古代中國的藏書機構與管理人員從何時開始設置，由於文獻不足，實難確定。根據現有的史料至少可以推斷，早期圖書和檔案並沒有嚴格的區別，統稱為圖籍，並由史官管理。因此中國最早的藏書是官藏。
我國周朝的春秋時期已經有了圖書館的雛形——藏室，並設置了專司管理的負責人——守藏室之史。著名思想家老子(公元前571—前480年前後)就是東周王室守藏室之史。《史記》上說：「老子者，楚苦縣(今河南鹿邑縣)厲鄉曲仁里人也。姓李名耳，字聃，周守藏室之史也。」當時周朝故府 收藏大量的資料，主要是各國的史書，有「百二十國寶書」。孔子修《春秋》去收集材料，有「西觀周室，論史記舊聞」之說。由此可見，春秋時期周朝藏室保存的簡策文獻是可以供人查閱的。不僅如此，孔子為要了解當時人們行動規範的「禮」，專門去請教老子。史書上有「孔子適周，將問禮於老子」的記載。老子是既佔有大量歷史材料，又有豐富知識的「守藏室之史」。這個故事發生在孔子34歲時，即魯昭公二十四年(公元前518年)。從圖書館功能的角度來說，這恐怕是世界上記載最早的圖書館參考諮詢工作了。古代文獻上關於圖書典藏的直接記載較少，但我們還可從一些其他史料中印證這個問題。《左傳·魯昭公二年》(公元前540年)記載：「春，晉侯使韓宣子來聘，且告為政而來見，禮也。觀書於大史氏，見《易象》與魯《春秋》，曰：『周禮盡在魯矣。吾乃今知周公之德，與周之所以王也。』」據此記載，魯國官藏中收藏周室之書是豐富的。《左傳·魯昭公十五年》(公元前527年)記載了這樣一件事：周景王姬貴問一個叫籍談的人為什麼姓籍？籍談答不上來，景王告訴他，因為過去他的高祖「司晉之典籍」(即掌管晉國圖籍)，「故曰籍氏」。可見春秋時期各國都已建立了管理圖書、檔案的專門機構，並設置了專門管理人員。