巧兒回得房來，趙虎勸道：「玩笑之言，怎的動如此肝火？」巧兒恨恨道：「至如今他還一無所能，整日遊手好閒、好吃懶做，不務正業。今日反如此言語，怎的叫我不惱？」趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄行院查探。
大宋神宗年間，王安石變革新法，本欲興邦利民，不想被朝中諂佞小人所乘，假新法之名，謀求私利，結黨私營，斥逐忠良。各路州府亦借推行新法之機，加征賦稅，以致民不聊生，怨聲載道。蘇軾目睹百姓疾苦，深為痛心，凡出任一地，盡心儘力，多有善政，地方百姓無不稱道。
話分兩頭。單道趙虎出了府衙，自在市井打探烏篤卓其人，除了眾綢庄掌柜外無人聽過此名，且無一家綢庄掌柜知曉其來歷、行蹤與去向。趙虎甚是詫異，此人真可謂來無影，去無蹤，莫非是鬼魂不成？斷然不是！莫非這烏篤卓是假名不成？既是憑空捏造，我又哪裡去尋他？又怎的會有人知曉？趙虎思量，那烏篤卓定是假名，尋他無益。忽轉念一想，即便是假名，那廝出手闊綽，千餘兩銀子竟不在眼中，定非尋常之輩！如此之人，湖州城中又有幾個？焉有不知之理？
蘇仁端上香茶，而後自站在一旁，靜觀巫相欽、於九二人舉止。蘇公坐定，笑道：「不知巫大人、於大掌柜前來所為何事？」巫相欽道：「卑職求見大人，確有事稟告，此事亦曾與大人商討過。」蘇公笑問何事。巫相欽道：「大人可記得前些時日，道是有人慾高價採買絲綢一事？」蘇公聞得，頓時憶起此事來。死亡咒語一案中，李龍奉命查探孫進富，到得興隆庄，問及掌柜荀花間，無意中發覺此事，告知蘇公。蘇公甚為疑惑，便令李龍偵查打探。李龍暗中查訪，探得是那廝喚作烏篤卓，至於他高價採買絲綢是何用意，卻難以捉摸。蘇公亦曾疑心是朱府暗中陰謀，待寧氏、安福陰謀敗露，方知非是他等所為。
蘇公捋著鬍鬚，淡然笑道：「此事已近半月，並無著落，亦無下文了。想必是好事之徒無聊之舉，欲引人上當而後快意之。」巫相欽搖頭，道：「此事絕非好事者所為，卑職竊以為其中必有蹊蹺。」蘇公問道：「巫大人有何高見？」巫相欽道：「初始，卑職聞得此事，並未上心，只當是有人惡意放風造謠生事罷了。待大人問起後，卑職查問此事，見得城中多家店號商鋪經紀四下收購上等絲綢，便為他等解釋闢謠。其中有幾家綢庄掌柜相信卑職，便不再採買。也有不信者，傾家財而買之，以待貨奇。過了幾日，卻不見了動靜。眾掌柜經紀各執一詞，有慶幸者，更有惶惶者。卑職亦曾認為此乃好事者無聊之舉。卻不想昨日那廝竟又出現了。」
蘇公初時並不在意，聞得巫相欽此言，不覺一愣，道：「那人果真為採買絲綢而來了？」巫相欽然之。蘇公頓時來了興緻，道：「煩勞巫大人細細道來。」巫相欽道：「此事可讓於爺細稟大人。」於九滿面堆笑，幾次欲言，此番得以開口，乾笑道：「大人，小人以為其中必定有詐。小人於九，自幼與家父做絲綢買賣，至今已有三十五六年了，湖州綢緞買賣不知曉個十分，也知曉個八九分。初聞此事，小人便起疑心。那湖、蘇、杭的綢緞價目小人心中早有一本譜兒，若每匹高出五兩銀子，豈非笑話？除非是瘋癲胡言。」
蘇公點頭，道：「於掌柜所言有理，這天下怎有如此便宜之事。」於九道：「小人聞得下人言及此事，一笑置之，並不在意。卻不想三日後，那廝竟然找上門來，欲與小人商酌。小人一時好奇，意探個究竟，便令下人引那廝進來。小人偷望那廝，眉清目秀，竟然一表人才，身著華麗，舉止談吐甚為得體，絲毫無瘋癲跡象。小人心中詫異，便言語試探。那廝道：『在下乃東京人氏，姓烏名篤卓，此番來湖州販些絲綢絹緞。』而後便開門見山道出來由，只道欲買上等綢緞一千匹，其價高出五兩。小人笑道：『烏兄真說笑也。於某入行已近四十年，四方八州也有不少同行朋友，各地綢價之低昂，了如指掌。近幾月來，卻不曾聞得有烏兄所言之價。』那烏篤卓笑道：『商賈謀利。烏某之所以高出五兩，自有緣由，只是不便道出。於爺只管進金，又何必多問其他？』小人笑道：『怎令於某相信？』烏篤卓笑道：『烏某有定銀二百兩，先押在於爺手中。如有違約，此銀便歸於爺。』小人一愣，那廝果掏出二百兩銀子，擺在桌上。小人令管家上前鑒別真假，果是真銀。小人思忖：不知那廝究竟是何企圖，我當以靜待動，不見兔子不撒鷹，不見銀子不出貨，他奈我何？如他背約，我亦得銀二百兩，何樂而不為？小人便一口應允。那廝索要了定銀憑據，方才離去。」
趙虎問道：「這巴大蟲是甚人？」巧兒道：「乃是這一帶出了名的沒毛大蟲，仗著幾分財勢，又勾結了些狐朋狗友，整日在市井橫行霸道、欺壓弱善，街坊無不痛恨，背地裡喚他作巴大蟲。」趙虎道：「此等惡人，怎的無人治他？」巧兒笑道：「人見他，皆繞道而行，躲閃尚且來不及，誰人還敢在大蟲嘴上拔毛？」二郎笑道：「小弟所要說的，便是今日竟有人拔了他的毛。」巧兒一愣，道：「誰人如此膽大？又是甚事？快說來聽聽。」二郎道：「姐姐可知，那春意閣中來了一個杭州雌兒？那雌兒喚作紅玉軟，甚是妖嬈嫵媚。眾人言，這紅玉軟姿色雖遜那施青蘿一籌，媚態卻有過之而無不及。」
蘇公疑惑，問道：「於掌柜與這廝有過言語，可曾聽明其口音？不知是何方言語？」於九回想片刻，道：「似是蘇州一帶言語。」蘇公疑道：「方才聞你言，那廝是東京人氏，怎的卻是蘇州口音？」於九道：「小人當時也這般問他，那廝道他父母本是東京人氏，後來蘇州經商，他自幼長在蘇州，也算是蘇州人，故而是蘇州言語。」巫相欽道：「可曾問及其他？」於九道：「問則問了，那廝卻隻字不語。那廝走後，小人益發疑心，便令手下暗中跟隨，打探他行蹤及落腳之處，或有發現。」蘇公暗道：這於九果然細心。
二郎道：「趙爺怎的不知羊修竹？他便是湖州開泰庄的掌柜。」趙虎詫異，道：「這開泰庄乃是湖州三大綢庄之一，其掌柜乃是羊儀怙，怎的成了羊修竹？」二郎笑道：「莫非趙爺果真不知？那羊修竹便是羊儀怙之獨子。」趙怙方才醒悟。二郎道：「那羊儀怙亦非尋常人物，聞人言，他本是一家小綢庄的夥計，手腳甚勤，頭腦又精，學得一腦子買賣經，後便自立門戶，開了一家小綢庄，苦苦經營，漸而變大，前後二十餘年創業，方有今日大鼎之一足。至如今，羊儀怙年過六十，身體漸衰，已力不從心，前些時日便將綢庄傳與兒子掌印料理。」趙虎道：「原來如此。」
蘇公聞言，心中一動，問道：「於掌柜所言之『大作為』意指甚麼？」於九嘆道：「只是小人胡亂猜測而已，尚無頭緒。」蘇公道：「且說來聽聽。」於九道：「自那廝四處放言，湖州綢行諸多綢庄皆蠢蠢欲動，暗地收進上等絲綢，以求其利。」蘇仁忽插言道：「既然湖州城中各綢庄皆買進不賣出，又往何處去買？」於九道：「那朱山月本是湖州第一業主，昔日何等輝煌？卻不想被渾家、管家所害，偌大一個家業竟無人料理，任其衰敗。那店鋪絲庫中成千上萬匹綢緞如何處置？自是被眾綢庄收購。」蘇公若有所思，並不言語。
於九又道：「小人聞得，今民綢已盡，又有人暗中採買官綢，冒作民綢；更有甚者，將那次劣綢緞作些手腳，偽稱作上等綢緞。」蘇公恨恨道：「利欲熏心，誰甘落後？如此下去，恐愈演愈烈，不肯罷手，到頭來反卻賠了銀兩。我湖州綢業亦將因此受損，恐來年諸多蠶農生計艱難了。」巫相欽不解道：「今絲價上昂，百姓喜之，皆指望來年多養蠶紡絲，賣個好價。大人怎道蠶農生計艱難？」蘇公道：「這廝若要真買賣，湖州絲綢任憑他買，又何必自加其價？天下商賈，謀利無不求低進高出，哪有如此反其道而行者？其中必有蹊蹺。所謂綢價上昂，不過虛幻也。百姓如若信之，來年加養蠶蟲，所產絲綢必大大多於往年。物稀則貴，物多則賤，反倒賣不得好價錢了。」
蘇公聞聽，頗為驚訝，疑惑道：「那廝竟付了二百兩定錢？如此言來，竟似是真的？」於九迷惑道：「小人經商多年，凡事權衡利弊，而後小心謹慎行事，故保得幾十年安穩，不曾被人矇騙欺詐。聖人云：無見小利。即便有了二百兩定錢，小人依然心存疑竇。那廝是何來歷？又究竟有何企圖？小人苦思多日，終不得其解，逢著巫大人，言及此事，巫大人亦甚疑惑，故而來見大人。」蘇公道：「於掌柜之言極是，此中必有蹊蹺。不知巫大人有何高見？」巫相欽思忖道：「卑職聞得：收得那烏篤卓定錢者有一二十餘家綢庄，已近湖州十之七八。定錢亦隨綢庄大小不一而有一二十兩至二百兩不等。僅此定錢，已逾千兩！正如於爺所言，這廝來歷非同一般。」
巫相欽、於九起身告辭，蘇公令蘇仁送客出門。待蘇仁回來，只見蘇公在庭院閑步，撫須思想。蘇仁只得靜站一旁。蘇公緊鎖眉頭，苦思不得其解。蘇仁低聲進言道：「商賈逐利。此事只在這利字