有文字史料可據的，殷商貴族多以天干為名。據《史記·殷本記》所記，殷開國主名天乙，就是史書上說的成湯。在成湯之前的先王中，有的用天干，有的不用。據《史記》所載世系，依次是：契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、振、微、報丁、報乙、報丙、主壬、主癸、天乙。但從湯以後，則全是以天干命名。如：外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍己……直至最後亡國的暴君紂王名叫辛。
周人推翻殷王朝後，直到春秋時代，貴族們的名字還有殷人遺風，所不同的是增添了地支。如魯僖公名申，襄公名午，蔡庄公名甲午，蔡昭公名申，衛戴公名申，晉定公名午。楚有公子申，衛有夏戊字丁，秦有白丙字乙，楚有公子壬夫字子辛，公子午字子庚，等等。
春秋時代命名取字不尚文飾，多古樸之風，名字多取習見事物或常語。如魯國展獲字禽，楚公子魴字子魚，晉師曠字子野，朱張字子弓(施弓弦為張)，秦公孫枝字子桑，魯公子堅字子石。而且不避俗，這在後世是少見的。如：
鄭·靈公名夷，字子蠻，一字子貉〔he 合〕。
晉·成公名黑臀。
鄭·獻公名蠆(今名蠍子)。
齊·公孫蠆字子尾(蠍毒在尾，故指實其特性)。
鄭·公孫蠆字子蟜 。
魯·孟孺子名彘。
宋·司馬耕字子牛。
萊·正輿子字子馬。
莒·苑牧之字羊。
其中像蠆、彘、蠻、夷、貉和黑臀之類的名，在後世的小名中，或可看到，在大名(學名)中，人們是不會用的。就是馬、牛、羊等字，後世在大名中也罕用了，但表示千里馬或駿馬一類的詞，則應用極普遍。如驥、驄〔g匆〕、驊、騮、駿，還有一個駒，在名字中都習見。這是因為文明程度提高了，追求典雅，忌諱一般的牲畜名或粗野名稱的緣故。如果用動物為名字，也都是形象好，氣質美，情操高尚或有靈性的，如虎豹熊羆〔pi皮〕，龍鳳龜麟，鵬鸞鶴鴻之類。
春秋時代一些記實性的名字，同樣也表現了一種樸素無華的特色。如魯桓公生庄公，因生日與桓公一樣，便起名叫同。鄭武公夫人姜氏生庄公時難產，很使姜氏受了些苦，起名叫寤生。寤就是(吾午)〔wu武〕，意思是指倒著出生的(不是先出頭)，不順利。孔子的父母禱於尼丘山，生了孔子，而孔子的頭生有缺陷，四周高，頂下陷，所以起名叫丘，字叫尼。古人管頂端積水的丘叫尼丘。《爾雅·釋丘》說：「水潦所止曰泥丘。」
後代也有不少名字是記實的，但所記都是吉祥的、有紀念意義的，或預示小兒將來不尋常的，很少有把生理特徵或引起人痛苦回憶的事來命名的。像寤生這種名，也只有在小名中或者能找到，大名恐怕很少，但先秦卻堂而皇之地作為大名。
另外，像李耳字聃，《史記·老子韓非列傳》正義說：「疑老子耳漫無輪，故世號曰聃。」看來老子的名字也帶有記實色彩。鄭國游眅〔pan潘〕字子明，鄭成公名伯(目侖)〔gun4棍〕，恐怕也屬於這種類型。眼球多白叫「眅」，眼大叫「(目侖)」，都是表示生理特徵的。後世只有武人或綽號才用這種名，文人士大夫是不取的。如《三國志·袁紹傳》有黑山盜李大目，北魏有猛將楊大眼。這在文人看來，不免略輸文采。
戰國人的名字仍承春秋遺風，但古質色彩漸少，進入西漢，名字便走上了典雅的道路。
從《漢書》所載人物的名字看，名字不但沒了先秦那種質樸粗野之氣，而且還表現出一種對功名、爵祿、身分、地位的強烈慾望。在先秦，人們的名和字大都意義相協，只有一些用來區別行第的字兒如伯、仲、叔、季為字的，二者之間缺乏意義上的關聯。西漢人喜歡以公、卿、君、孺等為字，而且多數無辭彙意義的聯繫。舉例如下：
以卿為字者
司馬相如字長卿
蘇武字子卿
李陵字少卿
衛青字仲卿
劉辟疆字少卿
鄭弘字穉〔zhi智〕卿
金倫字少卿
薛廣德字長卿
丙吉字少卿
夏侯建字長卿
……
其中只有司馬相如是因為仰慕藺相如，改名相如，藺是趙國的上卿，所以字長卿。長、上義近，既表示藺的身分，也表示自己的願望，即希望像藺相如那樣成為上卿。這可以說有意義聯繫。其他許多字「卿」的，找不出其意義所在。顏師古注釋《急就篇》中「趙孺卿」這個名字說：「孺，幼少之號也。卿，言可以到卿也。漢有蘇賢字孺卿。」我們只能用顏師古這一解釋來說明上述字「卿」的人的用意：言可以到卿也。如為國開闢疆土可以到卿，能為國建功業者可以到卿，能廣布恩德可以到卿，等等。這都不是辭彙意義上的聯繫，而是揣測推導出來的「聯繫」。
以「公」為字者
田廣明字子公
夏侯勝字長公
慶善字孝公
師丹字仲公
蓋寬饒字次公
王霸字次公
陳萬年字幼公
陳湯字子公
何武字君公
杜延年字幼公
……
這類的性質，與以「卿」為字者相似，也是希冀爵位的一種表現。
以「君」為字者
王莽字巨君
石顯字君房
樓護字君卿
竇廣國字少君
王禁字稚君
周慶字幼君
申章昌字曼君
賈護字季君
戴聖字次君
戴德字延君
……
顏師古在注釋《急就篇》的「景君明」這一名字時說：「君明，言有明德可以為列國諸侯也。漢有京房字君明。」可以拿來解釋字「君」的例子。
西漢還有不少以「孺」為字的。這是從先秦的「孺子」一詞發展來的。孺子不單純是少年男子之稱，它有特殊含義。春秋時代，諸侯、卿大夫之家，唯有可以繼承爵位的男子才可稱「孺子」，且不論年齡大小。晉公子重耳在外流亡19年，被秦穆公迎接到秦，送回晉國作了晉君，就是有名的晉文公。當時重耳已62歲，但秦穆公尊稱他為「孺子」。到了漢代，「孺」和君、公一樣，被用為人之字，同樣是表示希望得到爵位。如：
汲黯字長孺
枚皋字少孺
灌夫字仲孺
韓安國字長孺
息夫躬字子孺
雲敞字幼孺
韋賢字長孺
王賀字翁孺
……
表示對名位的企羨希冀，是西漢人名字的一大特徵。這當是政局長治久安，人們切望建功立業的一種積極心理表現。除此而外，西漢人還愛用公子、王孫等詞為字，還喜以倩為字的綴飾。如東方朔、於定國和雋不疑都字曼倩。其他如房、賓、翁等，也是西漢人名字慣用字眼。
東漢、三國時期，因為尊儒讀經已久，儒家學說早已深入人心。儒家敬宗法祖，崇禮尚文，倡導忠孝，鼓吹道德，所以許多反映儒家思想的字如文、孝、德、仁、忠、禮、祖等，在人物的名或字中，大量出現，其中尤以孝、文、仁、德出現頻率最高，限於篇幅，各舉數例為證：
《後漢書》
宗慈字孝初
邊韶字孝先
丁鴻字孝公
趙孝字長平
蘇順字孝山
孔融字文舉
張昶字文舒
王宏字長文
許靖字文休
張綱字文紀
朱暉字文季
劉祐字伯祖
李雲字行祖
巴肅字恭祖
王考字文祖
李尤字伯仁
楊仁字文義
張純字伯仁
楊修字德祖
李燮字德公
應瑒〔yang羊〕字德璉
李膺字元禮
郝禮真
馮禮
《三國志》
丁賢字孝連
毛玠字孝先
郭嘉字奉孝
倉慈字孝仁
法正字孝直
于禁字文則
張遼字文遠
孫堅字文台
徐盛字文向
魏延字文長
蘇則字文師
劉寵字祖榮
任安字定祖
楊修字德祖
陶謙字恭祖
曹仁字子孝
孟仁(即孟宗)
許慈字仁篤
劉備字玄德
曹操字孟德
丁廙〔yi義〕字敬禮
孫紹字公禮
殷禮字德嗣
以上所舉孝、文、祖、仁、德、禮，或為名，