清凈唯已得，煩惱任人掐；
汝當自努力，如來唯說者。
——《法句經》
經過六年脫胎骨般的苦修，35歲的苦行僧喬達摩，沒有超人外物的幫助和指導，完全依靠自己的努力和智慧，去除了一切煩惱，斷絕了所有愛取，以如實智，如理如量地知見萬法，而成為佛陀——覺悟者。此後，他被人們認知為喬達摩佛陀(1)，他是過去未來無量諸佛之一。他不是天生的佛陀，而是通過自己的精進成就了佛果。
巴利語Buddha是由動詞性詞根Budh演變而成，意為明了、覺醒。因為他圓滿地明了徹見四聖諦，從無知的迷妄中覺醒過來，所以被稱為佛陀。因為他不僅理解了正法，而且演說了正法，覺悟他人，所以他被尊稱為圓滿覺者（sammasambuddha），以此來區別只能自覺而不能覺他的辟支佛（paceka）。
在覺悟之前，他被尊稱為菩薩(2)，意為上求佛道之有情。
每一上求佛道之有情眾生都得經歷菩薩階段，廣行布施、持戒、舍離、智慧、精進、忍辱、誠實、決意、慈愛和圓滿的平等。
在一特定的時期內，唯有一尊圓滿覺者應世。如同某些植物和樹木只開一朵鮮花，唯有一佛於一時應現於整個世界。
佛陀是無與倫比者，百千萬劫難遭遇。他的應化世間是出於對眾生的悲憫，為了人天的福祉和利益。佛陀被尊稱為聖德之人（acchariyamanussa）；不死法門的給予者（amatassadata）；被尊稱為兩足尊（varado），因為他是慈悲、如實智和究竟真理的給予者；他也被稱為法，因為他就是法王（Dhammassami）。
正如佛陀自己所說，他是「如來（tathagata），應供者（araham），正偏知（sammasambuddha）；立未立之道，建未建之法，言未言之教，覺道者，觀道者和識道者。」(3)
佛陀的覺悟並不曾有老師的指導。用他自己的話說：「我無老師（nameacariyoatthi）」(4)。他確實從世俗之師處獲得世間的知識(5)，但是對於出世之法來說，他沒有老師，他自己通過如實知覺悟真諦。
如果說，他從其他宗教師，或其它宗教學說，或受過教育的印度教中獲得了解脫知識，他就不可能說他自己是無上師（ahamsatthaanuttaro）(6)。在第一次說法中，他宣稱聞所未聞之法光已經升起。
在早期出家階段，他四處尋訪當代著名宗教大師，尋求指導。但是，他沒有在他們的教法中得到他所追求的東西。這就迫使他自己悟證和向內探求真理。他至心思維最深處，悟證了他從來沒有聽說或知道的究竟真理，覺悟之光源自內心，照亮了未見之法。
知一切應知之法，獲取了開啟所有知識的鑰匙，他被稱作一切知者，此超人的知見來自於他無數生死以來，自我精進不息的勤修苦練。
何為佛陀？
有一次，一位名叫陀那的婆羅門，觀察到佛陀腳印的特徵，來到佛陀跟前，問道：
「尊者是天人嗎？」
「不，婆羅門，我不是天神(7)。」佛陀回答道。
「那麼，尊者是乾達婆(8)？」
「不，婆羅門，我實不是乾達婆。」
「夜叉(9)？」
「不，我實非夜叉。」
「那麼，尊者你是一個凡人？」
「我亦非凡人。」
「那麼，請告訴我，你到底是誰？」
佛陀告訴他說，他斷除了緣生天人、乾達婆、夜叉和凡人的煩惱不凈。又說道：
「透蓮生水中，不為水染污；我實為佛陀，不為世間玷。」(10)
佛陀沒有說他是印度神婆濕努的化身（avatara）。根據《薄伽梵歌》(11)美妙的讚歌，婆濕努在各個不同的時期，多次降生人間，維護正義，摧毀邪惡，建立正法。
根據佛陀所說，世間有無數天人。作為一道眾生，他們也得受生死輪迴，沒有一個至高無上掌握人類命運，不定期應現人間，具有神力的上帝。(12)
佛陀沒有自詡為因自救而能自由拯救他人的救也者。因為凈與不凈完全靠自己。佛陀勸誡其弟子們要自己解脫，一個人不能直接純潔或玷污他人(13)。為了澄清他和弟子們的關係，強調自己為自己的依怙和個人精進的重要性，佛陀明確指出：
「汝應自努力，如來唯導師。」(14)
佛陀僅僅指明了道路和方法。通過這一道路和方法，人們可以從痛苦和死亡之中得到解脫，達到最終目標。虔誠信奉者希求從生命之苦中得以解脫，還要靠自己的努力。
依附他人而求解脫是為消極，依靠自己而得度者是為積極。依附他人就是放棄自我努力。「自為己洲嶼，自為己依怙，無求他庇護。」(15)
佛陀這些最後的言教，意義深遠，引人省思而富有啟示。它揭示了自我努力而來達到目的的重要性。為了達到貪求來世虛幻的幸福，人們依附仁慈的救世主而尋求贖罪。這些都是十分淺薄和無益的。他指出了祈禱的無效和祭祀的無用等。
佛陀是人，生於人間，長於人間。作為佛陀，他結束了一生。但是，雖為人，他具有獨特的個性，而成為非一般人。佛陀再三強調了這一點的重要性。他沒有留下任何餘地使人誤認為他是永恆者。有人說，沒有一位宗教導師象佛陀這樣「無神」，但是又沒有一位象他如此神聖。(16)勿用置疑，在那個時代，佛陀倍受其信徒的尊敬。不過他從來沒有宣說自己的神威性。
佛陀的偉大
佛陀生於人間，以有情而住世，通過自己的努力而獲得無上正覺一佛陀。他沒有獨自保留覺悟之理，而向世間宣說人類的潛在可能性和戰無不勝的力量。他示現了人類如何通過自己的不懈努力，可以獲得無上智慧和究竟覺悟，而不是把看不見的萬能之神凌駕於人類之上，也沒有把人類安置在順從神只之地。這樣，他提高了人的價值。他說，無需依附外在的神或媒介作用的神職人員，人類完全可以從生命的病苦中得以解脫，達到涅盤的永久快樂。他用無私奉獻的高尚理想教導這個以自我為中心，爭權奪利的世界。他反對阻礙人類社會發展，罪惡的種姓制度，提倡眾生平等。他宣稱，解脫之門向每一眾生敞開，無論是貴州還是賤民，聖潔之人還是邪惡之徒，只要他們改過自新，上求圓滿真理。他提高了被踩在社會低層婦女的地位，不僅使社會認識到她們的重要性，同時也為婦女建立了第一宗教團體(17)。在世界歷史上，他第一個努力廢除奴隸制，禁止屠殺無幸動物的祭祀活動。他認為這些牲畜應該得到慈悲。他沒有迫使其個徒成為他教導和他本人的隸屬，而是給予他們充分的自由思想，勸告他們不要僅僅因為善敬他而接受他的教導，而應徹底地加以檢驗。「就象智者在試金石上，用鍛燒、敲打和摩擦的方式驗證黃金。」他慈善祥和的話語，使般陀差羅和柯沙喬達彌這種失去親人的母親得以慰籍；他曾親自照顧象菩提伽陀帝沙這種因生病而被拋棄之人；他幫助了象羅居瑪塔和輸般卡這樣的貧窮弱小者，把他們從意想不到的悲慘中解救出來；他使象罪犯指蔓和妓女阿帕般利這樣的人提高了自己的生命價值；他鼓舞了懦弱者，團結了分裂者，提高了低賤者，使聖者更加高尚。無論是富者還是窮人，聖人還是惡人都同樣地愛戴他。他高尚的典範行為是一切眾生靈感的源泉。他是所有宗教師中最為慈悲，最為能忍者。
佛陀的意志，智慧，慈悲，奉獻，施捨，圓滿清凈，典範人生，以及說法時所採用的無可非議的法門，使世界上大約五分之一的人讚美他為地球上最偉大的宗教導師。
羅達柯里濕努曾如此熱情地歌頌佛陀：
「喬達摩具備了我們東方傑出思想家的素質。就人類的生活和思想而言，他的影響是獨一無二的。作為一宗教創始人，對每一個人來說，他都是如此的純潔，其教導的深度和廣度一點也不遜色其它任何宗教。他屬於世界思想歷史，是全人類文化階層的共同財富。從理智的完整性，道德的誠摯性，精神的智見性來加以衡量，他是歷史上最偉大的人物之一。」(18)
威爾斯在《歷史三偉人》(19)一書中這樣寫道：
「在佛陀身上，你可以清楚地看到一個質樸、熱忱、寂靜，為光明而戰之人；一個並非神秘，而是鮮明的人道個性。他教給人類宇宙這體性。許多我們現代最完善的觀點與佛教緊密一致。他教導我們，生命中的一切痛苦和不快都是來源於自我。在人類還沒有達到安樂之前，一個人必須不再為其感官和自我而生活，然後才能跨入偉人之行列。佛教以不同的語言使人們知曉早於基督500年前之事。但是，在某些方面，佛陀更接近我們和我們的需要。在宗教生活中，佛陀比基督更使們們明確了每一個人的重要性。但在個人