蘇公退下堂來，令李龍、趙虎、吳江、鄭海混入市井，細細偵探查尋。蘇公換去官服，引蘇仁出得府院。蘇仁問道：「老爺此行，意欲何往？」蘇公不答。蘇仁又疑惑道：「老爺到得湖州，不及一日，便有盜賊前來。怎的如此快速？我委實不解。」蘇公沿街前行，到得一個十字街口。蘇公見街旁有一個賣餅老翁，上前躬身施禮，道：「借問老者，可知悅來客棧否？」那老者見蘇公氣宇不凡，回禮道：「不知這位客官問的是哪家悅來客棧？」
蘇公一愣，道：「莫非還有他家？」那老者道：「城中有兩家悅來客棧，一在城東，韓姓人所開，故道韓記悅來。又一在城西，乃一沈姓人所開，又稱沈記悅來。不過，這沈記客棧已名存實亡。」蘇公奇道：「莫非那店已然敗落？」那老者點頭道：「聽客官口音，非湖州人氏。想必方來湖州，不知就裡。那沈記客棧，名為客棧，實為盜賊窩穴。半年前，那店家事發，逃遁在外，聽說已被人殺了。」蘇公點頭道：「原來如此。一年前許，我來湖州販些絹綢，曾住在那家悅來客棧，無端失卻了四錠銀子，只道是在外遺失，如此看來，那店家倒是可疑。」
蘇公謝過老者，與蘇仁往城西而去。途中又請教路人，曲折前行，直到小忍橋。蘇公駐足橋頭，那小忍橋乃青石砌成，兩側有雕欄，當中一塊青石碑上刻有「小忍橋」三字，下又有一語：能忍恥者安，能忍辱者存；小忍則大成，百行忍為上。而後有眾多人名，乃捐資建橋者名姓。橋下有烏蓬小舟來往，兩側又有不少搗衣洗米婦人。沿河兩旁，乃青石為街，街中店鋪依次，來往之人甚眾。蘇公暗嘆：江南水鄉，果然另有一番情趣。
過得小忍橋，蘇公四下張望，那蘇仁眼尖，見著悅來客棧。二人上得前去，卻見客棧門戶緊閉，朱漆脫落，破爛不堪。匾額上「悅來客棧」四字，暗淡無光，布滿灰塵蛛絲。大門赫然貼有官府封條，紙色發黃，字跡可辨。蘇仁過去，自門縫往內察看，道：「久已無人居住。」蘇公點頭，徑直入了客棧側一酒店。酒店掌柜滿面笑容，道：「這位爺可是沽酒？小人此可有上等好酒，烏程、狀元紅、龍清。」蘇公、蘇仁坐定，要了兩壺烏程酒、三碟下酒菜。那掌柜端來酒菜，閑著一旁。蘇公喝了一口烏程酒，酒雖香，卻不及錢家莊那百壺酒，知道是假冒烏程，遂招手喚那掌柜過來同坐。那掌柜滿臉帶笑，坐在一側。蘇公道：「在下乃是販賣絹綢的客商，往年來湖州皆住在壁鄰客棧內。卻不知為何現今關門閉戶，且上了官府封條？」掌柜笑道：「原來是遠方客商。」便將沈成一事添油加醋說了一番。蘇公又問及沈成情形。那掌柜甚是口快，一一說將出來。
原來，那沈成乃是湖州城中一個潑皮，吃喝嫖賭，無所不為，四處行兇取鬧，橫蠻無理，左鄰右舍，誰人敢惹他？後娶了城南吳屠夫之女為妻，這婆娘亦是一潑辣角兒。夫妻二人開得這一客棧，糊些銀兩銅錢度日。這沈成不知走了甚麼運端，一日忽發達起來，便改了以前模樣，裝起斯文，竟與湖州一干富紳商賈往來。客棧交與渾家料理，沈成自開了一家賭坊，出進之人非一般賭徒博客，皆是湖州城中富貴，出手不凡。市井多有傳言，博資之巨非常人可想，而親見者甚少。沈成劫案事發，悅來客棧與那賭坊皆被官府查封。
蘇公問道：「可有與沈成交好者？」掌柜道：「莫過於黃毛大蟲殷小六。這殷小六亦是個潑皮無賴，為人兇狠，又有些手段。與那沈成，乃一丘之貉，沆瀣一氣。又與湖州權貴勾結，橫行霸道，說搶便搶，想打便打。誰人斗得他過？旁人又怎敢說一個字？」蘇仁氣道：「怎的不去府衙狀告他等？」掌柜瞥了蘇仁一眼，淡然道：「這位爺說得好聽。自古官官相護，他等皆有幕後，又有錢使。往日有狀告者，無不敗訴，且倍受欺凌，往往家破人亡。你道誰人敢去告他？小人幸與沈成之父有多年交往，那沈成才未加糾纏。即便如此，小人每每送與幾壇好酒與他。」蘇公道：「在下聞聽前任府衙張大人似是清正之人，怎的不往他處告？」掌柜嘆道：「湖州之興，張大人之功也。湖州之敗，亦張大人之過也。」蘇公一愣，一時竟不明白此話之意，追問掌柜。掌柜卻嘆息不答。
蘇公又問及賭坊情形。掌柜全盤托出，其中不免道聽途說、添枝加葉。問得賭坊去處，蘇公謝過酒店掌柜，與蘇仁過了小忍橋，曲折而行，穿街過巷，四下打聽，直到那賭坊門前。蘇公見那賭坊也已官封，甚為蕭條。環顧左右，不少女子正倚門調笑，原來是勾欄之地。蘇公見前方有一攤，賣的胭脂花粉銅鏡發簪等等。攤主正與幾個女子說物討價。待那幾個女子買物離去，蘇公急忙上得前去。那攤主只道蘇公要買物什，滿面堆笑，道：「這位老爺，可要上等胭脂以贈紅粉知己？」
蘇公故作姿態，左看右挑，十分稱意。那攤主笑道：「不知這位老爺相中的哪家姑娘？說與小人知曉，小人可為老爺主張。」蘇公道：「某乃蜀中商客，欲買些胭脂回川與家眷。」攤主笑道：「甚好甚好。」蘇公故奇道：「某去年來此，曾在此處博錢。今又想一試手運，卻不想已被官封。不知何故？」那攤主只當有生意可做，便將沈成一事細細說出。蘇公故作不解，道：「某聞聽這沈成素與湖州權貴往來，怎的不曾保住？」攤主道：「只因這事端牽涉太大，連當朝丞相亦知曉此事，湖州一干人等豈敢去保？」蘇公疑惑，道：「你怎知當朝丞相知曉此事？」攤主道：「怎的不知？湖州城中人人皆知。府衙那張大人便是因此丟了烏紗，端的可惜。」
蘇公故作醒悟，連連點頭，又問道：「你可識得殷小六否？」那攤主臉色一變，左右探望，低聲道：「這位爺怎的問起這條大蟲來？」蘇公道：「去年此時，他曾借貸某十兩紋銀，今年特來尋他要賬。」攤主搖頭嘆道：「恁的是羊入虎口。他絕不肯還你銀兩。」蘇公故裝詫異道：「有借據在手，怕他抵賴不成？」攤主道：「他便是這等賴皮，老爺即便告他亦無可奈何。」蘇公面有怒氣，道：「自古豈有借錢不還之理？」攤主道：「此等潑皮，借錢時滿面堆笑、花言巧語，借到手中，哪還認得你樣？若去討要，他百個理由、千般事端，抵賴迴避，如同割身上肉體一般。不如認作丟失也罷。」蘇公道：「地方怎的不治理這等潑皮？」攤主笑道：「老爺有所不知，他等與地方甚為要好。湖州官吏富紳多來此消遣，或狎妓，或豪博。皆是他等出首做東。」蘇公故作驚訝，道：「有哪些官吏富紳常來此消遣？」攤主道：「湖州城中官吏富紳無有不來者，如那華信、朱山月、許愨、孔淶、呂瑣尤甚。滿城官吏，惟有府衙張大人除外。」蘇公略有所思。
攤主見左右無人，低聲道：「錢生勢，勢生錢。有錢勢者，便可橫行於天下。誰人知曉那送往京城之明珠？誰人如此膽大妄為？便是這些有錢有勢者。沈成不過是其中一卒。聞聽新任知州蘇大人破得奇案，尋得明珠。卻不料到湖州方一日，明珠竟又被盜。且想來，誰人如此大膽？」蘇公拈鬚點頭，道：「這位爺言之有理。不過某聞聽說是一個喚作飛天俠者似與此有關。」攤主連連搖頭，道：「此乃城中人胡亂傳言，不足以信。飛天俠乃是個好人，他劫富濟貧，專以不仁不義之奸徒為目標，怎的會無端去新任府衙盜竊？」
蘇公聞聽，不由一愣，心中暗道：「這飛天俠嚴微竟是這等人？如此言來，在公堂之上，他言救助苦難母子之事，或是真的？那呂瑣店鋪被假冒公差誆騙了值錢物什，不定也是嚴微的聲東擊西之計？」那攤主又啰嗦一番，蘇公隨意買了兩盒胭脂，又趁機問得殷小六所在。
蘇公謝過攤主，又往前行。過得幾家勾欄，見得一家樂院，蘇仁看得明白，正是江南樂府。蘇公忽想起施青蘿失蹤一事，欲入樂府看個究竟。樂府門官滿面笑容，見著蘇公二人，連聲招呼，怎認得是新任知州大人？蘇公亦不多言，進得樂府，卻是偌大一個院落，滿院青樹，三方是樓閣雅間，有大紅燈籠高懸，隱約有絲竹之聲。早有人過來迎候，一媽媽將蘇公二人迎入一室，只當他二人為尋歡而來，笑問道：「這位爺可有相好？」蘇公笑道：「某乃川蜀絲商，往來京杭蘇湖，久聞湖州第一才女施青蘿小姐美名，意欲求見一面。」媽媽不覺一愣，笑道：「不瞞老爺，青蘿姑娘已有相約。樂院中還有其餘江南女子，才色過人。不如……」
蘇公笑道：「如此七推八阻，想必其中定有緣故。莫非青蘿小姐並不在樂院之中？」媽媽面容尷尬，道：「不敢欺矇老爺，這青蘿姑娘確不在樂院之中。」蘇公低聲道：「某聞青蘿小姐無端失蹤，可有此事？」媽媽面有難色，久久不語。蘇公道：「一個活人怎的會無端失蹤？樂院之人如此眾多，怎的無一人知曉？依我看來，其中必有名堂。」媽媽嘆道：「不瞞老爺，這事端的有些蹊蹺，那青蘿姑娘一夜間便不見蹤影。依老身來看，定是那些好色狂妄之徒色膽包天，用了甚麼鬼伎倆劫走了青蘿。我家曹爺已報了官……」那媽媽本是個多言之人，說得興起時，猛然想起甚麼，便止口不語了。
蘇公笑道：「某曾聞有人出得黃金百