大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑！
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人間如夢，一樽還酹江月。
——《念奴橋·赤壁懷古》
這闕詞是大宋一個名喚蘇軾的名儒所作。這蘇軾字子瞻，一字和仲，別號東坡，眉州眉山人氏，天資聰慧，過目成誦，乃人中騏驥，有通今博古之學、經天緯地之才。其父蘇洵（字明允，號老泉）、其弟蘇轍（字子由，晚年自號潁濱遺老），都是當世名家，世稱「三蘇」。嘉佑二年四月八日，蘇軾一舉而中。文壇泰斗歐陽修見得蘇軾文章，驚詫不已，嘆道：「老夫當退讓此人，使之出人頭地。恐三十年後，無人再談論老夫矣。」此時刻，蘇軾才二十歲。
話說大宋神宗天子在位，拜王安石（字介甫，號半山）為宰相，此人也是一代奇才，博聞強記、殫見洽聞、目過十行、書窮萬卷，可謂才高八斗、學富五車。王安石入仕以來，興利除弊，頗有聲望，後經韓魏公舉薦，升為揚州知府。神宗年間，拜為宰相，封荊國公。上至天子，下及百姓，無不稱其賢，以為崑山片玉、伊周再生。惟有同朝文臣蘇洵不以為然，作《辨奸論》諷之：「夫面垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虜之衣，食犬憊之食，囚首喪面而談詩書，此豈其情也哉！凡事之不近人情者，鮮不為大奸鏡。」王安石聞得這話，很是不快，但他素來重才，以蘇軾為槃槃大才，世間罕見，有意委以重任。不想蘇軾為人孤傲，對王安石新法頗有微詞。王半山暗聞，心中慍怒，便在天子面前貶論蘇軾不是，宋神宗深信不疑。蘇軾無奈，只得請求外任。蘇軾外任多年，頗有作為，深受各路州府百姓愛戴。蘇軾往來各州府間，遊覽名山大川，了解民俗風情，寫出了許多千古絕妙詩詞，也流傳下來很多膾炙人口的傳奇故事。
且說神宗元豐年間，蘇軾調任湖州知府，赴任路上，遊山玩水，吟詩作賦，意氣奮發，早已忘卻朝中是非瓜葛。不一日，蘇軾一行入得湖州地境。那湖州之地，在太湖之濱，三國吳時為吳興郡治，盛產蠶繭、水稻、鮮魚、湖羊、絲綢、湖筆、綾絹、羽毛扇等；又風光旖旎，山清水秀，林寒澗肅、民風淳樸、含哺鼓腹，雖不如京城繁華昌盛，卻別有江南水鄉情趣。
這一日，落日臨西，桑榆幽幽，道上走客行色匆匆，歸心似箭。蘇軾立於道旁，但見前方炊煙漸起，薄霧繚繞，茅屋瓦舍參差疊現，估摸有七八十戶人家，顯然是一個江南小鎮。
蘇軾喚來管家蘇仁，令他先行前去找尋一家客棧，以便家眷駐足歇息。那蘇仁之父自小長在蘇家，為老蘇家主持里外，深受蘇老泉注重，後娶老夫人貼身丫鬟為妻，生下一子，蘇洵為小子取名蘇仁。蘇仁自小在蘇家長大，整日與蘇氏兄妹做伴，也讀些書識些字，加之頭腦思聰，勤勞任怨，深為蘇家老少男女親近，以為家中弟兄。蘇仁年少在眉州之時，曾受山寺一老僧點撥，學得些拳腳功夫，耍得刀劍棍棒，尤其練得一手奇門兵刃，喚作分水娥眉刺，前後三十六式，式式兇險，兀自厲害。蘇軾深喜之，自眉州到京城又到各路州府，都帶蘇仁在左右，作為長班。
行至鎮口，蘇仁折回來稟報，只道是這小鎮上有一家福來客棧，尚餘四五間空房。蘇軾令他頭前引路。車馬到得福來客棧，店主笑臉相迎，招呼小二牽馬入廄，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引蘇軾入得屋來。
蘇軾環視四下，雖是村野小鎮，茅茨土階，卻也乾淨整潔，四張木桌，十餘把杉木椅，臨牆是五尺高的櫃檯，櫃檯上放著筆墨賬簿與黑漆算盤。店主是個中年男子，和顏悅色，輕拂椅面，招呼諸位客人歇坐。蘇仁甚是勤快，不多時端水過來，侍侯老爺夫人洗臉。店主很是歉意，只道這本是店小二之事，何勞客官。蘇仁笑道：「不妨，不妨。敢問店家，此去湖州府城尚有多遠？」店主回答，有四五十餘里，明日一早起程，遮莫兩三個時辰即可到達。蘇仁拱手道謝。
蘇軾洗臉罷，詢問店主當地民風民情。店主一一回答。原來此地喚作錢家莊，庄民多以養蠶紡絲為生，本是錢姓宗族居住，因為驛道自小鎮經過，南來北往，櫛霜沐露，多了不少外姓人家，小鎮也日漸繁榮。出庄鎮往西，約三里之遙，有一白馬湖，滿堤楊柳，別有風光。
蘇軾微點額首，手捋鬍鬚。夫人王氏知蘇軾有游湖之意，但見天色已暮，加之車馬勞頓，身心疲憊，便道：「老爺不如暫且歇息，待明晨早起，令蘇仁隨往。曦日初升，湖光蕩漾，清風拂面，萬千柳條，豈不更妙。」蘇軾心領神會，捻須而笑，道：「夫人之言極是。」是夜，眾人早早睡下，唯蘇軾秉燭夜讀。蘇仁陪伴一旁，終因身乏心勞，迷糊間靠在椅上，安然入睡。直至子牌時分，蘇軾方上床歇息。
次日一早，蘇軾梳洗完畢，喚上蘇仁，出了客棧。這錢家莊雖小，卻也喧嘩熱鬧，鎮街當中有一條青石板路，貫穿南北，兩旁店鋪人家陸續開門。早起的小販沿街叫賣，吆喝聲抑揚頓挫，此起彼伏。蘇軾沿街而行，興趣盎然。
出了街頭，道分兩支，一前一右，前行半里地，但見得不遠處山坡下圍有眾多村民，交頭竊語，不知發生了甚事。不時有村民飛奔而去。蘇仁好奇，拉住一名村民，打聽道：「這位大哥，如此匆匆忙忙，不知前方發生甚麼事端？」那村民立住腳步，上下打量蘇仁，道：「聞聽說是死了一人。」蘇軾詫異道：「死了人？」那村民瞥了一眼蘇軾，不再多言，飛奔去了。蘇仁道：「老爺，不如我等也去看他則個。」
蘇軾點點頭，抬步往前，蘇仁緊跟其後，舍了大道，經過山邊一條泥濘小道，來到事發之地。早已圍著二三十名村民，男女不等，三倆耳語，指指點點，嗟嘆不已。蘇軾二人立在眾人身後，蹺足探頭張望，只聞得前面有人大聲道：「諸位鄉鄰，暫且退後，切不可壞了現場。我已喚人快馬報官去了。」
蘇軾聽得旁邊一個挑著豆腐擔子的年輕男人低聲道：「我道是誰？原來是他！」另一個男人似有些幸災樂禍的道：「這種人，死了便死了。我錢家莊的名聲都壞在他等人手中。」又有一個提著鋤頭的男人連連點頭，附和道：「說的極是，傷風敗俗，無恥之至。錢貴娶了這種女人，真是有辱錢氏祖宗。」
蘇軾聽得明白，原來死者是一名女子。
正思忖間，又聞前方有人大聲道：「請諸位鄉鄰各自散去，死因尚未查明之前，萬不可妄言妄聽、多言嚼舌，以免挑起閑言，引起事端，牽涉無辜。」蘇仁詢問一名村民：「前面那言語者是哪個？」那村民見蘇仁面孔陌生，道：「這位便是我錢家莊的長者，錢孝老先生，與莊裡錢大善人同宗，可惜家道中落，現在庄中開設私塾，教化子孫。他為人不偏不黨，遇物持平，故庄中糾纏爭端多請他出面調停，往往化干戈為玉帛，深為宗族鄉鄰敬重。」
蘇軾聞聽，肅然起敬，擠上前去。只見得錢孝老先生遮莫五旬有餘，面善目慈，正竭力勸說鄉人散去，不可因無端之事妄誤生計。眾鄉人不便違背長者良言，紛紛後退，遠遠立著，卻不肯離去。
但見錢孝先生身後約莫二三十步遠，躺著一具屍首，面目已遮蓋，從其衣服分辨，確一名女子。蘇軾上得前去，見得先生，拱手施禮。錢孝先生連忙還禮，道：「這位員外氣宇不凡，想必是路過鄙庄的賢人。不知有何見教？」蘇軾道：「錢老先生乃鄉中長輩，藹然仁者，申明大義，在下早已耳聞。若言見教二字，實不敢當，在下欲上前查看那屍首，不知可否？」錢孝先生驚異不已，連聲擺手道：「不可不可。此種事端應由官府仵作料理，員外乃路過之人，與此無有干係，多有不便，恐招人多舌。請員外退避一旁。」
蘇軾微微一笑，把個眼色與蘇仁。蘇仁領會，走上前去，在錢孝先生耳邊低語幾句。錢孝先生聞言，臉色頓變，急忙施禮。蘇軾伸手托住老先生，輕聲道：「折殺在下了。」錢孝先生正言道：「知府大人白龍魚服，駕臨敝庄，草民有失遠迎，恕罪恕罪。」眾人見狀，驚訝不已。蘇軾輕言道：「老先生言重了。」錢孝先生道：「如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。請大人這邊走。」
錢孝先生閃身一旁，引蘇軾近得屍首旁。圍觀鄉人目睹此狀，甚是詫異，頓時靜聲，翹首觀望。蘇軾注視四下，但見茅草叢生，那女人屍首便藏在茅草之中。只見女子身穿杏黃衫兒，下著紅娟裙兒，腳著紅銹花鞋兒。蘇軾細心查勘衣裙，掀開面孔遮布，卻見那女子鬢髮散亂，面容慘白，細看來確有幾分姿色，屍首尚有絲胭脂味兒。撥開屍體衣襟，脖頸部赫然有青紫掐痕，顯是被掐致死。又察看死者左手，纖纖玉指早無血色。眾人不免好奇，又漸漸圍觀過來，竊竊私語。看罷左手，又觀右手，竟呈拳狀，似手心中握有一物，蘇軾強行扳開手指，只見掌心中一小荷包兒。蘇軾取過荷包，前後