在美術的所有品類中，雕塑的數量佔壓倒優勢，不僅在中國，在世界所有國家都如此。這首先是因為遺存至今的雕塑所使用的都是一些值賤質堅的材料，如石頭等。其二是其基數大，經得起歲月的消磨，如陶塑、石窟造像，動輒就成千上萬。而其中最重要的，可能還在雕塑本身。雕塑是三度空間的藝術，雕塑藝術與構成它的材料合為一體，只要材料存在，雕塑就存在(完整或殘缺)。別的美術品例如繪畫則不然，它們是一種材料附著在別的材料的表面而成。由於這些載體要麼本身易毀壞，如紙、絹、布；要麼是歲月淘洗使表面材料脫落，保存下來的，為數較少。中國雕塑經幾萬年的積累，數量浩繁，品類眾多，真使人有眼花繚亂之感。正如中國的歷史是幾個文明古國中唯一沒有中斷、唯一使文化傳統完整地保留下來一樣，中國的雕塑一直保持它最根本的特色或精神。暫且不談那迷霧一般的遠古，進入文明史以來，中國雕塑又有什麼特色或精神？可以簡扼地說，就是實用性和象徵性。當然，實用性和象徵性並不是中國雕塑所獨有，但卻只有中國一直將這些精神貫穿在她幾千年的雕塑作品裡而成為它的顯著特色。
實用性是指製作雕塑的目的，總是將用的功能放在第一位。實用是中國的一種文化現象，這種文化現象，一方面體現為禮教與宗教在社會生活中的一種表現形式，另一方面則體現為人自身對求美慾望的一種滿足。禮教是維繫中國社會的綱，以儒學為根本的禮教尤為重視「用」。孔子所謂「吾豈匏〔páo袍〕瓜也哉，焉能系而不食」的思想和傳統中「格物致知，經世致用」的治學思想，滲透進中國文化的各個領域內。在這種一切為「用」的文化氛圍內，雕塑不會例外，首先也為實用服務。唐人張彥遠在《歷代名畫記》中提出的「成教化、助人倫、窮神變、測幽微」的美術功能，就是藝術為禮教服務的很好總結。那些廟堂之上的禮器，起旌表作用的石刻牌坊，墓葬中的石象生、明器和一些畫像，就是這類禮教功用的雕塑。佛教傳入前，中國人信仰的主要是天地、鬼神、仙人，對這些神祗的敬奉、祭祀極為認真。精美的雕塑自然大量運用於這些祭祀的祭器上，如青銅器、玉器等。傳入中國的佛教又稱像教，即修行與參拜可視的佛等圖象同時進行。造一像可得無上福報，這一簡單易行的成佛方法，遂使各種體量、各種材質的造像泛濫開來。撇開禮教與宗教不談，純粹從人的生活需要來看，大量日用器物上的附飾雕刻，更是審美與實用的統一。一件實用性強的雕塑作品，往往蘊含了這個時期的文化的多種意義。如一面銅鏡，本是生活中用品，但銅鏡雕鐫的圖象和文字，既是裝飾和審美的需要，又因多為禮教內容和宗教內容，而帶有寓教育、崇敬於藝術的目的。由此可見中國人對某一物件的需求或功利目的，並不是單一的而是多方面的，因而一件雕塑品的實用價值也不會僅僅局限於某一方面。
象徵性主要是指藝術上的追求，即雕塑不重在追求肖形像物，而是以某件雕塑所代表的意義為主要目的。在中國歷史上，對待雕塑，有兩個非常值得注意的地方。一是越是寫實的，越沒有欣賞的功能；倒是那些變形的、抽象的如玉器，特殊性狀的石頭等，往往成了把玩、賞析的對象。二是在玉器、石頭等雕塑的變形和抽象的形態中去悟出具象的內容，並進一步從具象的內涵去推演出更深層次的精神內涵。這種從抽象到具象，再從具象到抽象的欣賞、審美過程，表明了中國傳統中對藝術獨特的品評特點，也表明了中國傳統中在對藝術的鑒別時，更喜歡把「情」、「韻」、「境」、「意」等作為衡量藝術作品能否成功的標準。至於說藝術作品自身的藝術語言，只被視為「工」、「作」而列於次等位置。中國的藝術，似乎更追求精神美、抽象美。這種追求的原因，不能不從中國自身的文化中去尋找。這種尋蹤，可從中國文化的高、低兩個層面去看。高層面，是先哲及理論家著述中的思想。如孔子的禮樂不在「鐘鼓玉帛」，老子的「大象無形」，莊子的「以天合天」、「凝神」，淮南子的「君形」，以及六朝的「傳神」、「氣韻」、「神明降之」諸說。唐、宋時期文人士大夫多習藝事，遂使筆意墨趣超拔於肖物像形之上。元代湯垕〔hòu厚〕說：「看畫如看美人，其風神骨相有肌體之外者。」「先觀天真，次觀意趣，相對忘筆墨之跡，方為得之。」這是重精神之美、重抽象之美的極好概括。低層面，是民俗與宗教中體現出的觀念。這一層面主要表現是天地崇拜。天地崇拜所體現的第一個觀念是萬物有靈性。在這種思想指導下，認為每當人創造一件物品，都被附上了靈性，所以雕塑品製作出來，受崇拜的並不是雕塑藝術本身，而是它所代表或體現的內容。天地崇拜所體現出來的第二個觀念是自然崇拜。天地具有宏大、壯美、永恆的品格，又是萬物創生與回歸之處；天地是崇高無比、至善至美的，由此而引起的對自然(造物)的崇拜，就是對天生、自然之美的追求，及對原始材料的材質和性態的追求。這種審美心理，是園藝雕塑與一些「以天合天」雕塑的創作動機。雕塑的象徵性，實質是人的心態的物化形式。撇開那些非寫實的作品不談，即使是那些以生活中形象為原型製作出來的作品，也不一定是現實的仿照，而是用這一形象來象徵了某一含義。如一件熊的雕塑，它就可能代表了力量、陽性或生殖崇拜。在我們這個講求「慎終追遠、民德歸厚」的國度里，在我們這個喜歡揚善隱惡的國度里，各種帶有紀念性的雕塑本應該層出不窮。奇怪的是，從帝王貴胄到引壺賣漿者流，基本上(不是全部)都不為自己塑像，即不表現成雕塑作品。中國的旌表紀念主要體現在文字中，如甲骨文、青銅器銘文、碑文、刻石、摩岩、墓志銘、牌位等，而雕塑往往是這些文字的鋪墊部分或附飾部分。典型的是散布各地的貞節牌坊、樂善牌坊、長壽牌坊。這些石刻雖然雕鏤了精美的山川人物、花鳥蟲魚、珍禽瑞獸，但牌坊的主題並不在這些雕刻。牌坊這種形式，是一種象徵性、紀念性的石刻作品，它象徵和紀念的內容，由牌坊這種符號式的結構和上面的文字來表明。反過來說，只要看到牌坊這種形式，無需觀看雕刻內容，也無需打聽別的什麼，就能斷定是為紀念某人、某事而建立，它的象徵意義是極其清楚的。當然，中國雕塑的特色並不是就只有實用性和象徵性這兩點。無論題材還是表現手段，中國雕塑都是豐富多彩的。而這些，則只有將自己置身於中國雕塑的海洋里才能了解和發現。