趙虎領命直奔湖州城，不言。
且說蘇軾令鄭海於街坊四鄰查探，李龍、吳江前去傳喚屠夫孫三郎。三人去後，蘇軾交代蘇仁，令其先行護送家眷前往湖州城。蘇仁答應，吩咐家人，收拾行裝，離店而去。蘇軾閑坐店中，端碗品茗，隔窗而望，卻見街中人來人往，甚是熱鬧，賣烙餅者、賣豆腐者，挑擔穿街入巷；賣柴火的、賣小菜者、賣雜貨者，叫賣之聲不絕於耳。
忽然，蘇軾見客棧門外一人探頭探腦，極目張望。蘇軾心中疑惑，起得身來，邁步出門，那人見有人出來，回身便走。蘇軾叫聲「且住」。那人回過頭來，神色尷尬。蘇軾喝問道：「你是何人？來此做甚？」那人約莫三十左右，憨厚老實之相，似因心怯而面有懼色，巴巴急急道：「請、請問蘇大人可在？」蘇軾一愣，道：「你找蘇大人所為何事？」那人道：「我有要事相告。」蘇軾道：「在下便是蘇軾。且進屋言。小二，請倒茶來。」那人惶恐不已，不敢坐下，垂首道：「小人聞聽大人審理命案，想起昨夜情形，十分可疑。故來告知大人。」蘇軾道：「你姓甚名誰？家居何處？昨夜情形，如何可疑？」那人道：「小人馮二，家住在庄旁三眼井側。昨夜，小人身體不適，早早睡了，夜間起來便溺，蹲在屋後茅廁中，聞聽到有人驚呼聲，小人嚇得半死，以為有鬼。」
蘇軾問道：「你那屋後是甚地方？」馮二道：「是一條小道。一端交庄外大道，一端通街鎮。」蘇軾道：「約莫甚麼時辰？」馮二思忖道：「細節時刻，小人不甚清楚。」蘇軾道：「除此之外，可有其它異常？」馮二道：「隨後有些聲響，小人不敢多聽，大聲咳嗽以壯膽，而後，急急回房睡了。今早聞聽庄中兇案，思量那聲響似是撕打之聲。」蘇軾道：「既然如此，你速速引我前去。」
馮二引蘇軾出了客棧，穿過街坊，拐入一條窄道中。此道兩旁雜草叢生，樹木茂密。蜿蜒而行，片刻，樹林中隱見一舍，正是馮二之家。路分一支伸向房舍，一支延伸向前，馮二指點道：「便在前方。」引蘇軾往前走去，轉至房屋後側，卻見前方小道交大道。馮二道：「小人估摸便在此處。」蘇軾令馮二止步，探身察看四下，忽見小道左側有異常，卻是草木有折斷、伏倒跡象，顯是被重物壓負所致。蘇軾彎得身來，細細辨看，猛見草叢中一閃，似有物什，撥開一看，卻是一隻發簪。蘇軾思忖：此簪莫非是周玉兒之物？如此說來，馮二聞聽到驚呼之聲，便是周玉兒被害時所發出的聲音。如此漆黑之夜，那周玉兒來此做甚？是與人相約？還是路經此處，遭人伏擊？兇犯謀害周玉兒之後，或是聞聽馮二咳嗽之聲，心驚膽戰，害怕事情敗露，便移屍他處？兇犯是周玉兒所約之人？或是早有殺機、暗中跟蹤之徒？還是意外相遇、突起歹心之輩？
蘇軾思量時，忽見草叢中有些許白色粉末，大小長短不一，或如一、兩粒米許，或呈晶狀、或呈粉末狀。蘇軾細心拾起，置於手掌之中，左右辨認。蘇軾用手絹包將起來，置於袖內。蘇軾出了小道，立於大道當中，詢問道：「周玉兒家在何方？」馮二道：「在小道右方，沿此大道片刻可達，其家在街坊之後。」蘇軾暗道：「原來如此。我那時幾將走錯。」蘇軾問道：「小道左方，那大道可通何家？」馮二道：「前方有多戶人家，為首的乃是錢家莊錢大善人家。」蘇軾道：「錢大善人喚作甚名？」馮二道：「喚作錢良。」蘇軾聞聽「錢良」，便回想客棧中那富態的鄉紳，原來他便是錢大善人。莫非案子與他有關？想到此，蘇軾心中暗笑：自斷案來，疑心日益趨重，恰如那捕快，見著誰皆似個賊人，兀自好笑。
蘇軾謝過馮二，沿大道往前，拐道繞過了一片樹林，眼前一亮，卻見一處莊園，想必此園便是錢良錢大善人家宅，那莊園築有高牆，牆內樹木間隱見飛檐碧瓦。一條麻石小道連著莊園與大道，園門緊閉，原來是後花園，想必那府宅正門沖著街坊。蘇軾忽聞犬吠聲，張望四下，並不見甚麼人物。大道沿高牆而延伸，前行不遠與穿街麻石路相連，然後往西而去。蘇軾望著遠處山頭，估摸一下，自馮二家後那現場至案發地約莫一里來地。蘇軾立在兩道交合處，正思量間，隱約聞聽得朗朗讀書聲，遂尋聲而去。
那私塾在街口處，周圍尚有三四戶人家，蘇軾在私塾前立足，抬頭望去，卻見私塾匾額上有楷體四字：明德學堂。「明德」二字，應出於《大學》，其開篇曰：大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。字體遒勁有力，可惜卻少了幾分氣勢，似在臨摹蔡襄之書。蘇軾笑道：「這字過於拙劣，未免有泥古不化之嫌。蔡君謨天資既高，積學至深，心手相應，變化無窮，堪為本朝第一。常人學之，雖得其形而失其神。」蘇軾抬步邁過門檻，卻聽得裡面學生齊聲道：「子曰：『善人教民七年，亦可以即戎矣。』子曰：『以不教民戰，是謂棄之。』」又聽得一人道：「太平則為民，戰則為伍。有備則無患，居安則思危。」蘇軾聽得分明，正是先生錢孝。
蘇軾穿過天庭，立在門檻之外，探頭望去，果是錢孝先生，只見他專心致志，傳道授學，不禁感嘆：如我大宋臣民，皆懂得有備無患、居安思危之理，我大宋怎會有西、北之患。天下之民，知安而不危，能逸而不能勞，乃國之大患也。蘇軾低聲讚歎。錢孝聞聽，扭頭看來，正是知府大人蘇軾，急忙放下書本，搶步過來，施過禮後，引入側房。錢孝叫道：「鸞兒，且出來見客。」只聽得裡面回答道：「爹，是何人來得？」話音剛落，一名女子揭簾而出，但見他面若桃花，娥眉似柳，雙瞳剪水，硃唇皓齒，相貌秀麗，含幾分羞澀之情，俏麗身段偏有趣，年芳二八正當時。女子款款而至，低頭施禮。錢孝道：「鸞兒，這位是當朝翰林大學士蘇大人。」女子開口道：「小女子錢鸞見過大人。」錢孝道：「鸞兒，快去沏茶，當取櫃中好茶。」錢鸞低聲答應，聲音似那黃鶯一般動聽。
蘇軾見過眾多女子，卻未見過如此清秀女子，也許是江南山清水秀之故，不免感嘆。錢孝請蘇軾上坐，欠身道：「小女錢鸞，自小失去母親，由老夫撫育，今滿十六，閑在家中，做些女工，偶爾教其識字讀書。鸞兒也知理懂事，家中事務並不令老夫分心。只是老夫年過五十，小女卻尚未婚配，念念在心，別無他求，只望找一知書達理之人，方能了卻一樁心愿。」蘇軾點頭道：「先生言之有理。不知可有合適之人否？」錢孝嘆道：「求親者如過江之鯽，稱心者卻少之又少。」錢鸞裊裊而出，遞過茶來，遂轉身而去。
蘇軾忽見錢鸞眉目中有憂鬱之色，心中詫異，不知為何。
蘇軾端過茶來，細品一口，果然清新無比，連聲稱妙。錢孝道：「大人如喜此茶，隨後老夫讓小女包上半斤八兩，送與大人。」蘇軾道：「先生家中產此茶葉？」錢孝道：「非也。此茶乃是錢良錢善人所贈。此茶產於高山之巔，受天地日月之精華，採摘嫩芽，經人手六番，方得此茶。」蘇軾道：「此茶除錢善人之外，他人可曾有？」錢孝道：「本地人家多少有些茶樹，卻非異種。錢善人家富財甚多，田地廣闊，這茶卻只有離此不遠五里的清景山頂才有，山上茶林方圓不過一二畝地。甚是難得。」蘇軾道：「既是如此難得，那錢良為何如此大度贈送與先生？」錢孝道：「大人有所不知，這錢良雖家中富有，卻極為慷慨，為人豪爽，庄中人家誰家有難，他極力相助，不圖回報。故人稱之為善人。」
蘇軾贊道：「如此說來，這錢良倒是仁義之人。」錢孝道：「確是如此。若論輩份，老夫是他的叔輩，只是老夫家道中落罷了。這錢家莊中，本無學堂，愚民亦不曾想子孫讀聖賢之書以謀求前程。可憐老夫白蠟明經，屢屢不中，白髮青衫，落魄於此，那錢良便出資籌建學堂，聘老夫為師，教化子孫。實是為庄中人做了件大善事。」蘇軾感嘆不已。
品茶間，蘇軾見得案上有一硯，細看，卻是一方古硯。錢孝道：「此硯乃是唐代柳河東先生遺物，上有其詩句。大人若喜好，便送與大人，聊表敬意。」蘇軾細看，心中暗笑，連連推脫，只道君子不奪他人之美。錢孝無奈，便與蘇軾談論《四書》、《五經》，又取出詩詞文章，請求評點。隨後，錢孝問及「新法」。蘇軾笑而不答，起身告辭。錢孝再三挽留，遂叫女兒錢鸞取茶來，卻不見其應聲。錢孝詫異，掀簾步入後堂。
蘇軾正欲離去，忽聞得後堂傳來訓斥之聲，顯是錢孝在斥責女兒不是。蘇軾抬步入了後堂，尋聲而去。過了後堂，乃是後院，那後院中栽種有花草，架有涼棚，別有情趣。那後院開有一扇側門，蘇軾來到後院，正見錢孝在關合側門，錢鸞呆在一旁，低頭不語，似在抽泣。錢孝轉身過來，瞧見蘇軾，面有窘色。蘇軾知是父、女心存芥蒂，不便聞聽，遂告辭而出。
出了學堂，蘇軾沿街返回客棧，尚未落座，聞得客棧外有喧嘩之聲，其中雜有呵斥聲，探身望去，正是李龍、吳江二人。他二人押著一名男子，只見那男子身高體闊，面容兇悍，口中罵罵咧咧，推搡著進了客棧。李龍、吳江見過蘇軾，道此人便是孫三郎。孫三郎見蘇