清東陵位於直隸遵化州的一處山溝里。據說當年順治皇帝前往遵化打獵，最喜歡的一條獵犬突然發了狂一樣地向前狂奔，他與一干侍衛策馬緊追不捨。那條獵犬翻過一道山樑，就地一滾，累死在山頂下，死時頭向南方，昂首不垂。順治皇帝追到獵犬屍體旁，順著犬首方向登高一望，驚訝地看到一股龍氣蒸騰而上，在半空盤成一圈，方圓幾十里的山水全都籠罩其下。
順治皇帝下令安葬獵犬，並宣布「此山王氣蔥鬱，可為朕壽宮」。說完把手中佩鞢擲出，佩鞢飄飄悠悠飛到山下。侍衛們下山去找，很快找到落地之處，即插桿標旗，定為吉穴。
這山，就是東陵風水的核心——景瑞山，而佩鞢落地之處，即是景瑞山下的順治皇帝的孝陵，東陵最核心的區域。此後安葬於此的皇帝、皇后、妃子的陵寢皆以孝陵為中心，分布左右，錯落有致，形成一個氣勢宏大的陵墓群落。
乾隆時有一位風水大師盧麒祥，曾主持皇家園林有功，被皇帝御賜建八字門樓風水堂。他前往東陵堪輿，進去以後手一抖，羅盤「啪」地掉在地上摔了個粉碎。弟子問他為何手抖，盧麒祥說此地風水佳至極致，四面環山而格局開闊，二河中流而不雍滯，砂水齊諧，朝案並臻，千岩萬壑，朝宗回拱，實在是一處天造地設的帝王陵寢。這麼好的風水，一望便知，根本不須羅盤勘測。
這些傳說真偽不知，但以風水而論，東陵確實是一塊極品寶地。可惜風水再好，也保不住滿清的氣運。清帝遜位以來，原本守陵的八旗兵、綠營、禮工部、內府等部因為無人發餉，跑了大半，只剩下一個東陵承辦事務衙門駐在馬蘭峪的鎮子上，靠著民國政府的菲薄撥款和宗室捐助勉強度日。
這一日正是正午時分，大晴天兒，五月的日頭已顯出幾分毒辣，整個東陵地勢開闊，被這無遮無阻的陽光潑灑下來，好似是滾油入鍋，地面隱有蒸蒸的熱氣升騰。這麼熱的天，偏偏有一個人站在最南端的石牌坊前，饒有興緻地端詳著這清室先人的歸宿。
許一城身著淡黃色的咔嘰布短褲和短袖馬甲，頭戴遮陽扁帽，儼然一個考古學者的模樣。他時而眯起眼睛，舉起一個三角板對準北方，時而在一塊隨身圖板上勾畫著什麼。烈日當空，他的額頭上很快沁出了汗水，然而他並沒有去擦拭，只是嘴唇緊抿，全神貫注地塗畫，就像是一個專註沉浸在有趣遊戲中的孩子。
從他的視線向北望去，一條筆直的寬闊神道，一直延伸至昌瑞山南麓，與孝陵相連。神道兩側諸陵、碑、殿排列嚴整，寬闊坦蕩，瀰漫著一股莊嚴的氣勢。可惜神道上的青石被人撬走不少，坑坑窪窪，像是康熙臉上的麻子。地面滿是枯葉灰土，四周殘牆破殿，護陵樹木所剩無幾。偌大的一個東陵，看似宏大，細處卻透著無比的蕭索。
極宏偉的死宮闕前，站著這麼一個極渺小的活人。一大一小，一靜一動，構成了難以言喻的奇妙意象。
過不多時，一隊騎士也來到陵區。騎士們一到石牌坊前，紛紛下馬，先在牌坊前跪地叩拜一番。為首之人雙耳厚長如彌陀，正是毓方，緊跟其後的是富老公，還有一個渾身貴氣的胖子，走起路來戰戰兢兢，好像地上撒滿了釘子似的。在胖子身後是一名年輕漂亮的大姑娘，齊耳短髮，穿著白衫黑裙的文明新裝，隊伍吊尾是一個精瘦老頭，鬍子花白，動作卻精悍得很。
這一行人走過石牌坊，聚到許一城身後。毓方好奇地探身過去看了一下，忍不住問道：「許先生，你這是在畫什麼？工筆不似工筆，白描不像白描。」許一城轉過頭一推扁帽，咧嘴笑道：「難得來一趟東陵，我順便做一下考古素描。」
「哦……」毓方聽不懂這詞兒，又不願意露怯，便一搖扇子笑道：「也就是在民國，這要擱到大清那會兒，窺探聖陵可是砍頭的罪過兒。」富老公冷哼一聲，顯然對許一城這種僭越十分不滿。許一城徑自收起畫板往身後一背，把三角板與鉛筆插回口袋：「放心好了，這跟堪輿沒半點關係，亂不了你們的龍脈風水。」
滿清滅亡十多年了，現在還談什麼龍脈風水，自然是在打臉。富老公雙目一瞪，就要發作，卻被毓方攔住，輕輕搖了搖頭。富老公氣哼哼地一甩手，站到了一旁。毓方掃視一圈：「葯先生果然沒來，這麼說五脈是不打算插手此事了？」
許一城淡淡答道：「東陵盜墓之事，一城一力承擔。」毓方盯著他看了一陣，呵呵一笑，不再追問，側身讓過身後幾人，一一介紹。
那個戰戰兢兢的男子，叫作毓彭。許一城一聽才知道，原來他就是東陵守陵大臣。一看他那兩個黑眼圈，就知道這小子這些天來沒少挨罵，寢食難安。毓彭一躬到底：「毓彭戴罪之身，見過許先生。」他穿的還是前清官服，就是舊了點。一打千，許一城聞到一股香甜味，再一看，兩個馬蹄袖邊都有火燎的焦黃痕迹。
毓方又指著隊尾那頭髮花白的老者道：「這位是東陵左翼長阿和軒，鑲白旗的，姓瓜爾佳氏。」說到這裡，又嘆息著搖了搖頭，「當年駐守此處的有兩千兵馬，如今護陵衙門裡能使得動的，只有他麾下的幾十名忠勇兵丁了。」
阿和軒雖然年紀不小，頭髮花白，整個人卻極有精氣神兒，往那兒一立，如同淬火的精鋼鐵條一般。許一城注意到，他穿的仍是八旗的軍服，腰間懸一把短刀，那隻骨節粗大的右手始終握在刀柄上。至於那個穿文明新裝的姑娘，毓方說是阿和軒最小的女兒，叫海蘭珠，剛從英國留學回來。這一對父女都不怎麼說話，只向許一城微微致意。
許一城看了看天色：「時辰不早了，咱們快點動身吧。」這一次他來東陵目的很簡單，就是做一次現場勘察。許一城的老師李濟曾經說過，耳聽為虛，眼見為實，凡事不可只依賴文獻，一定要親自調查一下源發現場，綜合考量，才有意義。雖然他說的是田野考古，但天下萬事道理皆通，若要查清東陵盜墓一案，實地調查是必不可少的。
毓方對此不太理解，覺得你只要查文物來源就足夠了。不過許一城再三堅持，他只好答應，但終究有些不放心，於是也從京城趕來，說是陪同，也有點監視的意思。
這一行六人穿過石牌坊，順著神道朝里走。滿清規定陵區嚴禁馳馬，恐驚擾地下安寧。這些滿人不敢壞了規矩，於是大家都步行。
毓彭知道許一城是來調查盜墓的，一直在刻意討好。他操著一口流利的京片子，邊走邊給許一城講解陵區布局，那聲音嘎嘣立脆兒，煞是好聽：「從這兒往北，大紅門、大碑樓、石像生、龍鳳門、七孔橋、小碑樓、隆恩門、隆恩殿、方城明樓，這還只是孝陵。西邊兒是裕陵、新太后和舊太后陵、定陵，東邊兒是孝東陵，景陵、惠陵，諸陵分別還有八圈九營，聽我數給您聽啊……」
「好傢夥，您這是報菜名呢。」許一城嘖嘖讚歎。毓彭賠笑道：「嗨，總在這鬼地方待著，除了數墳頭還能幹啥？」毓方眉頭一皺，低聲喝道：「別胡說！講正事！」毓彭一哆嗦，似乎很怕他這位大哥，連忙正正官帽，把那天盜墓的情況講給許一城聽。
在事發前一日，也就是三月二十八日，日本支那風土考察團來拜訪東陵。這些學者彬彬有禮，禮數周全，還捐了一大筆錢用於維護。毓彭帶著這個團在東陵溜溜兒地轉了一整天，然後日本人就回北京了，團長堺大輔還送了毓彭幾瓶洋酒以示感謝。
當天晚上，阿和軒帶隊，去了陵區最東邊的定陵。只剩下毓彭和其他幾個人在最西邊的惠陵圈營房裡待著。圈是指各陵內府人員居住的營房，九陵共有八圈，雖已廢棄，但營房設施比較好，住得舒坦。
毓彭嗜酒如命，阿和軒一走，他就迫不及待地開了酒瓶暢飲，喝得五迷三道，很快就沉沉睡去。到了夜裡二更時分，毓彭突然沒來由地驚醒，聽到外頭有怪聲。他準備下地去看看，剛一趿拉上鞋，低頭一瞅，頓時嚇得一身冷汗。他看到地板上竟冒出半截被拉長的人形黑影，頭正對著床邊。
毓彭惶然抬頭，才發現營房外頭正站著一個人，背對月光立在窗玻璃前，影子正是他映進來的。毓彭忙問是誰，然後就聽「嘩啦」一聲，門玻璃給搗碎了一塊，伸進一隻黑漆漆的遼十三式長槍。外頭人自稱是義和團的後人，當初爺爺幫著老佛爺打洋人，現在討點餉銀，並不想傷及人命，只要他不出屋，彼此相安無事，不然休怪槍下無情。
毓彭嚇得篩糠一樣，哪還敢出去，就待在屋裡。外頭那人影舉著槍，始終對著窗戶里。過了好一陣，聽到外面一聲爆炸，毓彭才意識到，他們不是來搶地上建築，而是要深入陵寢地宮。可那槍始終架在那兒，他一動都不敢動。外面那人沒再說話，始終保持著一個舉槍的姿勢，雙肩僵硬，脖子反而有點歪。
一直到了阿和軒巡視回來，這才發現，外面站著的竟是一具不知哪個墳里刨出來的乾屍，全身斜靠在窗前，那長槍是掛在窗玻璃上，連扳機都沒有，不知是賊人從哪裡撿來的。阿和軒把毓彭從地上拽起來，急忙出去查看，找了一圈才發現被盜的墓是淑慎皇貴妃的。