頭前引路，到得其姑家。姑家人見得賀萬，分外高興，遂殺雞烹魚，白飯青芻，好生盛情。
賀萬自與姑家人問長問短、說東道西，道個不完。雷千甚是無趣，獨自出得院門，在庄頭閑步，卻聞得一陣喧嘩，只見數十人奔出庄來，急急往庄東而去。雷千詫異，暗道：莫非出了甚事？急忙追將上去，詢問一名莊客。那莊客道：「有人見得前方河旁的樹林中有一具死屍！」雷千心中一驚：果真出事了。出得庄東約莫二里地，入得一片樹林中。一條小河自林中穿過，蜿蜒東去。一名莊客引眾人到得河邊，指道：「前方便是。」眾人心怯，遠遠而立，不敢上前。有七八個膽大者趨上前去，只見河邊水草叢中浮有一屍，其背向上。雷千見狀，上得前來，高聲道：「我乃湖州府衙公差。諸位暫且退後，休動了現場。」眾人將信將疑。正在此刻，賀萬趕來，其姑丈道明情形，眾莊客方才相信。
雷千、賀萬近得前去，細細查勘四周，並無異常痕迹，而後將那屍首拖將上來，翻轉一看，原來是一個男子，只是面目全非，遂喚眾莊客上前辨認，竟無一人識得。雷千細看屍首皮肉，估摸已死有三日。雷千問道：「近幾日庄中可有失蹤者？」地保上前道：「不曾聞得。」眾人亦如是說。雷千又問道：「可有外出未歸者？」地保詢問眾人，庄中確有五六人外出未歸，或在城中買賣，或探親訪友。賀萬遂令地保喚各家來辨認屍首。約半個時辰，諸家趕來辨認，但一一否認。
雷千低聲道：「賀兄，你看此屍，身著錦袍，斷非尋常莊農。再看其體態、皮肉、手掌，亦非勞作之人，想必是富裕人家。」賀萬道：「雷兄所言極是。屍首面目全非，定是兇手故意為之。」雷千思忖，道：「兇手毀其容，目的就是恐事發後被人認出死者來。」
雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失蹤的烏篤卓不成？兇手將其謀害，拋屍城外二十里之河中，又毀其容，可謂狠毒之至。烏篤卓遠道而來，人生地疏，且容貌已毀，即便屍首被人發現，官府亦無從追查。
賀萬剝開屍首衣裳，但見那胸乳間有一塊黑斑，大如銅錢，屍首胸、腹、背、腿等部位皆有傷跡，分明是毒打致死。雷千低聲道：「莫非此人便是我等所尋之人？」賀萬搖頭，道：「非也。」雷千不解，問道：「賀兄何以知曉？」賀萬不語，反問地保道：「過河出得此林，是何去處？」地保道：「不遠處便是羊家堡。」賀萬道：「那羊家堡可有大戶人家？」地保點頭道：「約有七八戶。」賀萬不多言，令地保僱人暫且看護屍首，又令人快馬加鞭往府衙送信。
賀萬、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千問道：「賀兄怎知此人不是烏篤卓？」賀萬笑道：「我竊以為，此人是羊家堡人氏。」雷千、賀萬姑丈及家人皆不解，問他是否識得此人。賀萬笑道：「其面目全非，我怎知他是哪個？」說罷，自袖中抖落出一物，放置桌上。眾人齊望去，卻是一塊銅牌，半個巴掌大小，牌上有二字：「羊府」。眾人方才醒悟。賀萬道：「勘驗屍首之時，我摸其囊中，得到此物，恐外人察見，便收藏在身，不敢言語。」雷千笑道：「好個賀萬！好快手腳！我便在你身側，竟亦不曾見得。」其姑丈道：「如此說來，此案與羊家堡有干係？」賀萬道：「此人乃羊家堡人氏，其面目定有人識得，故而兇手毀其容貌，恐被他人認出。只是一時大意，竟忘卻將他身上府牌取走，從而露了馬腳。」
姑丈嘆道：「此案非同小可。你等可知羊家堡情形？」賀萬疑道：「莫非其中有甚隱情？」姑丈道：「這羊家堡雖有大戶七八家，可稱作『羊府』者，卻只一家。」雷千問道：「哪一家？」姑丈嘆道：「便是羊儀怙羊大官人。」雷千道：「莫非便是那開泰綢庄的大東家？」姑丈點頭，道：「正是。」雷千道：「如此看來，這屍首與羊儀怙有干係。」賀萬道：「既如此，待明日我等去羊家堡查探個究竟。」
姑丈忙道：「你等有所不知，那羊家堡可非同他處，雖不及龍潭虎穴，卻亦是豺狼之巢。」賀萬、雷千聞言，大為疑惑，道：「何出此言？」姑丈嘆道：「道來話長。那羊家堡本有二百餘戶人家，其中羊姓居多，約莫有七成，餘下六七十戶皆為雜姓。多年來，堡中人家也還和睦相處，不曾有本家與外姓之分。那羊儀怙亦是羊氏子孫，自幼喪父，家中貧窮，曾在湖州城一家綢庄做了個小夥計，後自家開了一家小店鋪。二十年後，不合竟發了跡，今日成了湖州商賈大戶。老夫與他同年，自小識得他，其外似忠厚老實，實則陰險狡詐，眼中只有那銀錠元寶，毫無仁義禮信。他欲掌管羊家堡，便先每月付發五兩銀子與族中眾長者，言為孝奉長輩。如此久之久之，籠絡了族中長者，待眾老一致推舉他為族主，族中之事，無論巨細皆由他處置，而無需眾老商議。」雷千、賀萬望著姑丈，待他說下去。
姑丈喝了口水，又道：「這羊儀怙依仗財多勢大，雇得幾個槍棒教頭，又募得近百名精壯漢子，喚作莊丁。明言護庄防匪，以保羊家堡之安寧，實欲掌管羊家堡，令其成為羊儀怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被他藉機趕出堡去，但有不服者，無不遭其毒打，輕者致傷，重者致殘。故今堡中只有羊姓人家，無有外姓。」雷千疑道：「他對外姓人怎的如此憎恨？」姑丈嘆道：「非是外姓人如此，即便是同族人，亦無仁義可言，家家戶戶須交付所謂護堡錢。」雷千不解，道：「何謂護堡錢？」姑丈道：「羊家堡百餘名教頭庄丁，所需日費平攤各戶，幾乎每戶要供養一名庄丁。」雷千怒道：「此即為富不仁。」
姑丈嘆道：「羊儀怙依仗財勢，稱霸一方，跋扈自恣，為所欲為。四鄉都稱他為瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，雞犬不寧，道路以目，敢怒而不敢言。約莫前年，聞得堡中燒餅攤羊四郎渾家被其窺見，這廝頓生歹念，將羊四郎渾家掠回府中，肆意姦淫。羊妻受辱，後自縊身亡。羊四郎聞訊趕回來，前往羊府尋妻，見著渾家屍首，便欲與之拚命。可憐羊四郎怎生是他等對手？反招致一頓毒打，雙腿皆斷。羊儀怙反藉機誣衊，將羊四郎趕出羊家堡，那羊四郎流落在外，不多日便死了。唉，好端端一對夫婦，竟自雙雙亡命。」
雷千