據《禮記·內則》說，周代的貴族之家，生下男孩之後，滿三個月時，由父親給起名。發展到後世，給嬰兒起名不再局限滿三個月，也不一定得由父親起，也可能是祖父，還可能是母親或祖母。這個名因為是幼兒時期起的，所以叫作小名，也叫乳名，某些地區還有叫奶名的。顧名思義，那就是小時候的名字，形象點說，就是吃奶時候的名字。後世尚文，追求典雅，小名在書面上便稱「小字」。
從先秦文獻看，那時無小名這一說。沒有小名，也就無從說大名。那時大約是一次性命名。許多貴族的名字，有的很俗。如魯成公名黑肱〔gong工〕，晉文公名重耳，齊桓公名小白，鄭莊公名寤〔wu務〕生，陳宣公名杵〔chu楚〕臼，晉成公名黑臀，這都像後世的小名。但是齊桓公對周天子的使者自稱「小白」(《左傳·僖公九年》)，晉文公對天子使臣也自稱「重耳」(《左傳·僖公二八年》)，史書上也不曾說他們後來又叫什麼名，可見都只有一個名字。
人的名字分大小，大約是起於秦漢之際。《史記·高祖本紀》說漢高祖「姓劉氏，字季。」司馬貞《索隱》說：「按：漢高祖長兄名伯，次名仲，不見別名，則『季』亦名也。故項岱云：『高祖小字季，即位易名邦。』」看來項岱說得有道理。兩個哥哥一名伯，一名仲，「季」怎麼會成了字呢？這顯然是富貴之後嫌「小三」(或者應是「小四」，上邊還許有個哥哥叫「叔」)不雅，遂也仿效貴族男子另起名叫「邦」，以「季」作了字。好在先秦的貴族也有以行第字眼作字的，這樣做也頗順理成章。只有大文學家司馬相如的傳中明確記載說，小時候「其親名之曰犬子」，長大之後「慕藺相如之為人，更名相如」(《史記·司馬相如列傳》)。這應是有關小名的最早記載。至於說，小名怎麼起得這麼丑，《索隱》引孟康的話解釋說：「愛而字之也。」這種命名的文化心態，一直延續到今天。做父母的為了表示對子女的親昵，小名常是故意起丑的、俗的，如狗蛋、鐵蛋、阿狗、阿牛。為了求長命百歲，還有叫「狗剩」的。意思是：狗吃不了剩下的。
漢末三國時代，許多名人都有小名。如曹操小名阿瞞，劉備的兒子、後主劉禪小名阿斗。魏晉以來，文人雅士們還喜歡稱小名，這集中表現在東晉。當時士大夫以真率、放誕為高，所以才出現稱小名的風氣。這在後世則行不通。別說對成年人稱小名，就是稍大一點的孩子，當著他的同學、朋友呼叫他的小名，恐怕都會令其感到害臊，甚至不悅。有些出身寒微的人，就只有一個小名，發跡之後嫌小名不雅，都設法改掉。像南朝的張敬兒，原叫苟兒(就是狗兒)，富貴之後在「苟」旁加個文，成了「敬」。馬仙琕原名仙婢，富貴後改婢作「琕」。小名只能行於家庭，用於幼年時期，長大之後用小名就不適宜了。
舊時人到了入學年齡，要另起個名對外。如就小名而言，它就叫大名；倘就讀書而言，它就叫學名；再就寫入官府戶籍、納糧當差而言，它就叫官名；假如讀書科考中了舉，會了進士，做了官，還叫官印，也叫官諱。所以舊時「官印」、「官諱」就成了對他人名字的敬稱。
有了大名之後，小名就完成了它的歷史使命。尤其是娶妻生子之後，小名就諱莫如深，有些神秘起來，就是父母也往往改用其他代稱了，如：老大，老二，等等。
在封建社會，一般女子都只有一個名，就是小名。這個名是不輕易對人說的。等到出嫁之後，這個名在婆家就「保密」了。這就是京劇《販馬記》中，趙寵和李桂枝成婚數月還不知道夫人叫什麼名字的原因。當趙寵為夫人寫伸冤狀子時，問她叫什麼名字，她卻羞答答地不肯說出。今天的青年人，是很難理解這一點的。《聊齋志異·白於玉》中吳夢仙不知道養母的名字，《五通》中龍女斥責女奴當著金生面喊出她的小字，《二十年目睹之怪現狀》中有一組寫閨情的詞，其中有一首《憶漢月·詠美人小字》，都是反映這一情況的。