隨著經濟、文化的發展，明清私人藏書的總數，已大大超過宮廷所藏，校勘精審的善本書，也以私家所藏為多。明清兩代出現了一些著名的藏書家和藏書樓，他們的作用有兩個方面：一是校勘、鑒別古籍。二是保存古籍。
明初的私人藏書，以一些藩王為多。他們的藏書既有皇帝賜予的宋元善本，又有他們依仗權勢大量搜購與翻刻的圖書。像明太祖的兒子周王朱橚〔su速〕和寧王朱權都有大量珍籍秘本，寧王朱橚的五世孫朱睦(木挈)〔jie接〕，收購了山東章丘李開先的遺書，在開封築萬卷堂，成為皇族宗室中最有名的藏書家。
就全國來講，私人藏書最集中的地區是以江浙為主的我國東南沿海地區。
明代藏書家，據統計不下數百人。對後來影響較大的約10餘家，其中以下幾個藏書家和他們的藏書樓最為著名。
宋濂和他的青蘿山房：宋濂(公元1310—1381年)，字景濂，號潛溪，又號玄真子，浙江金華人。他是朱元璋的重臣，明代著名的學者。宋濂藏書始於青年時代，元末避戰亂遷居浦江青蘿山(今浙江浦江縣東)，築室讀書，藏書樓稱「青蘿山房」。戰亂中因宋濂藏書置於青蘿山中，未受到損失。他在《送東陽馬生序》中講道，少時因家貧，無力購書，因此，常借書繕抄，計日以還。寒冬酷暑，仍不懈怠，從不超過借期，故人多將書借他，他得遍觀群書。宋濂的藏書達八萬卷以上，其中有不少是他親自繕抄之書。宋濂晚年因長孫宋慎被列入胡惟庸黨，全家被貶往四川茂州，宋濂於途中病死。他的「青蘿山房」藏書也散失了。
葉盛與菉〔lu 錄〕竹堂：葉盛(公元1420—1474年)，字與中，號蛻庵，江蘇崑山人。成年後便訪求占書，28歲步入仕途，公務之餘，訪求、抄錄、整理、校勘圖書，「服官數十年，未嘗一日輟書」。他的官邸十分簡單，但總雇有幾個抄書人長年為他抄書。每有遷徙，沒有什麼行李，只有載書的馬車和跟隨他的抄書人。經過幾十年辛勤訪求與抄寫，到了晚年，他擁有圖書4600多冊，22700多卷，成為江蘇一帶最大的藏書家。他曾計畫建造一座藏書樓保存其書，並親自定名為「菉竹堂」，但在他生前未能如願，死後才由其孫葉恭煥主持建成。葉盛根據自家藏書編成《菉竹堂書目》六卷，著錄家藏書二萬多卷。葉盛非常珍惜圖書，他說：「夫天地間物，以余觀之，難聚而易散者，莫若書也。如余昔日之所遇，皆是也。」(《菉竹堂書目序》)由於有了這個認識，他教育子孫對於圖書「讀必謹，鎖必牢，收必審，閣必高。子孫子，惟學斅〔xiao效〕，借非其人，亦不孝。」他希望子孫愛護藏書，並不是只藏不用不借，而是要求借得其人，否則圖書就容易散失。
范欽與天一閣：范欽(公元1506—1585年)，字堯卿，號東明，浙江鄞〔yin寅〕縣(今寧波)人。范欽於嘉靖十一年(公元1532年)中進士，官至兵部右侍郎。嘉靖四十年(公元1561年)，他在家鄉鄞縣月湖之西創建「天一閣」藏書樓，藏書多達七萬多卷，為浙東第一。
范欽一生嗜好收藏圖書。為了搜求圖書，他遍訪浙江藏書家與書坊，收購異本。他在江西、廣西、福建、陝西、河南等地做官時，廣搜圖書，抄錄善本。使他因書藏豐富而遠近聞名。
范欽針對歷來對藏書的兩大危害天災(水、火、蟲災)與人禍(管理不嚴、易遭散佚)，制定了有效的措施，叮囑子孫嚴格執行。從建築設計上看，天一閣的修建是相當科學的。「天一」名稱取自「天一生水」與「地六成水」之說。天一閣分上下兩層，上層喻天，天一生水，不分間，通為一廳；下層喻地，地六成水，所以下層分為六間。為了防潮，圖書全部置於上層。樓上前後都有窗戶，書櫥前後有門，兩面貯書，便於通風。書櫥中還放有防蟲芸草。為了防止書樓遭火，樓前挖有一池塘，用以貯水，並定名「天一池」。這樣「天一閣」把防水、防火、防蟲，都考慮到了。范欽為保護天一閣，制定了十分嚴格的守閣之約，規定：天一閣「書庫門上的鑰匙，每房子孫各掌一把，要開庫門，必須是各房子孫全到方可；閣中之書不借外人；子孫有讀書之志者，就閣讀之；讀者不許夜登，不嗜煙草」。這樣就防止了散失之患，且「永無火厄」。這個規定直到1949年，還堅守不渝。故使天一閣藏書保存了400多年，可謂私家藏書史上的一大奇蹟。天一閣避免了天災，但無法完全避免人禍。明末戰亂、乾隆帝敕修撰《四庫全書》時調書、鴉片戰爭中英軍攻陷寧波、以及中外文化奸商的盜竊，使天一閣遭受不少損失。至1949年初，天一閣藏書只剩下13000多卷了。現在，國家十分重視對天一閣的保護，維修了藏書樓，還陸續收回散失的舊藏3000多卷，並在閣後修建一座具有民族風格的書庫，收藏近年漏貯和徵集的古籍。
王世貞與小酉館：王世貞(公元1526—1590年)，字元美，號鳳洲，又稱弇〔yan眼〕州山人。江蘇太倉人。《明史》說他「生有異稟，書過目終身不忘」。19歲中舉，22歲中進士，後任南京刑部尚書。王世貞嗜書成癖，每遇好書，總想法弄到手。一次，他碰到一部宋刻本《兩漢書》，版刻精美，裝幀考究，他愛不釋手。由於一時拿不出那麼多的現錢，便用一座莊園來換了這部書。他的同窗好友朱太史藏有《六臣注文選》，極為珍貴，他因無力買進，「每每念及，常以為恨」。王世貞的莊園名為弇州園，園中建有他的藏書樓，名曰「小酉館」，藏書達三萬多卷。除此之外，他另建「爾雅樓」，專藏宋版書；「九友齋」，專藏善本書。
胡應麟與二酉山房：胡應麟(公元1551—1602年)，字元瑞(或明瑞)，號石羊生，又稱少室山人。浙江蘭溪人。胡應麟25歲中舉，其後科場不第，把一生的精力放在藏書、校書和寫作上。他10多歲時，隨父親在北京居住，從那時起，就訪遍京城書肆，購得不少好書。後回到故鄉蘭溪，經常典賣家產以購圖書，致使父親留下的家產被他賣光。為了買書，不惜花錢，常常弄得連吃飯的錢也沒有了。他在《少室山房筆叢》中說自己「窮搜委巷，廣乞名流，尋之故家，求諸絕城，中間節衣縮食，衡慮困心，體腹筋骨靡不所憊」。他建造「二酉藏書山房」，共收藏圖書42384卷。
黃居中、黃虞稷父子與千頃齋：黃居中(公元1562—1644年)，字明立，又稱海鶴先生，福建晉江(今泉州)人。萬曆舉人，曾任南京國子監監丞。其子黃虞稷(公元1629—1691年)，字俞邰〔tai台〕，又字楮〔chu處〕園，16歲中秀才，後一心埋頭書事，不求功名。黃居中一生「銳意藏書，老而彌篤〔du賭〕」，收集圖書六萬多卷，在南京建「千頃齋」用以藏書。黃居中做官的俸祿，除吃穿外，全都用在購書上，著名藏書家錢謙益在《黃氏千頃齋藏書記》中說他「寢食坐卧，宴居行役，未嘗一息廢書也。」黃虞稷根據家藏圖書編成《千頃堂書目》，收錄明代圖書極全，後來黃虞稷參加編纂《明史·藝文志》的工作，他編的書目，事實上成為《明史·藝文志》的草本。
祁承爜〔ran 染〕與澹生堂：祁承爜(公元1565—1628年)，字爾光，號夷度，浙江山陰(今紹興)人。祁承爜從小就喜歡圖書，早年仕途坎坷，屢試不中，但他愛書之情與藏書之心矢志不渝。每次去杭州或京城，總是遍訪書肆。初期藏書逾萬卷，其藏書樓載羽堂在萬曆二十五年(公元1597年)因火災而毀。明萬曆三十二年(公元1604年)他在42歲時中進士，官至江西右參政。由於經濟上的寬裕與活動面的擴展，他的藏書迅速增長，終於藏書10萬餘卷，並在故鄉紹興梅里建了曠園，在園中建了「澹生堂」作為藏書樓。他在豐富藏書的基礎上，提出了我國最早的比較系統的藏書建設理論，寫出了《澹生堂藏書約》。分為《聚書訓》、《藏書訓略》和《讀書訓》三篇，分別對圖書採訪、編目、典藏和閱讀進行了論述。《聚書訓》、《讀書訓》主要是記述古人聚書讀書的事迹；《藏書訓略》分「購書」與「鑒書」兩節，提出「眼界欲寬、精神欲注、心思欲巧」的購書三術和「審輕重、辨真偽、核名實、權緩急和別品類」的鑒書五法。以及「因、益、通、互」 四個分類要點，為我國古代圖書建設作出了貢獻。
毛晉與汲古閣：毛晉(公元1599—1659年)原名鳳苞，字子九。晚年改名毛晉，改字子晉。江蘇常熟人。他「通明好古，強記博覽」(《毛子晉墓志銘》)，從小喜歡讀書，抄書，編書。二十四五歲以後，他開始收藏與刻印圖書。他收集圖書是採取高價購買的辦法，據說他家門口貼一告示，申明本戶主人購書計頁付錢：宋刻本每頁200；舊抄本每頁40；時下善本，別家出1000，主人出1200。因此遠近書商紛紛上門，他家居的常熟迎春門外的七星橋一帶湖州書舶雲集。因而使毛晉收藏了許多宋元時期的善本。杭嘉湖一帶是藏書