書籍，一般指用文字、圖畫或其他符號在一定材料上記錄知識並裝成卷冊的著作物。從文字出現到形成現代意義上的圖籍，經歷了一個演變過程。
原始社會末期，我國出現了圖像文字。到了商代後期，漢字已發展成為具有一定語法構造、能表達一定思想的文字了。這一點從河南安陽小屯村的殷墟發掘出的甲骨文得到了證實。殷墟甲骨文使用的單字約有4500個左右，目前已認識的約有1700個字。甲骨文已具備了象形、指事、會意、形聲等四種形式，為後來的漢字發展打下了基礎。甲骨文是把當時占卜時占問的事件和結果刻在龜腹甲和牛肩胛上的文字。商代人十分重視這些卜辭，作為文獻檔案保存起來，以備查用。
隨著社會經濟的發展，用銅錫合金鑄成的器具即青銅器出現了。商代後期已有人在青銅器上鑄字或刻字，以記載重要的史實。我們把這些青銅器上銘辭，稱為金文或鐘鼎文。周代金文多為頌揚功烈及慶祝賞賚〔lai 賴〕之作，記載了征戰、俘獲與賞賜，銘辭寫得很具體。但所有前述的甲骨或鑄有銘文的青銅器，雖被賦予了圖書的某種功能，但都不是嚴格意義上的圖書，還談不上有目的的圖書收藏。
我國圖書出現的最早形態是簡牘〔du讀〕與帛書。簡，以竹作原料的稱為竹簡，用木作原料的，則稱為木簡。形狀是長條形的，尺寸不等，多數長約漢尺二尺四寸左右(約合55厘米)。為了防蠹、防潮，把竹剖成條狀(牒)，然後用火烤，使水分蒸發掉，這種處理辦法稱為「殺青」。這也是現在仍稱書文完稿為「殺青」的來源。這樣的竹條用筆和墨去寫，就成了簡。牘是木板，大約有漢尺一尺見方，用以在上面寫字。簡冊是指按順序用繩子穿起來的一束簡。一般多用二道繩穿成。為結實起見，有的採用皮繩，這種皮繩亦稱「韋」。古書記載孔子晚年喜歡讀《易經》，由於經常閱讀以至把編連簡冊的皮繩磨斷了三次，史稱「韋編三絕」。
有關簡牘的最早記載見於《尚書·多士》：「唯殷先人，有冊有典」，但至今尚未發現過商簡實物。西漢武帝末年，在孔子住宅的牆壁中發現《尚書》、《禮記》、《論語》、《孝經》等竹簡，是發現的最早竹簡。晉武帝咸寧五年(公元279年)，在河南汲縣魏襄王墓中，發現了約2500多枚竹簡，後世稱為汲冢〔zhong腫〕書。經整理有16種古代著作，其中有《竹書紀年》、《國語》、《穆天子傳》等。本世紀初至今共有近30起竹簡出土，其中以1975年湖北雲夢一次出土1000多枚秦簡為最多。
與簡書同時流通的還有帛書，帛書亦叫縑〔jian肩〕書。帛是絲織品的通稱，帛書就是把字寫在絲織品上的圖書。春秋戰國時提到圖書時已是竹、帛並稱，如《墨子》中有「書之竹帛，鏤之金石，琢之盤盂」的提法。《韓非子》、《晏子春秋》等也屢屢提及帛書。帛書在春秋時尚不十分通行，但在戰國時期已經比較普遍。我們現在所見出土最早的帛書是1942年發現的戰國繒〔zeng增〕書。雖然帛比竹簡使用方便，但價錢昂貴，所以沒能成為取代竹簡的普遍使用的書寫材料。在紙張出現之前，竹木簡和帛書是我國圖書的主要形態。這個時間大約從戰國至三國之間，即公元前4世紀至公元3世紀，前後約有七八百年的歷史。