先秦時代的人，有的是單名，有的是雙名，但總的來說，還是單名多，雙名少。就孔子和他的弟子們來說，幾乎都是單名。《史記·仲尼弟子列傳》共列出77人，雙名者只寥寥數名。兩漢魏晉還是單名占明顯優勢。南北朝雙名稍多一些，到了唐宋則漸佔優勢。清代的文人士大夫，雙名似乎要佔絕對優勢了。
人名之所以由單名向雙名轉化，是命名取字複雜化的一種表現。促使雙名化的原因，大約有下列幾點：
第一，單名不易表現思想願望。如顏回、蘇秦、劉邦、周瑜，表達不出一個完整的意思，不如鄭當時、杜延年、於定國、檀道濟、王鎮惡等，能將志向、抱負和願望，充分表達出來。
第二，越到後來命名取字方式越複雜，取材越廣泛，如引用經書，使用典故，襲用古人名字，單名不及雙名方便。
第三，人們想通過名字把血緣關係和行輩序列表現出來的觀念逐漸強化，出現了行輩區別字；同一輩分的人共用一個行輩標誌字，另外再選一個代表自己的字，這便形成了雙名格局。