周代貴族男子，20歲算成年。年滿20歲，要舉行加冠儀式。就是將垂髮束起來，挽在頭頂，戴上冠，用簪把冠和髮髻〔ji繼〕固定在一起，然後由通過占卜選定的加冠嘉賓根據他名兒的含義，給起一個字，自此以後，就列入「丈夫」行列了。這就是《禮記·曲禮上》說的「男子二十冠而字」和《穀梁傳·文公十二年》說的「男子二十而冠，冠而列丈夫」。
為什麼男子成年要「冠而字」呢？因為名兒是父親起的，是幼年用的；長大成人了，別人不宜呼叫他的名兒，所以得另取字。《禮記·冠義》說：「已冠而字之，成人之道也。」《儀禮·士冠禮》則說：「冠而字之，敬其名也。」
另外還有一層原因。周人有避諱的習俗，人死之後，為了對他表示尊敬，就不再稱他的名兒，這叫作「以諱事神」(《左傳·桓公六年》)。為長遠計，所以成年之後，就「敬名稱字」了。
然而《禮記·冠義》還說，已冠而字，「而後可以為人；可以為人，而後可以治人」。原來這「冠而字」並不僅僅為「敬名稱字」，還有深意存焉。它是貴族階層中，對一個成年男性承認並接納為正式成員的一種表示，自此之後，便可以讓他「治人」。難怪周人把冠禮看得如此莊重，把它當作是「禮之始」呢！
時移世易，發展到後代，世卿世祿制不復存在了，取字的深層次含義被過濾去了。人們取字，只是為了參與社會交際，所以也用不著隆重地舉行冠禮了。漢以來，皇太子還有舉行冠禮的，還可依稀看到點「治人」的影子，而士大夫階層很少有這樣循古的了。我們從柳宗元《答韋中立論師道書》可以看到，起碼由唐代起，連知書達禮的人家，對舉行冠禮取字一事，都頗感不合時宜了。
取字原屬貴族階層的特權，後來擴展為知識階層的事，而一般下層勞動人民還不得「染指」。宋代還不準下層社會的人取字。到了明清時代，三教九流，五行八作，幾乎無人無字。儘管也遭到文人士大夫們的抨擊和嘲諷，但取字的習俗，還是被普遍推廣開來。
先秦時代，字是舉行冠禮時，由選定的嘉賓給起，後世不舉行冠禮了，字則改由父祖、老師，或請其他通文墨的人給起，而且也不一定都到了成年才起，很可能是小名、大名和字一同起下的。當然，也有長成人之後，才請人起字的。有不少文章大家的文集中，常有「字說」這類題目的文章，這都是代人取字的「內容簡介」，或者叫「取字說明書」。
上古的貴族女子，原本也起字。《禮記·曲禮上》說：「女子許嫁，笄〔ji機〕而字。」就是說，當女子成年許配人家時，把垂髮挽在頭頂，用笄別住，並給她取字。這一禮制，秦漢以後沒承襲下來。雖然上層婦女中，有的也既有名，又有字，但不一定是「許嫁笄而字」。廣大女性一般自幼至成年，就只有一個小名(閨名)。不過，這一禮制雖未推行開來，但在漢語中卻留下了許多成語。如說女子已有婆家，叫作「已字」，「已字人」；沒找婆家，則稱「待字閨中」，「未字人」，「未字」。